Командир наемного отряда «Гончие Пустоты» замер, внимательно глядя мне прямо в глаза.
– Почему? – настороженно спросил он.
Мои губы разошлись в мрачной улыбке.
– Потому что я разговариваю с мертвецом. Просто ты еще не знаешь об этом.
Глава 9
Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер. Припортовой кабак Седьмого планетарного космопорта «Быстрый и богатый»
Ближе к обеду помещение знаменитого бара неподалеку от посадочной площадки начало постепенно наполняться.
После полудня сюда потянутся рекрутеры благородных семейств, и всем желающим поступить на службу к новому хозяину хотелось первыми попасться им на глаза.
Несмотря на то что основной отбор происходил через сетевой сервис в инфосфере, все понимали, что окончательное решение принимается при личном общении. Следовательно, если вовремя подсуетиться, то можно это сделать прямо здесь и прямо сейчас.
Риккардо Веласкес уместил зад на привычное место рядом с окном, выходящим прямиком на космодром, с надеждой поглядывая по сторонам.
Последние сбережения подходили к концу. Еще несколько дней, и он не сможет не только оплатить грязную комнатку на чердаке доходного дома в квартале развлечений, но и купить себе даже еду.
На последней работе дела не заладились. Бывший гвардеец княжества Цэваран не очень-то умел ладить с людьми. Особенно, если те обожали причинять боль другим не ради какой-то выгоды, а просто потому что получали от этого удовольствие.
Владелец борделя, куда Риккардо от безысходности устроился вышибалой, считал обязательным каждый вечер брать к себе наверх одну из девчонок, за день заработавшую меньше всех, для показательной экзекуции в назидании остальным.
Уже на второй день после осознания, что там творится, он уволился, перед этим устроив несчастный случай для кровожадного подонка, сбросив того с пятого этажа на голый бетон тротуара.
С тех пор прошел месяц. Деньги заканчивались. А новой работы больше не подворачивалось. По городу прошел слух о его причастности к гибели последнего нанимателя, и количество желающих взять такого работника значительно поубавилось.
Ничего не оставалось, как снова возвращаться к попыткам попасть на службу к аристократическим семьям. Хотя надежд тут оставалось еще меньше.
– Привет, – поздоровалась Лина Ар, без спросу усаживаясь напротив.
– Привет, – угрюмо ответил Риккардо, делая небольшой глоток из стакана с водой.
Заказать что-то еще он попросту не рискнул, помня о жалких остатках на счете.
– Лечебное голодание? – девушка ехидно кивнула на пустую поверхность стола. – Или ты стал монахом какого-нибудь религиозного культа, отрицающего мирские наслаждения? Тогда ты зашел не по адресу.
Выразительный взгляд указал на соседние столики, где большинство посетителей уже вовсю поглощали самые разнообразные обильные завтраки.
– Ешь мало – проживешь дольше, – хмуро пошутил Риккардо, припомнив странную пословицу, услышанную от случайного знакомого.
Лина рассмеялась.
– Ну это не наш подход, – сказала она.
Подошла официантка. С подноса на стол перекочевали две глубокие тарелки, доверху наполненные ароматными блюдами. Одно из них очутилось прямо под носом голодного мужчины.
Риккардо непроизвольно сглотнул. Кажется, его старая подруга заказала не какую-то синтетическую подделку, а самое настоящее мясо.
– Угощаю, – произнесла Лина и, не дожидаясь ответа, с аппетитом приступила к своей порции.
– Спасибо, – поблагодарил за великодушный жест Риккардо, больше ничего не говоря.
Что тут еще сказать. Лине Ар, его бывшей боевой соратнице по гвардии, после ухода со службы князю, везло значительно больше. Деньги у нее водились почти всегда.
– Твоя проблема, – сказала девушка после окончания сытной трапезы и берясь за бокал с тонизирующим коктейлем, – ты слишком честный и благородный для свободного охотника. Не забывай, мы уже не служим благородному господину из древнего аристократического рода.
Риккардо пожал плечами.
– Кажется, здесь именно этим и занимаются. Разве нет?
Лина покачала головой.
– Это только кажется. Сам подумай, кто станет нанимать «отверженных» на полноценную службу? Сюда приходят за расходным материалом для случаев, где жаль терять своих, проверенных людей.
Бывший гвардеец не нашел, что возразить. Все, что сказала девушка – абсолютная правда. Очень горькая, обидная и тем не менее правда.
– И все равно ты как-то умудряешься оставаться на плаву, – заметил он. – И судя по натуральным продуктам, съеденным недавно, у тебя дела более чем в порядке. Не помню, чтобы в прошлом, будучи офицерами, мы с тобой так питались.
Тут Риккардо быстро взглянул на собеседницу, опасаясь, что она его могла не так понять.
– Мои слова вовсе не значат, что я тебе завидую или осуждаю. Наоборот, очень рад за тебя и твои нынешние успехи.
Лина криво усмехнулась.
– Да ладно, ты точно подозреваешь меня в выполнении грязных заказов. Не спорь. Я же вижу.
Мужчина в отрицании поднял руки.
– Ничего подобного. Клянусь тебе. А даже если и так, ты вправе поступать так, как считаешь нужным. Ты правильно сказала – мы уже не на службе у князя или любого другого аристо. Каждый должен выживать так, как умеет. Сейчас в этом нет ничего предосудительного.
Лицо девушки зло скривилось.
– А по тебе не скажешь. Ну да, это только ты у нас всегда хочешь остаться чистеньким. «Безупречный Риккардо» всегда готов учить других смиренной жизни праведника! Соблюдай клятвы во что бы то ни стало! Помнишь, чем это в итоге закончилось и куда нас привело?
– Зато совесть никогда меня не мучила, – бывший «клинок» одного из доменов упрямо сжал зубы.
Наступила тяжелая пауза. Оба одновременно замолчали.
Лина бросила скомканную салфетку и попыталась встать, но Риккардо ей этого не позволил, его рука схватила ее запястье.
– Постой! – попросил он, быстро отпуская тонкую и вместе с тем очень крепкую женскую руку. – Извини за эту вспышку. В последнее время мне не слишком везет, нервы уже не выдерживают.
Свободная охотница, чуть поколебавшись, все же вернулась на место. Они слишком через многое прошли вместе в бытность гвардейцами, чтобы вот так заканчивать отношения. Он не раз спасал ей жизнь в быстротечных схватках многочисленных войн, которые вел их бывший повелитель.
– Забыли, – сказала она, заказывая еще пару тоников.
Мужчина молча кивнул, откидываясь назад.
– Так что думаешь делать дальше? – Лина подождала, пока официантка уберет на столе и исчезнет, оставив вместо грязных тарелок два наполненных до краев высоких прозрачных бокала. – Вряд ли тебя захотят брать после скандала на «Калиостре». Зачем надо было бить морду тому надутому салаге? Он хоть и не аристо, но из ближнего окружения. Повезло, что тебя еще не выбросили в пустоту без скафандра.
Риккардо поморщился.
– Случайно получилось. Он начал приставать к какой-то девчонке, почти подростку, хотел затащить ее в ближайшую каюту. Ну я и объяснил ему о нормах этикета и правильного поведения с леди.
– Ха, с леди, – усмехнулась Лина. – Да это же была дочка кого-то из прислуги. Вот сопляк и захотел даровой любви. Как будто эта девка через год-другой сама не полезет к тому извращенцу в штаны, лишь бы получить место получше. Она же из потомственных слуг. Разве сам не знаешь, как их воспитывают родители? Маленькая дрянь, наверное, просто растерялась и только поэтому начала кричать. Сообразив, кто к ней лезет и зачем, она бы ему еще помогла расстегнуть свое платье, чтобы тому не пришлось напрягаться.
Циничный тон собеседницы нисколько не шокировал мужчину. Он и сам понимал ее правоту.
После инцидента спасенная девчонка вовсе не выглядела благодарной. Особенно после интенсивного разговора с папашей, оказавшегося также из числа корабельной прислуги.
– Ладно, – Риккардо махнул рукой. – Что ты хочешь от меня услышать? Что ты права? Да и тысячу раз – да. Ты абсолютно права. Я сглупил и страдаю от этого. Но поступить по-другому я просто не мог. И плевать, что об этом говорят другие.
За столом снова наступила тишина. Каждый вернулся к своему напитку, сделав по короткому глотку.
Поставив бокал, Лина случайно выглянула в широкий оконный проем справа. Ее взгляд равнодушно пробежался по ряду стоящих на посадочной площадке кораблей.
Вдруг она остановилась и удивленно спросила:
– А это еще что?
Тонкий пальчик указал на выделяющийся размерами межсистемник, припаркованный несколько в стороне от остальных судов космопорта.
До этого не обращавший внимания на творившееся снаружи, бывший гвардеец тоже повернулся к окну.
– Ты о чем? – спросил он.
– Я вот о том черно-красном красавце. Посмотри, какое зубастое рыло там нарисовано! Это же ужас какой-то!
Впечатленная необыкновенно крупным изображение оскаленной морды неведомого зверя с огромными клыками, с которых капали алые капли крови, Лина, не скрывая эмоций, раскрыла от удивления рот, став похожей на увидевшего фокус маленького ребенка.
– Никогда ничего подобного не видела! Ты только глянь на это страшилище! – чуть ли не в восторге произнесла она.
С легким интересом Риккардо оглядел необычно крупный для швартовки на планетарной поверхности звездолет.
– Красиво, – вынужденно признал он. – Производит впечатление. Даже странно, что другие аристократы не додумались до этого. Не встречал раньше столь больших рисунков на корпусе корабля. Обычно ограничиваются изображением герба рядом с главным шлюзом, редко у кабины пилота.
– Думаешь – это кто-то из аристо?
– Конечно. Посмотри на стремительные обводы с редкими углами компоновки бронированных сегментов на внешней обшивке. А оружейные пилоны на носу? Это однозначно боевой межсистемник. Наверное, легкий крейсер или тяжелый эсминец. Я плохо в этом разбираюсь. В Доминионе никто кроме благородных не имеет права владеть военными кораблями. Забыла, что ли?