Того и гляди начнем проигрывать. Следовало поторопиться и сделать то, ради чего ударный харанский крейсер держали до этого времени на скамейке запасных. Несколько ракетных залпов не в счет.
Один укол. Точно в сердце. С ювелирной точностью. Чтобы обезглавить вражескую армию.
– Никак нет, капитан. К сожалению, идентифицировать флагман не удалось. Они, как и мы, используют перекрестную единую командную сеть с высоким уровнем шифрования. Определить, откуда именно поступают приказы, невозможно.
Поглядев на суматошное мельтешение маркеров на дисплее, я не сдержался и проворчал:
– Если у них там вообще кто-то еще отдает приказы. Такой же бардак, как и у нас. Кто во что горазд, творят что хотят.
Подумать об идиотизме ситуации долго не получилось. Уже через пару минут искин «обрадовал» меня новым известием:
– Корабль «Стремительный меч» находится под плотным огнем. Его зажали с двух сторон два эсминца. Регистрирую многочисленные повреждения корпуса.
Отлично. Герцога Орана убивают. Скоро на одного союзника станет меньше. Ну что за ерунда в самом деле?
Привыкли придурки командовать небольшими эскадрами, а подумать заранее об этом не судьба. И я тоже хорош, понадеялся на военспецов, кого вроде как с самого детства должны готовить командовать.
– Где он? – чуть ли не прорычал я. – Выведи на тактический экран и подсвети его корабль.
Класс. Просто класс. Теперь вместо того, чтобы убивать короля Эдгара, мне придется спасать этого мелкого засранца.
– Выполняю.
Пустотные сканеры продолжали скрупулезно передавать данные с поля боя. Красные и синие точки, смешанные в одну здоровую кучу, показывали точное местоположение дружеских и вражеских кораблей, участвующих сейчас в битве.
Блин, чтоб его. Мне бы изучить базу по тактике и стратегии космических боев. Можно было бы взять руководство на себя. А так бесполезно. Ничего ведь не понятно. Опыта компьютерных игрушек в далекой молодости тут определенно недостаточно. Как бы еще хуже не сделать.
– На открытом канале началось вещание на оба флота, – внезапно доложил искин, запуская еще одну боковую проекцию.
Из-за многочисленных голографических дисплеев с оранжевыми рамками командная рубка харанского крейсера стала напоминать зал с неоновыми рекламными щитами.
– Что там? – спросил я, но Разбойник уже запустил передачу.
Какие люди. А мы вас только-только искали. Король Эдгар самолично предлагал Джерому сдаться, обещая тому жизнь, взамен за клятву вассала.
Что любопытно, источник сигнала находился на одном из двух эсминцев. Дальнейшее сканирование показало, что он относился к передовыми ударным межсистемникам сайконского производства последнего поколения.
Логично. Самый большой не значит самый лучший. Флагманом оказался вовсе не самый здоровый во вражеском флоте корабль.
Вот моя цель. Его надо обязательно уничтожить.
Я нажал несколько иконок на интерактивной консоли под правой рукой, разворачивая кресло в ложемент. Пришла пора подключения через нейрошунт.
Но тут особо громкие крики заставили меня остановить подготовку и с изумлением уставиться на центральный экран.
Там его светлость герцог Оран бился в натуральной истерике, поливая своего оппонента тоннами грязных ругательств.
Здорово парнишку прорвало. И где-то его можно понять. Он с таким трудом дорвался до трона, перебил кучу других претендентов, и вот когда уже всё, кажется, сиди ровно да наслаждайся обретенной властью, появляется некий нехороший человек и заявляет, что ты должен подвинуться и отдать ему обретенную корону. Тут и более благоразумные потеряют голову. А уж этот кровожадный дьяволенок и вовсе слетел с катушек.
– …никогда!!! Слышишь, ты?! Никогда и ни перед кем Джером из рода Оран, законный герцог и повелитель Семи миров, ни за что не преклонит колено!!!
Боги, как он орал. Его перекошенное яростью лицо буквально сочилось ненавистью к королю Эдгару. Кажется, на того это произвело сильное впечатление, раз уж он ничего не говорил, застыл столбом и слушал, как его оскорбляют на всю галактику.
В какой-то момент молодой аристократ успокоился и вдруг вполне спокойным, почти будничным тоном произнес:
– Ни ты, ни твои истинные хозяева не заставят меня покориться. Страх и Ужас!
Картинка дернулась и пропала. Джером отключился. А потом его корабль вдруг резко включил основные маршевые двигатели, превратив многотонную стальную махину в огромный снаряд, понесшийся тараном прямиком на эсминец Эдгара.
Вспышка.
Два маркера на тактическом дисплее мигнули и погасли.
– Ни хрена себе, – пораженно выдохнул я.
Парень не стал сдаваться. Он предпочел забрать врага с собой, но не склонить перед ним голову.
Как ни посмотри, а это внушало уважение. Джером оказался истинным вольным бароном Великой Пустоты.
После его смерти битва началась с еще большим ожесточением. Кого-то его поступок воодушевил, кого-то привел в бешенство, а кому-то вселил страх в сердце. Равнодушных не осталось.
Сражение вспыхнуло с новой силой. И на этот раз я вступил в него по-настоящему, как линковод, управляющий харанским ударным крейсером.
Уже очень скоро стало понятно, что превосходство полностью на нашей стороне и что у врагов нет ни единого шанса.
Из пятидесяти вымпелов флота Эдгара мы уничтожили все до одного. Без пощады, без милосердия, без жалости.
Добавили даже тех, кто выходил в эфир и хотел сдаться. Разозленные люди герцога не щадили никого, уничтожая даже тех, кому повезло выброситься в спасательных капсулах из погибающих звездолетов.
Под конец битва превратилась в натуральную бойню. Начали раздаваться предложения подойти к столичной планете графства и произвести орбитальную бомбардировку, чтобы отомстить за смерть герцога Орана.
Нам с баронессой с трудом удалось отговорить горячие головы от этой затеи, велев им побыстрее отправляться домой.
Сам я тоже поступил подобным образом и взял курс на баронство. Откровенно говоря, вся эта войнушка начала мне здорово действовать на нервы.
Тихая и спокойная жизнь продлилась недолго, всего две недели. А затем случилось то, что и должно было случиться. В систему баронства Канваль вошел Флот Империи.
Глава 15
Территория сектора Доминион. Система баронства Вольф. Город Сен-Мар. Здание Магистрата
Вдоль широкого коридора на вытянутых держателях едва заметно трепыхались черно-красные штандарты нового герба баронства. Под действием легкого ветерка из раскрытых настежь двойных дверей оскаленные волчьи морды слегка искажались, создавая впечатление оживших существ.
На полу толстый ворс шикарного ковра сминался под закованными в металл ногами идущих людей. Горели дорогие люстры на потолке, солнечными зайчиками отражаясь от техно-брони.
В роскошной обстановке, призванной радовать гостей в изящных нарядах для светского приема, мы смотрелись совсем неуместно, внося диссонанс в общую атмосферу праздника.
Сегодня начало новой эпохи баронства с новым правителем. Канваль окончательно ушло в прошлое. Грядет эра Вольфа.
Не мои слова. Придумали советники, объявляя на церемонии.
На мой взгляд, немного пафосно и претенциозно. Хотя вполне подходит для общего настроя. Люди встречали с одобрением. Как и мой вид в стилизованных под старину высокотехнологичных доспехах с коротким бордовым плащом за спиной.
Правда, порадоваться вдоволь не удалось, почти сразу после официальной части, проходящей на площади, как раз неподалеку от строительной площадки, где закладывался фундамент сверхвысотного небоскреба для будущего планетарного правительства, пришло срочное сообщение.
Мы с Риккардо и Линой укрылись от толпы в ближайшее здание, куда вскоре должна была переместиться наиболее уважаемая публика на прием. И куда я бы тоже пришел, переодевшись в обычные цивильные одежды.
Не вышло.
– Сколько? – непонятный любому постороннему вопрос главе всех вооруженных сил баронства не показался загадкой.
– Пока двадцать, на дальних подступах, – по-деловому ответил Риккардо.
– Это не все, – скорее утвердительно, чем вопросительно добавила Лина.
Затормозив в коридоре и нисколько не стесняясь роскошной обстановки вокруг, я задумчиво скрестил руки на груди.
– Есть идеи об общем количестве?
Мои ближайшие помощники по военной сфере коротко переглянулись, затем синхронно дернули правым плечом.
– Аналитики говорили о пяти ударных эскадрах, – сказал Риккардо.
– Минимум, – добавила Лина.
– Прелестно… – протянул я.
Собственно говоря, появление имперской флотской группировки для меня не являлось каким-то уж сильным сюрпризом.
Признаюсь, мы их ждали. Вот только сроки предполагались несколько иные. Противники действовали более расторопно, чем прогнозировал искин «Разбойника» вместе с нанятыми на стороне спецами по анализу.
«Теория военных игр». Неплохая компания, базирующаяся где-то в центральных мирах. Они предоставляли несколько необычные услуги, в основном для наемников с Биржи Найма.
Полноценное моделирование ситуаций в бою, выявление точных причин победы или поражения, их влияние на дальнейшее развитие событий. Вот примерно чем занимались эти ребята.
Скажем прямо, для одного отряда, выполняющего небольшой контракт по охране одинокой колонии в Периферии, все эти заморочки не слишком нужны. Сиди за забором, следи за периметром и надирайся по вечерам местным аналогом пива в компании заскучавшей на далекой планете девицы. Ничего необычного. Разве что придется несколько раз сделать вылазку наружу под прикрытием дроидов. И всё. Скукота.
Другое дело, если речь идет о полноценной военной кампании на длительный срок против хорошо вооруженного противника, имеющего в распоряжении пушки не хуже, чем у тебя. Тут уж придется подумать головой, просчитывая тактику и стратегию. И зачастую одного человека, хоть и хорошо подготовленного, для этих целей уже недостаточно. Требуется целый штаб головастых умников, кто точно скажет, что будет после того, как ты займешь именно этот городок, а не какой-то другой.