Отец Мальчика тоже узнал и закричал жутким голосом. Тут псы забрехали злобные, ракеты сиреневые в воздухе вспыхнули, как на празднике. А солдаты с вышек стали в Мальчика и Розку из ружей бабахать. Тут бы им сразу убежать, а ноги не слушаются.
Вдруг с небес – свечение розовое. В нём Матерь Божья с неба спускается. Руками своими белыми она пули подхватывает и складывает в голубое лукошко.
Дети наконец опомнились и убежали. Бегут они по лесу, Мальчик сквозь сухие ветки мечом прорубается. Так и добрались до великой реки. Вода в реке тёмная, холодная. А на другом берегу огоньки мигают. То ль рыбаки костры жгут, то ль разбойники.
Идут дети по берегу. Видят избушку. «Наверно, – решили они, – домик рыбацкий». Зашли в избу, на пол повалились и уснули оба. Устали очень.
Приснилась Мальчику нарисованная картина, которую прежде в городе видел. Называется «Остров мёртвых». И он во сне подумал: «Наверно, умер мой папа».
Глава 11Атаман
Просыпаются дети среди ночи. За столом сидят люди, гранёными стаканами из бутыли брагу пьют и дикими голосами регочут. На разбойников похожи. Кричит их атаман Мальчику:
– Деньги-то, кудряш, отдавать будешь?
– Нет у меня денег, – отвечает Мальчик.
И на атамана посмотрел. Глядь, а это тот самый попрошайка из города, только брюхо себе отъел. Сидит подбоченясь, в красной шапке набекрень. «Убьют», – подумал Мальчик.
Атаман своим пронзительным взором как в душу ему заглянул. Говорит:
– Не лиходеи мы, к чему нам тебя убивать?
– А может, и зарежем, – говорит другой бандюга.
– Зажарим, – поддакнул третий.
– И сожрём с картошкой, – ещё один сказал.
Вскричал атаман:
– Цыть, шаромыги! На благодетеля своего руки не подниму! – И Мальчику: – Ты, – говорит с усмешкой, – за бабушку свечку в церкви поставь. Не жить бы тебе, кабы она не подала мне по твоей милости копеечку.
Тут заржали все тати, зубы оскалили.
А Розка пискнула:
– Ты, дяденька, разбойник?
– Не слушай их, – отвечает, – мы люди мирные. – И Мальчику: – Ты, мальчуган, пока спи дальше. Утром с тобой побалакаем.
Разбудил атаман Мальчика ранним утром. Шайка вся спит, носы в стол уткнули, храпят могуче, свищут. Бутыль допитая на боку валяется.
Выводит атаман Мальчика из домика, лесом ведёт, перелесками. Приводит на поле огромное. А поле горит-полыхает – всё красными маками поросло. Стоит Мальчик, любуется. Атаман же рукой вокруг обвёл.
– Вот, – говорит, – моё богатство.
Роса с цветов испаряется, вьётся над полем лёгкий пар. Он с запахом цветочным перемешивается и льётся Мальчику прямо в ноздри. Голова у него закружилась. Атаман его подхватил, а так упал бы.
Говорит атаман:
– Дело тебе вот какое будет. Только свечереет – поплывём мы с тобой к другому берегу на лодке. Там уж иная держава. К берегу пристанем, я тебе мешочек дам.
– А что в мешочке-то? – Мальчик спрашивает.
Атаман говорит:
– Меньше знать будешь – проживёшь дольше, и сестрёнка твоя. – Затем продолжает: – Там пограничники на конях гарцуют. Чужих ох не любят. Но ты ужом проползёшь до самого перекрёстка дорожного, где два деревца растут. Там тебя человек встретит. Ты мешочек ему отдай, а кулёк у него забери. И мне принесёшь.
– А как человека узнаю? – Мальчик его спрашивает.
– Узнаешь, – атаман смеётся. – У него башка вся бритая, а на затылке длинная коса болтается.
«Чудак какой», – подумал Мальчик.
– А коль поймают, что мне сделают? – спросил.
Атаман отвечает:
– Ну чего тебе, мальцу, сделают? Плёткой слегка поучат и обратно на лодке свезут. А про меня пикнешь, – атаман ощерился, – хоть под землёй сыщу и язык твой поганый отрежу. – И нож показал.
Мальчик-то, конечно, понял: кто их знает, разбойники не разбойники, но делишками они дурными занимаются. А что поделать? Идти ему некуда, родных никого, ножик у атамана острый. Остался он жить в избушке.
Глава 12Мальчик теряет свою Розу
Плавает Мальчик с атаманом по ночам на лодке, а Розка на всех кухарничает. Бойкая, дельная оказалась девчонка. Полюбили её разбойники. При ней не сквернословят, не охальничают, грязными сапогами в избе не топчут, ходят в белых портяночках.
Как вино пить соберутся, Розка нальёт всем по чарке, поднесёт каждому своими перстами, а бутыль в шкапчик уберёт.
Прибился к разбойникам странный человек: жёлтый весь, косенький, маленький такой, и молчит всегда. Те как вечерять сядут, так и начинают громкими голосами друг перед другом бахвалиться. А он сидит, ножки сжал, руки на коленки положил – и молчок.
Поднесёт ему Розка щей, человечек всю миску выхлебает, а потом её оближет. Скажешь, юный друг, что это неприлично? Но, видать, ему в своей жизни наголодаться пришлось.
Ещё он толстую книгу читал. Книжка не нашенская, не буквы там, а закорючки одни. Мальчик интересуется:
– Откуда ты, мил человек, и жёлтый отчего? Не больной ли?
– Си того белега, – отвечает. – А что жёлтый, так там, – объяснил, – все такие. – И опять молчок.
Привлекают Мальчика закорюки удивительные. Просит он человечка:
– Обучи меня всем твоим знакам и закорючкам.
Мальчик-то учиться любил, да ему негде было. Мы с тобой, юный друг, это поменьше любим.
Обрадовался человечек, мелко-мелко закивал. И с тех пор стали они знаки учить. Мальчик потом узнал, что их иероглифами называют. В той стране, которая за рекой простирается, они вместо букв. Но каждый целое слово означает. Потому их великое множество. Видишь, юный друг, как нам повезло, что букв в нашем алфавите кот наплакал. А некоторые ещё и «ё» не считают отдельной буквой. Тогда их всего тридцать две выходит. Мальчик же учит иероглифы месяц, другой, никак они у него в голове не помещаются.
Даже по ночам стали сниться. Начертана на белой стенке надпись. Уже и разобрал он её, но закорючки как червяки шевелятся. Раз – и уже совсем другое написано.
Ну да заучил он все знаки или почти все. И книгу прочитал. Называлась она «Разведение зернобобовых растений в условиях высокогорья». Если не понял название, ты у мамы спроси. Умная книга. Её учёный агроном сочинил.
Так незаметно год прошёл. Потом другой. Затем, может, и третий. Кто их подсчитывал?
Сидят как-то разбойники под вечер, чай из блюдец дуют, Мальчику на Розку подмигивают: невестушка, мол, у тебя справная. Мальчик Розку как сестрёнку родную полюбил, но ведь пофорсить-то надо. Не так ли, мой юный друг? Он и говорит:
– На кой она мне, сопливая?
Да-а, юный мой друг, поживи-ка с разбойниками – ещё не таким выражениям научишься.
Поглядел Мальчик на Розку искоса. Видит: куда сопливая-то Розка подевалась? Стоит уже барышня и красавица писаная. Глазками поводит лукаво, без обиды.
Заглянул Мальчик в её глаза ясные и себя там увидел. И Мальчика-то уж нету: сидит за столом красавец юноша, кудри русые вьются, плечи могучие. Давно Мальчик своего лица не видал: в хибаре той ни зеркального осколочка, а в реке вода тёмная – ни дна не разглядишь, ни человеческого образа. Юношей стал, но я всё равно его буду называть Мальчиком. Уж по привычке.
А Розка вспыхнула, раскраснелась вся, махнула тряпкой на зубоскалов и к печке поспешила. Каша, мол, там у неё пригорела.
И вдруг слышно стало: в лесу псы лают и железо лязгает. Прислушался атаман чутким своим ухом. Потом как на свечку дунет! Изба в темень погрузилась. И заорал хрипло:
– Полундра! Врассыпную!
Кинулись к двери разбойники. И Мальчик из домика выбежал. Ищет он Розку, кличет, но вокруг мрак непроглядный. Только псы на его голос кинулись. Бежит от них Мальчик туда, где река поблёскивает. Ближе они, ближе, вот-вот за пятку его цапнут. Да уж и обрыв. Прыгнул Мальчик в воду и поплыл к другому берегу. А меч он в избушке позабыл.
Плавать-то он неплохо умел, но река широкая, и плыть в темноте не видно куда. А с берега ещё пулемёт стрекочет. «Не доплыву», – подумал Мальчик. Лёг он на спину, руки раскинул и отдался на волю реки.
Глава 13Поэт ловит луну
Принесла Мальчика река сама на другой берег. Лежит он на отмели, воду выплёвывает, нахлебался всё же. Всю изо рта выплюнул, видит: стоит человек по колено в воде и дурью мается. Хотя и не женщина, а в цветастом халате, на нём птицы и всякие звери вышиты. Он из реки нечто сачком вылавливает. Достанет пустой сачок, посмотрит на него пристально, рукой пощупает. И опять воду цедит.
Потом он сачок отбросил и на глубину полез как был, в халате. Горстями воду зачерпывает и на берег выбрасывает. Так заработался, что поскользнулся – и вот уже тонет.
Мальчик снова в речку прыгнул и чудака за шиворот из воды вытащил.
– Ты псих? – спрашивает. Хорошо, что он вместе с иероглифами иноземный язык выучил.
– Нет, не псих. Я поэт, – ответил незнакомец гордо. – Тот, кто стихи сочиняет.
– Обманываешь, – Мальчик ему говорит, – кто сочиняет, все давно померли.
– Хочешь, докажу?
– Не докажешь.
– Ну вот слушай. Стих. Только сейчас придумал:
О юный месяц,
Едва мой сачок
Ты острым краем не порвал.
– Ну и что? – спросил Мальчик.
– Ничего, – отвечает, – стих.
– Так и я могу.
– Попробуй, – предложил поэт.
Думал Мальчик, думал, всю голову сломал. Наконец придумал. Произнёс:
Несчастный я человек.
Потерял маму с папой.
А теперь ещё мою Розу.
– М-да, – говорит поэт, – на первый раз неплохо. А другой сумеешь?
– Нет, – отвечает Мальчик, – больше ничего со мной важного не случилось.
А тот снова за сачок взялся. Мальчик ему кричит:
– Ну ты, дурень… поэт!.. Как тебя там? Не умеешь плавать, так не суйся в воду.
Поэт отвечает:
– Я сейчас, только вот луну выловлю.
– А зачем тебе луна-то?
Поэт не объяснил толком.