Светлячок вздохнул и уполз обратно в темную нору, оставив огорченных слушателей.
– Бедняга! – вздохнул кролик. – Надеюсь, что его желание сбудется.
– Я тоже, – согласился Йоханнес.
– Сомневаюсь, – фыркнул Вьюнок. – Но история трогательная.
– Милый Вьюнок, – сказал Йоханнес. – Я очень устал и хочу спать.
– Ложись рядом, я укрою тебя своей мантией, – предложил Вьюнок. Он снял мантию и накрыл ею себя и Йоханнеса. Друзья устроились на пахучем мху, на склоне дюны, и обнялись.
– Не хотите ли подложить меня под голову? – предложил кролик.
Йоханнес и Вьюнок так и сделали.
– Спокойной ночи, мама! – сказал Вьюнок Луне.
Крепко сжимая в руке золотой ключик, Йоханнес прильнул к мягкой шерстке доброго кролика и уснул.
Три
Где же он, Престо? Куда подевался твой хозяин? Как страшно проснуться в лодке, в камыше, одному, без хозяина. Испугаешься тут!
И сейчас ты мечешься, как полоумный, жалобно поскуливая, и нигде не можешь его найти. Несчастный Престо! Как же ты мог так крепко спать, что не заметил исчезновения хозяина? Обычно ты просыпаешься при малейшем его движении.
Ты с трудом отыскал место, где хозяин сошел на берег, но здесь, в дюнах, ты окончательно потерял след. Ты уже все здесь обнюхал. Тщетно! Вот беда так беда! Хозяин пропал! Бесследно! Ищи же его, Престо! Не сдавайся!
Стой! Там, справа, на склоне, разве никого нет? Посмотри как следует!
На мгновение пес остановился и пристально вгляделся в даль. Затем вытягивает морду и стремглав летит к темному пятну на склоне дюны.
Когда Престо понял, что это действительно его сгинувший маленький хозяин, по которому он отчаянно скучал, он не знал, как излить свой восторг и благодарность судьбе. Он вилял хвостом, крутился волчком, прыгал, визжал, заходился лаем, терся холодным носом о любимое лицо, облизывал его и обнюхивал.
– Тихо, Престо! Марш в корзину! – приказал Йоханнес спросонок.
Какой чудной хозяин! Где же я возьму корзину?!
Мало-помалу сознание маленького сони начало проясняться. Утренние ласки Престо были такими привычными. Но сейчас, окутанный дремой – ему еще грезились эльфы в лунном свете, – Йоханнес опасался, что холодное дыхание утра бесследно развеет эти видения. «Не открывать глаза, – думал он. – Иначе я опять увижу часы и обои».
Но тут Йоханнес почувствовал, что лежит в каком-то странном положении. И не под одеялом. Медленно, осторожно он приоткрыл глаза.
Голубое небо. Облака. Яркий дневной свет.
Тогда Йоханнес смело распахнул глаза и воскликнул:
– Неужели это правда?
Да, он лежал посреди дюн, согретый веселым солнышком, и дышал свежим утренним воздухом; кисейная мгла еще покрывала лес вдалеке. Йоханнес видел лишь высокий бук у пруда и крышу своего дома над зеленым кустарником. Вокруг жужжали пчелы и жуки, пел жаворонок, слышался лай собак и гул далекого города. Все было наяву!
Но что же тогда ему снилось? И где Вьюнок? И кролик? Их и след простыл. Только Престо прижимался к нему и чего-то ждал.
– Может, я гулял во сне? – пробормотал Йоханнес.
Рядом была кроличья нора. Но в дюнах их не счесть! Йоханнес поднялся, чтобы осмотреться, и только сейчас до него дошло, что он стискивает в руке какой-то предмет. По телу прокатилась теплая волна, когда он раскрыл ладонь. На ней блестел золотой ключик.
– Престо! – воскликнул Йоханнес сквозь слезы радости. – Престо, это был не сон!
Пес вскочил с места и залаял, пытаясь дать понять, что голоден и хочет домой.
Домой? Об этом Йоханнес как-то не подумал, да и не очень-то он туда рвался. Кто-то истошным голосом выкрикивал его имя. И тогда мальчику стало ясно, что дома его вряд ли ожидает радушный прием.
В одно мгновение слезы радости сменили слезы страха и раскаяния. Но тут Йоханнес вспомнил про Вьюнка, ставшего его другом и союзником, про подарок короля эльфов и про то, что все случившееся было прекрасным и было правдой.
Йоханнес собрался с духом и решительно зашагал домой.
Дома ему и вправду влетело. Йоханнес не представлял себе, как сильно волновались за него домашние. Родители попросили поклясться, что впредь он будет слушаться их и соблюдать осторожность.
– Этого я не могу обещать, – твердо заявил Йоханнес.
Подобный ответ всех обескуражил. Йоханнеса донимали вопросами, урезонивали, угрожали. Но мысли его были заняты Вьюнком, и он держался как стоик.
Никакое наказание не страшно, если у тебя есть такой друг, как Вьюнок, за которого ты готов и пострадать. Прижимая ключик к груди, мальчик лишь подергивал плечами в ответ на все вопросы.
– Я ничего не могу обещать, – повторил он.
– Оставьте его в покое, – заключил отец. – Он не шутит. С ним, похоже, приключилось что-то необычное. Придет время, и он все нам расскажет.
Йоханнес улыбнулся, молча съел бутерброд и прошмыгнул в свою комнату. Там он отрезал от занавески кусочек шнура, повесил на него бесценный ключик и надел на шею. После чего, довольный собой, отправился в школу.
Он не был готов ни по одному предмету и на уроках витал в облаках. Его мысли то и дело уносились к пруду, к удивительным происшествиям вчерашнего вечера. Разве может кто-то требовать от друга короля эльфов, чтобы тот решал задачи и спрягал глаголы? Ведь ни одна душа не знала, что с ним вчера приключилось, да никто и не поверил бы, даже учитель, глядевший сердито и раздраженно обозвавший его бездельником. Гневное замечание в дневнике Йоханнеса мало заботило.
«Что они вообще понимают? – думал мальчик. – Пусть смеются сколько угодно. Я все равно останусь другом Вьюнка, который значит для меня больше, чем все они, вместе взятые. Включая учителя».
Не слишком почтительное отношение к окружающим со стороны Йоханнеса. Но из-за того, что он услышал прошлым вечером, люди отнюдь не выросли в его глазах.
При этом, как это часто бывает, Йоханнес не умел толково распорядиться своими новыми знаниями и тем более держать их при себе.
После пафосных слов учителя, что человек, мол, это единственное существо на земле, кого Бог наделил разумом и назначил властелином над всеми животными, Йоханнес прыснул, за что и получил нагоняй. А потом, когда сосед по парте зачитал вслух отрывок из учебника: «Моя своенравная тетка была очень старой, но солнце было гораздо старше», Йоханнес воскликнул:
– Солнце был старше!
Класс покатился со смеху, а учитель, ошарашенный столь вызывающей глупостью, как он сам выразился, велел Йоханнесу остаться после уроков, чтобы сотню раз прописать: «Моя своенравная тетка была очень глупа, но солнце было гораздо глупее. Самый глупый, однако, это я».
Дети разбрелись по домам, и только Йоханнес сидел в классе и тупо выводил один и тот же отрывок текста. В ярких лучах солнца мерцали мириады пылинок, а по стенам прыгали солнечные зайчики. Учитель вышел из класса, громко хлопнув дверью. Йоханнес добрался уже до пятьдесят второй своенравной тетки, как из дальнего угла выбежал юркий мышонок с черными глазками-бусинками и бархатистыми ушками. Йоханнес замер, чтобы не спугнуть забавного зверька. Мышонок, однако, ничуть не трусил и подбежал прямо к его стулу. Он пытливо осмотрелся по сторонам, после чего ловко запрыгнул на стул, а затем на стол, за которым покорно трудился Йоханнес.
– Молодец! – сказал Йоханнес себе под нос. – Смелый мышонок!
– А кого мне бояться? – раздался писклявый голосок, и мышонок оскалился, словно в улыбке.
Йоханнес, привыкший, казалось, к чудесам, на мгновение все-таки опешил от удивления. Здесь, в школе, средь бела дня он никак не предполагал, что его поджидают новые сюрпризы.
– Ну, меня, во всяком случае, бояться не стоит, – произнес мальчик тихо, не рискуя напугать животное. – Тебя послал Вьюнок?
– Я пришел тебе сообщить, что учитель прав и что ты вполне заслуживаешь наказания.
– Но Вьюнок же говорил, что солнце мужского рода, что Солнце – наш отец.
– Да, но зачем кому ни попадя разбалтывать такое? Люди-то здесь при чем? Никогда не говори с людьми на столь щепетильные темы. Слишком уж они неотесанные – не поймут. Человек – это поразительно коварное и наглое существо, которому только дай волю, и он сей миг кого-нибудь сцапает или раздавит. Мы, мыши, знаем об этом не понаслышке.
– Но почему же тогда вы продолжаете жить рядом с людьми? Почему не убегаете в лес?
– Ах, сейчас уже поздно. Мы, признаться, слишком привыкли к городской пище. Проявляя осторожность и избегая мышеловок и грузных человечьих ног, мы вполне можем скоротать свой век среди людей. К счастью, мы довольно проворные. Самое страшное для нас то, что человек, пытаясь компенсировать собственную неповоротливость, заключил союз с кошками, – вот в чем трагедия. С другой стороны, в лесу не лучше – там совы и ястребы. Какая разница, от чего погибнуть. А ты, Йоханнес, послушайся моего совета.
– Мышонок! Не убегай! Спроси у Вьюнка, что мне делать с ключиком. Я повесил его на шею. Но в субботу меня будут купать, и я очень переживаю, что ключик обнаружится. Подскажи мне, милый мышонок, куда мне спрятать ключик!
– Закопай его в землю. Так будет надежнее. Хочешь, я буду хранить его у себя?
– Нет! Только не в школе!
– Тогда закопай его в дюнах. Я предупрежу свою кузину, полевую мышь, она посторожит его.
– Спасибо, мышонок!
Раздались тяжелые шаги учителя. Йоханнес обмакнул перо в чернила, и мышонок исчез. А учитель, которому тоже не терпелось поскорее уйти домой, простил Йоханнесу оставшиеся сорок восемь фраз.
Два дня кряду Йоханнес жил в неизбывном страхе. Дома за ним строго следили, пресекая любые его попытки убежать в дюны. Наступила пятница, а мальчик так и не сумел спрятать драгоценный ключик. В субботу ключик обнаружат и отберут… Йоханнес содрогался от одной этой мысли. В доме или в саду он не решался спрятать свое сокровище, поскольку не нашел там ни одного безопасного места.
Настал вечер пятницы, смеркалось. Йоханнес сидел в своей комнате и с тоской смотрел в окно на дюны вдалеке.