Закончив чтение, я свернул окно. Если коротко, то гонки оказались весьма забавным занятием, судя по описанию.
Участников сбрасывали из стратосферы, они преодолевали определенное расстояние, используя модифицированные гравипояса, обязательно приземляясь в точном месте с определенным ускорением – на вершине горы с пологим склоном вниз.
Затем в действие вступали силовые поля, чьи миниатюрные генераторы прятались в специальных ботинках спрыгнувших с умопомрачительной высоты экстремалов.
Получив разгон, человек как бы начинал скользить над землей, отталкиваясь от нее и удерживаясь в неком подобии полета. Типа скейтборда, только на сумасшедшей скорости с энергетическим щитом под ногами.
В принципе, неплохое развлечение для любителей адреналина. В случае ошибки с неправильным первоначальным ускорением существовала более чем высокая вероятность со всей дури врезаться в гору, не оставив после себя ничего, кроме окровавленного куска мяса.
Классная перспектива, да?
А еще имелась вероятность не вовремя отключить гравипояс или слишком поздно активировать силовой каркас под ногами для парения над поверхностью. Тут тоже дело могло окончиться скверно. Писали, что прецеденты со смертельными исходами случались, и довольно часто.
– Забыла вам сказать, уважаемый гра Вольф, – произнесла Элеонор Райд вкрадчивым голосом. – Это я уговорила маркиза пригласить вас на прием.
Снова повернув голову к женщине напротив, я задал вполне ожидаемый вопрос:
– Зачем? Хотите что-то предложить?
Второй раз появилась белоснежная улыбка.
– Скорее показать.
Указательный пальчик, унизанный перстнем с весьма недурственным драгоценным камнем синего цвета, недвусмысленно уставился на трехмерную проекцию, показывающую парящие высоко в облаках фигуры участников.
– Третья справа. В желтом и оранжевом. Знаете, кто это?
Как ни странно, последнее предложение прозвучало едва слышно, почти на грани слуха.
Я не стал указывать на отсутствие привычных цивилизованному человеку вещей, как инфосфера, откуда мог почерпнуть информацию по-быстрому, лишь молча качнул головой в отрицании.
Баронесса Райд опять повторила свой недавний маневр, наклоняясь чуть ближе ко мне. Что, на мой взгляд, выглядело слегка смешно и нелепо, учитывая технические способности возможной прослушки. Или у нее под мехами спряталось дополнительное устройство подавления? Было бы неплохо…
– Как не трудно догадаться по формам, это девушка. Ее зовут Изабелла, и она из очень влиятельного рода.
Я слегка дернул правым плечом.
– Да? И что?
Меня не слишком заинтересовала данная информация. Молодых дворянок тут хватало в избытке. Достаточно обвести взглядом обзорную площадку перед собой. Был бы еще от них толк, кроме постельных утех.
Женщина посмотрела мне прямо в глаза, как будто убеждаясь, что ее внимательно слушают и воспринимают сказанные слова всерьез.
– Ее зовут Изабелла, – повторила она. – И она дочь императора.
Признаюсь честно, я не сразу сообразил, о чем именно поведала мне баронесса в данный момент. А когда сообразил, то чуть не приоткрыл рот от удивления.
– В смысле – того самого императора? Из Империи? Той самой, что в Содружестве?
Сказать, что известие поразило меня – это ничего не сказать.
– Что она тут делает, во имя Великой Пустоты? – ошеломленно спросил я.
– Точно не знаю, но могу поделиться предположениями. Если вам интересно, конечно.
Настала моя очередь доверительно склоняться вперед, стремясь перевести беседу в более откровенное русло.
– Уверяю вас, баронесса, я с большим удовольствием выслушаю вас…
Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер. Припортовой кабак Седьмого планетарного космопорта «Быстрый и богатый»
– Очень странно, – сказал Риккардо Веласкес, складывая мобильный интерком связи.
– В чем дело? – тут же отозвалась Лина Ар, оставшаяся у барной стойки, пока ее друг отходил переговорить с кем-то по срочному вызову.
Бывшие офицеры княжества Цэваран сегодня явились в популярное место рекрутинга при полном параде, затянутые в новые боевые комбезы, с обновленным оружием, полностью готовые к исполнению заключенного контракта.
Щедрый аванс от нанимателя позволил обоим обновить экипировку, включая нанесение герба их нового господина на снаряжение.
– Звонил его милость, барон Вольф, – сказал Риккардо, пряча коммуникатор на поясе.
Черные комбинезоны военной модели с одинаковым рисунком изломанных красных линий, а также изображение морды неведомого хищника на правой груди каждого делали их похожими на солдат одной армии, давая возможность на время забыть о статусе «отверженных» и вернуть былое чувство сопричастности к чему-то большему, чем обычный отряд наемных головорезов.
– И что он сказал? – Лина с глухим стуком поставила кружку с горячим тонизирующим напитком на стойку.
– Что Дарла Ваал больше не является командиром, – слегка обескураженно ответил Риккардо. – И что отныне эта обязанность лежит на мне.
– Почему? Он как-нибудь объяснил свое решение?
Было видно, что поступок нанимателя тоже удивил наемницу. Все-таки прежний командир с ее богатым опытом подходил для найма намного лучше.
– Нет. Сказал только, чтобы мы с тобой принимались за работу немедленно. Ты будешь моей помощницей. На тебе поиск рядовых. Обязательное условие – наличие бронескафа и умение в нем воевать в космосе, а также на планетарных поверхностях.
Лина окончательно отодвинула недопитый напиток в сторону.
– Похоже, дельце и впрямь обещает быть жарким, – изрекла она.
Риккардо согласно кивнул.
– Нужно не меньше сотни тяжеловооруженных бойцов.
– Средства поддержки?
– Да. Мне приказано начинать закупки дополнительного оборудования для поля боя. Системы разведки, ракетные установки, комплексы огневого прикрытия. Настоятельно рекомендовалось отдавать предпочтения устройствам с универсальным режимом работы.
Девушка недоуменно наморщила лоб.
– В смысле?
Риккардо объяснил:
– Как я понял, барон хочет иметь возможность при необходимости все боевые механизмы начать контролировать через оператора. Кажется, он не слишком доверяет программам автономного поведения дроидов.
– Мне еще и операторов нанимать? – удивилась Лина.
– Нет, – терпеливо объяснил бывший напарник, а теперь непосредственный командир. – Вроде достаточно наличия устойчивого канала связи для переведения в режим дистанционного управления. Точно не знаю, но подозреваю, что это вроде запасного варианта для отключения всех дроидов на поле боя по желанию заказчика.
– Лучше нам привыкать называть его – бароном и его милостью, – заметила девушка. – Насколько понимаю, если все получится, то он нам предложит полноценную службу.
– Возможно, – буркнул Риккардо. – Но я бы не стал загадывать так наперед. Сама знаешь, как в таких случаях бывает.
Лина кивнула. Она действительно знала.
– Еще необходима планетарная техника: бронетранспортеры для легкой пехоты, стационарные и подвижные пусковые зенитные батареи, ударные боевые платформы. Кроме пустотных сооружений в системе, нам предстоит также штурмовать и саму планету, где силы противника составляют до нескольких тысяч солдат.
– Тысяч?
Цифра неприятно поразила наемницу.
– Мы же не потянем против них всего с сотней бойцов, хоть и экипированных в ББС.
Риккардо скорчил недовольную гримасу.
– Сам знаю. Но его милость говорит, что местное население будет полностью на нашей стороне. Точно не знаю, какую они помощь смогут оказать, но полагаю, несколько миллионов человек все же чего-нибудь стоят. Если, конечно, они действительно хотят защищать свою родину, а не по-быстрому свалить куда-нибудь, получив статус переселенца и оставив воевать вместо себя жалкую кучку бывших соплеменников.
Наемник положил руки на пояс и неторопливо качнулся с пятки на носок.
– К тому же барон обещал авиационную поддержку. На борту его крейсера находится двадцать тяжелых дронов-перехватчиков. Универсальный класс, с возможностью вести бой в плотных слоях атмосферы, а также наносить удары по поверхности вплоть до массированной бомбардировки. Согласись, это дорогого стоит.
Лицо девушки сохраняло выражение легкого сомнения. Количество вероятного противника ей все еще казалось слишком большим.
– А что там с самим крейсером? – спросила она, встрепенувшись, перед этим случайно бросив взгляд на ближайшее окно бара и вспомнив, как они вчера здесь же обсуждали необычный корабль, стоящий на дальнем конце посадочной площадки космопорта. – Он сможет нам помочь? В смысле огневого прикрытия? Судя по всему, он тоже может летать не только в пустоте. Наверняка на его борту огромное количество орудий, ракет и другого полезного смертоносного железа.
Риккардо пожал плечами. На этот вопрос у него пока не имелось ответа.
– Не могу ничего сказать, барон об этом не упомянул. Сама спросишь, когда начнем планирование операции по захвату домена…
На этом месте мужчина сделал паузу и задумчиво добавил спустя пару секунд:
– Кстати, думаю, нам не помешает обновить некоторые подбазы наших офицерских специализаций. Мне так уж точно не повредят «тыловое обеспечение» и «логистика». Я ведь еще ни разу не организовывал столь крупную кампанию самостоятельно.
На что Лина пренебрежительно махнула рукой.
– Зря беспокоишься на этот счет. Подозреваю, его милость сам займется основными вопросами. Кажется, у него по этому делу имеется внушительный опыт. Ну или как минимум командовать ему раньше точно приходилось. Будем исполнять поступающие приказы.
Руки Риккардо переместил с пояса, скрестив на груди. На самом деле он не чувствовал себя так уверенно, каким хотел казаться.
Впервые за многие годы в роли одного из «отверженных» он получил реальный шанс проявить себя и вновь поступить на постоянную службу. И не куда-нибудь, а к самому настоящему вольному барону Великой Пустоты. Тут хочешь не хочешь, начнешь волноваться.