– Да, я понимаю, о чем идет речь. Так работают наши Арки – стационарные гиперврата для полетов между системами.
– Прыжок требует огромного количества энергии. Корабль… – на этом месте метаморф остановился. – Хотя его нельзя называть просто кораблем. «Приют покоя» представляет собой нечто большое. Сейчас он является нашим домом.
– И поэтому вы остановились, чтобы подзарядиться, накопить достаточно энергии, чтобы потом исчезнуть, мгновенно оказавшись за сотни световых лет отсюда, – сказал я, легко догадавшись о дальнейшем ответе.
Вот из-за чего гады не свалили сразу же. Ждут, когда генераторы будут готовы. А мы гадали, чего это они не смылись сразу после атаки.
– Совершенно верно. А после вы проникли на борт.
Древнее создание снова начало медленно нарезать вокруг меня круги на расстоянии пары метров.
– Вот только я не совсем понимаю причин ваших действий. Неужели вы думали, что сможете захватить «Приют» кучкой солдат, наряженных в эти ваши нелепые железные штуковины? – спросил он.
Его голос оставался спокойным и равномерным, слегка отстраненным, словно разговор шел о каких-то посторонних вещах.
– Или, может, вы планировали пронести внутрь множество мощных взрывных устройств, попытавшись разрушить Убежище изнутри?
Метаморф остановился прямо напротив меня.
– Вы и впрямь надеялись активировать «кварковые боеголовки»? Мы засекли излучение от зарядов почти сразу, как солдаты проникли на борт. И отслеживали их перемещения до момента начала эвакуации. Прямо сейчас все контейнеры заливаются специальным составом и выбрасываются наружу. Они превратились в обычные болванки, не представляющие никакой опасности.
Я напрягся, показывая высшую степень разочарования. Хотя на самом деле эмоции были не так уж сильны. План не сработал. Ну что же, бывает.
– Сначала я хотел просто побеседовать с вами, а затем вышвырнуть вслед за ними…
Договорить я ему не дал. Резким мысленным усилием запустилось ядро Таасит. Вслед за этим из рук вырвались темные плети пепельного дыма, ударившие метаморфа прямо в грудь.
Силы энтропийной энергии начали пожирать тело древнего создания, развоплощая его на субатомном уровне.
Три удара сердца – и от стоящего длинноухого почти ничего не осталось. Живая плоть обращалась в невесомую пыль, медленно оседая на пол зала.
Осталось совсем немного, чтобы окончательно покончить с ним, вот только в какой-то момент псионическая сила вдруг исчезла, оставив меня стоять как дурака с пустыми поднятыми на уровне груди руками.
За несколько мгновений организм главного метаморфа регенерировал полностью, восстановив фигуру в голубой накидке.
– Неплохая попытка, – сказал он, невозмутимо поправляя длинные волосы. – Глупая и вполне ожидаемая, но все равно неплохая. Очень быстрая скорость формирования кестаров и довольно неплохой уровень управления. Мне понравилось. Правда.
Вместо того чтобы начать орать взбешенным носорогом, я холодно ответил точно таким же тоном:
– Благодарю. Искренне жалею, что не получилось. Думаю, зрелище вашей смерти мне бы доставило подлинное удовольствие.
– Не сегодня, – вежливо ответил Древний. – А вообще, меня немного удивляет ваше отношение ко мне. Где благодарность за сеграст? Благодаря ему каанр не убил вас, и вы частично обрели наши способности. Согласитесь, это по меньшей мере невежливо с вашей стороны. К тому же кем бы вы остались без нашего генома, Макс?
– Человеком. Это не так уж и плохо.
– Полагаете?
Метаморф окинул меня скептичным взглядом. Снова замер на месте, оценивающе разглядывая с ног до головы.
Внезапно меня ударило острой болью откуда-то снизу. Потом еще и еще. Как будто я случайно наступил на оголенный провод под напряжением в тысячи вольт.
Не удержавшись, колени подогнулись, обрушив меня вниз.
– А что если мы заберем дары обратно? Вижу, от сеграста вы уже успели избавиться сами. Но каанр и ядро Таасит вполне можно отобрать. И в кого ты превратишься после этого, человек? В жалкое подобие разумного существа? Беспомощного, хрупкого, не способного ни на что, кроме сеять вокруг себя хаос и разрушения. Разве это нужно галактике?
Воздействие не прекращалась, организм содрогался, волны боли растекались по всему телу, достигая каждой клеточки с нервными окончаниями.
Преодолев себя и затуманенное сознание, я с трудом приподнялся и тяжело выговорил:
– Да, ты прав. Мы любим хаос. И обожаем разрушения…
Немыслимым образом собрав все силы в кулак, я бросился вперед, опрокинув Древнего на землю. И с диким ревом взбесившегося хищника вцепился ему в шею, вырывая из его горла зубами здоровенный кусок мяса. Сев верхом и проведя языком по окровавленным губам, я удовлетворенно улыбнулся.
Рана на метаморфе начала затягиваться, но я успел плеснуть туда из небольшой бутылочки, спрятанной в рукаве.
Шокированный зверским нападением, присущим больше животным, чем разумным существам, Древний широко раскрытыми глазами смотрел на меня, кажется, так до конца и не веря в произошедшее.
– А еще мы не любим делить место под солнцем, – сказал я, приподнимаясь и пытаясь вытереть с лица кровь. И тут же упал, не удержавшись на ногах.
– Что ты со мною сделал?! – заорало раненое существо, только сейчас почувствовавшее, что с ним происходит что-то неладное.
– То же, что и со всем вашим вшивым «Приютом покоя», – ответил я, снова вставая. – Привет тебе от Рао Пармара, сука! И всей твоей поганой братии!
Эмоции вновь бушевали во мне, выплескивая наружу злобную радость.
Больше не оглядываясь, я медленно побрел к выходу. Из-под комбеза на ходу появились наниты, разворачиваясь в броню «Техико» и защищая меня от воздействия токсина, разработанного сингарийским ученым специально против созданий, имеющих гены метаморфов.
Кроме военных транспортников, в конвое прибыло также научно-исследовательское судно Сингарии, которое привезло новое средство борьбы против врага.
Позади раздался громкий крик, быстро переходящий сначала в протяжный вой, а затем и в предсмертный хрип.
Не обращая ни на что внимание, я бежал вперед, стремясь выбраться с корабля как можно скорее. Очень надеюсь, что наноботы продержатся достаточно долго, до того, как меня подберут, потому что где-то в глубине души я знал, что больше трюков с физической трансформацией провернуть не получится, как и воспользоваться псионической силой.
Флагман экспедиционной эскадры имперский линкор «Белая ярость». Командный мостик
– Эвакуация закончена? Все выбрались? – спросил Довер, глядя на главный экран, где демонстрировались кадры со скафов солдат в трюме транспортника.
– Так точно, гра адмирал. За исключением флаг-офицера Вольфа, все выжившие добрались до входной точки.
– Потери?
– Тридцать пять человек. Не считая вашего адъютанта. Он послал сигнал на раскрытие дополнительных контейнеров, разбросанных на пути боевых групп, после связь с ним оборвалась.
Адмирал качнул головой.
– Судя по его прошлым делам, он наверняка сумеет выбраться. Оставьте неподалеку от прохода спас-бот. Пусть дожидается…
– Гра командующий, сканеры регистрируют сильную энергетическую активность! – вдруг закричал один из операторов. – Прогноз искина на взрыв корабля метаморфов – 78 процентов. Нет, стойте, уже – 81 процент. Вероятность стремительно растет – 87 процентов.
– Всем кораблям немедленно отойти от объекта как можно дальше! – приказал Довер. – Сохранять дистанцию, никому не приближаться.
– В квадрате 31–12 из гиперпространства вышел корабль. Судя по сигнатуре, это корабль-астероид Древних! – на этот раз повысил голос офицер уже от другой приборной консоли.
– Бездна! – выругался адмирал. – Внимание по эскадрам! Приготовиться к бою!
Глава 19
Безымянная система на приграничной территории. Научно-исследовательский корабль Сингарии «Дайкранайр»
Первое, что я увидел, придя в себя, оказалась уже привычная картина прозрачной крышки медкапсулы, исчезающей в боковых пазах. Кибердок автоматически убрал ее, оценив положительное состояние пациента.
Медленно приподнявшись, я принял сидячее положение, спустив ноги с ребристого ложа. Огляделся.
Вокруг ослепительные белые потолки, стены и пол, оборудование явно медицинского назначения.
Где это я, интересно? Линкор адмирала Довера? Меня все-таки успели подобрать после неудачной попытки добраться до «Разбойника»?
Вспомнив последние мгновения перед тем, как потерять сознание, я поморщился. Если эсминец не двигался, а так оно скорее всего и есть, то от него уже ничего не осталось. Взрыв корабля метаморфов был такой силы, что и боевой межсистемник, оказавшийся поблизости, не смог бы его пережить.
Я вдруг вздрогнул и сразу же уставился с опаской на ноги.
Фу, показалось… Все в порядке, целые. А ведь их оторвало быстро летящим каменным обломком с «Приюта покоя». Сейчас я этот момент отчетливо вспомнил. Раз – и срезало в мгновение ока. Даже ничего понять толком не успел. После сработала «Техико», затянув наноботами жуткие раны. В тот момент я еще не вырубился и четко осознавал происходящее.
А вот потом… Что же случилось потом? Кажется, в меня еще что-то ударило, причем не один раз.
Гребаное корыто Древних не взорвалось сразу. Сначала оно начало постепенно разваливаться на отдельные части, щедро запуская во все стороны острые куски той хрени, из чего состояла внешняя обшивка корпуса. Камни или что-то похожее. И только потом детанировало не хуже кварковой боеголовки. Вроде бы…
Черт! Дальше в памяти провал. Меня точно чем-то зацепило, и довольно серьезно. А еще этот драный главный метаморф! Ублюдок сделал что-то с моим телом, перед тем как я отправил его к праотцам. Это тоже четко отпечаталось в воспоминаниях.
Подняв левую руку, я убедился в отсутствии черного прямоугольника. Каанра нет. И отклика от ядра Таасит. Похоже, с псионикой всё. А слот-сознания?
Еще одна торопливая проверка, на этот раз с активацией меню нейронной сети.