Хозяин – к ним, с поклоном. Они его отталкивают. Один идёт прямо к жёлтому и чашку чая выливает ему на голову. Потом другой чашку чая берёт – и тоже тому на голову. Так поднос опорожнили. А последний уже весь чайник из носика ему на голову вылил. Вот какие хулиганы! Видно, зуб на того имели. Небось, в своих тёмных делишках не поладили.
Сидит жёлтый, с лица чаинки смахивает. Тут младший братец встаёт и усатого за рукав тихонько трогает.
– Тебе, – усатый спрашивает, – чего надо, калека? – Это он про его палец отрубленный.
И размахнулся братца ударить. Увернулся младший братец – усатый с размаха кувырком через стол полетел.
Другой усатый к братцу кинулся, а тот подпрыгнул до потолка и ногой с него шляпу смахнул. Тут уж все разом на братца набросились, но он пляшет, увёртывается, в толчее усатые друг дружку колотят. Главный ножик достал. Мальчик к нему подбегает и мечом – раз под руку! Ножик по самую рукоять в деревянный потолок вонзился. Лежат усатые на полу, все побитые, в синяках, шишках. Хозяин к братцам подходит. Складывает руки на груди, кланяется. И ещё чаю приносит.
Жёлтый последнюю чаинку с лица смахнул и Мальчику кричит:
– Ну, кудряш, теперь с меня должок!
Глядит Мальчик – атаман перед ним сидит. Лицо не его, а он. Мальчик спрашивает:
– Чего ж ты жёлтый такой и глаза узкие?
– Скучно, – отвечает, – с одним лицом всю жизнь ходить. Здесь, – говорит, – такие доктора, что хоть негром тебя сделают. Только плати денежки. – И спрашивает, а глаза хитроватые: – У вас-то, ребята, видать, плохо с денежками?
Переглянулись братцы, плечами пожали, руками развели.
– Тогда, – предлагает, – айда за мной, работёнку вам подыщем.
Встал и в дверь вышел. И братцы – за ним.
Глава 20Железный дом
Знает Мальчик, какая работёнка у разбойника, а надо ему о Розке узнать. Прямо спросить боязно. Вдруг скажет, что померла она: пулей застрелили, в реке утопла.
Пришли они к морскому берегу. Садятся в лодку моторную. Атаман мотор заводит – и по волнам понеслись. Доплыли до острова. На острове дом железный, окошек – ни одного. Подходит атаман к двери, дырочку там нашёл. Пальцем повертел, и открылась дверь.
Идут они коридорами, по лестницам вверх поднимаются. На полу везде ковры уложены: ни шагов не слышно, ни звуков никаких. Подходят к железной двери. Атаман фонарик из кармана достаёт и ей посигналил. Открывается дверь. А за ней – огромный экран. Ещё раз атаман мигнул фонариком. Экран загорелся, и чудище на нём явилось. Глядит Мальчик: да это ж злыдень уродский! Четырьмя глазами подмаргивает и, как тогда, в носу ковыряет. Значит, мерзкий император злыдня помиловал. Выходит, он всё же немало Земле навредил.
– Вот, хозяин, – говорит ему атаман, – привёл тебе охранников.
– По виду, – сомневается злыдень, – они щуплые.
Обиделся атаман:
– Куда там до них твоим невидимкам! Они всю банду Усатого вдвоём отколошматили.
– А люди они надёжные?
– Этот вот немой вовсе, не протреплется, – ответил атаман. – А тот вон как сын мне. С малолетства его знаю. Он мне порошком твоим помогал торговать.
– Ладно, – согласился злыдень, – беру в охранники. Сигнальные фонарики им вручи.
И пропал.
Достает бывший атаман из кармана фонарики, отдаёт братцам, а потом говорит Мальчику:
– Что ж ты про свою названую сестрёнку не спрашиваешь?
– Розка жива?! – воскликнул Мальчик громким голосом.
По дому железному эхо прокатилось.
– Ну жива. Орать-то зачем? – атаман отвечает. И вот что рассказал: – Когда легавые нас обложили, – говорит он своими разбойничьими словами, – я Розку в охапку и к лодке понёсся. В лодку сели, плывём. Вдруг слышу: большая рыбина за бортом плещется. Руками её из реки вылавливаю. И что ж, думаешь, за рыба оказалась?
– Откуда мне знать? – удивился Мальчик.
– Тот хлюпик оказался, – атаман хохочет, – что тебя здешней грамоте учил. Думаю: не бросать же его обратно в реку, пускай мне прислуживает. Так и доплыли втроём до берега, а здесь уж добрые люди помогли.
«Такие же, как и ты, разбойники», – подумал Мальчик и спрашивает:
– А Розка-то где?
– Тут неподалёку. Эх, – атаман губами причмокнул, – какая раскрасавица сделалась. Я учителей для неё нанял, чтобы языкам заграничным учили, танцам и манерам обучали. Она теперь невеста моя.
Заколотилось у Мальчика сердце, но он виду не показывает. Спрашивает:
– И любит тебя твоя невеста?
– Ещё как любит, – атаман в ответ. – Пылинки сдувает. Да ты, – обещает, – сам увидишь. Я вас, парни, к себе приглашаю. Прежние денёчки с тобой, кудряш, вспоминать будем.
Глава 21Мальчик находит свою Розу
Подходят братцы с атаманом к домику. Стенки у него бумажные, просвечивают. Атаман башмаки снимает и братцев разуться заставил. Затем дверцу раздвинул – та на колёсиках, – и в дом они заходят.
Комната пустая почти. Столик стоит низенький, на нём вазон стеклянный. Там зелёные светляки огоньками мигают. И девушка рядом сидит на коленях, чудной красоты. Она в халате шёлковом, в волосах черепаховый гребень торчит. Одной рукой она цветастым веером обмахивается, другой – деревянными палочками лапшу из чашки выбирает.
Подходит атаман, кладёт перед ней лаковую коробочку. Девушка до полу ему кланяется.
– Благодарю, – говорит, – хозяин.
– Гляди, – гордится атаман, – какая покорная.
– А где же Розка? – Мальчик спрашивает.
– Вот, – отвечает, – она и есть Розка.
Присмотрелся Мальчик – правда Розка. И та приглядывается, вспомнить хочет, но не может никак.
– Я, – сказал атаман, – в лавочку за чаем сбегаю, – и ушёл.
– Здравствуй, – Мальчик говорит, – Розка.
– Здравствуйте, господин, – та отвечает. И, как дурочка, всё время головой кивает, веером обмахивается.
– Не узнаёшь меня, что ли? – спрашивает Мальчик.
– Как пожелаете, господин, – отвечает.
Тут отставляет она чашку с лапшой. Берёт лаковую коробочку, из неё порошочек себе на руку высыпает и обеими ноздрями вынюхивает.
«Должно быть, – Мальчик подумал, – это и есть порошок, от которого дурнями становятся». Вырывает он у Розки коробочку, на пол бросает и ногой растаптывает. Затем к Розке кидается, за плечи её трясёт, даже по щекам тихонько шлёпает. А та смотрит глупо и говорит:
– Простите, господин, если что не так сделала.
Тут младший братец здоровой рукой Мальчика отстраняет, на другой руке непораненный палец выставил. И – пырь Розку прямо в лоб. Потом у виска – пырь, потом в шею два раза ткнул и оба уха ей ладонями потёр.
Оглядела тогда Розка комнату как в первый раз и Мальчика тотчас узнала. А узнала – аж от радости взвизгнула, по обеим коленкам руками захлопала. Потом на шею ему кинулась.
– Теперь, – говорит, – бежим поскорее.
Тут жёлтый человечек в дверь заходит, тот самый, что Мальчика иероглифам обучил.
– И меня, – просит, – с собой возьмите.
Но здороваться им некогда. Выскочили друзья из домика, по улице к морю побежали. И как раз на последний ночной корабль успели. На нём уже трап поднимать собрались. К ним капитан подходит в белом кителе.
– Какие, – спрашивает, – изволите каюты?
А у братцев-то в карманах пусто. У Розки и карманов нет. Человечек жёлтый на ладошке монеты посчитал – только на одно место хватило, самое плохонькое.
Тогда капитан, золотым брелком поигрывая и в даль морскую глядя, произносит задумчиво:
– У меня два кочегара занедужили. Несвежих лягушек поели.
В некоторых странах, ты знаешь, юный мой друг, лягушки – первое лакомство. Сказал это капитан и снова задумчиво на волны смотрит.
А что молодым-то парням уголёк покидать? Спустились братцы в брюхо пароходное, лопатами шуруют. Человечек им помогает чем может. И корабль на всех парах несётся, другие корабли обогнал, первым в порт прибыл.
Глава 22Конец атамана
Сошли друзья наши на берег. Тут к ним машина подъезжает блестящая. За рулём атаман сидит. Каким-то манером раньше них успел добраться. Думаю, на самолёте. Открывает атаман дверцу, одной рукой Розку в машину втаскивает, другой – ей к голове пистолет приставил. Дверцу захлопнул и умчался.
Видят друзья: мотоциклетка стоит. Сел жёлтый человечек за руль, братцы сзади уместились. И помчались следом. Догоняют атамана, рядом несутся. Тот из пистолета в них стреляет: бах, бах – но всё мимо. Розка ему целиться не даёт, под руку толкает. Хотел он мотоцикл с дороги спихнуть – вильнул своей машиной, но человечек скорости поддал. Атаман в кювет и кувыркнулся.
Слезают друзья с мотоцикла, на дороге стоят. Розка из опрокинутой машины выпархивает, к Мальчику подбегает, за руку его берёт.
Потом атаман оттуда на четвереньках выполз, кричит Розке:
– Тварь неблагодарная! С голодранцем связалась!
А Розка крепко за Мальчика держится и пальцами атаману нос показала. Розка-то прежней осталась.
– Ах так?! – атаман кричит. – Тогда я всех вас перестреляю! – И пистолетом прицелился.
Тут подъезжает машина грузовая, из кузова люди выскакивают и заламывают атаману руки за спину, пистолет у него отбирают. А главарь их ему под рёбра кулаком ткнул.
– Что, – радуется, – попался, бандюга? Давненько тебя выслеживаем!
Как ни смел Мальчик был, как ни силён, а и ему чуть страшновато сделалось. И братец его меньшой побледнел чуток. Те самые перед ними оказались рожи, что Учителя на верёвке увели. Мальчик за рукоять меча взялся.
Главарь к нему подходит, смотрит яростно.
– А ты, – спрашивает, – кто таков?
– Да мы кочегары с иностранного парохода, – спокойно отвечает Мальчик.
Глядит главарь на всех троих, а те с ног до головы в корабельной саже перепачканы. Улыбнулся главарь во весь свой щербатый рот и Мальчику руку обеими своими руками потряс. Потом чистый платок из кармана достал, обтёр ладони. Мальчик спрашивает: