Они парили над лесом. То и дело с верхушек деревьев, охраняя свои гнезда и каркая, слетали вороны. Стоял теплый летний день, и аромат цветущих лип поднимался к облакам.
В пустом гнезде на вершине высокой липы сидел Вьюнок с тем же венком на голове. Он кивнул Йоханнесу.
– А, ты здесь! Хорошо. Я послал за тобой, – сказал он. – Теперь мы можем надолго остаться вместе, если хочешь.
– Очень хочу, – улыбнулся Йоханнес.
Поблагодарив добрых голубей, друзья углубились в лесную чащу.
В лесу было свежо и прохладно. Иволга насвистывала один и тот же мотив с редкими вариациями.
– Бедная пташка, – сказал Вьюнок. – Когда-то она была райской птицей. Видишь, какое у нее необычное желтое оперение. Дело в том, что ее изгнали из рая. Одно-единственное слово может вернуть ей прежний роскошный наряд и возвратить в рай, но это слово позабыто. И теперь изо дня в день она силится его вспомнить. Слово вертится у нее на языке, но на ум никак не приходит.
Рои мушек, словно летучие кристаллы, сверкали в солнечных лучах, проникающих на землю сквозь листву. Их звучное жужжание напоминало грандиозный концерт. Казалось, что поют лучи.
Землю покрывал густой темно-зеленый мох. Йоханнес стал таким миниатюрным, что мох в его глазах превратился в своеобразный лес на дне настоящего леса-великана. Какие изящные стволы! И как густо они растут! Йоханнес и Вьюнок с трудом продирались сквозь мшистую чащу без конца и края.
Они набрели на муравьиную дорожку, где хлопотали сотни муравьев, несущих в челюстях кусочки древесных опилок, листики или травинки. У Йоханнеса аж закружилась голова от столь бурной деятельности.
Друзьям пришлось подождать, прежде чем один из муравьев выкроил время с ними поговорить. Ведь все они были по уши в делах. Это был старец, назначенный пасти тлей, из которых муравьи добывают медвяную росу. Поскольку его стадо вело себя спокойно, старец мог позволить себе побеседовать с чужаками. Он показал им колоссальный муравейник, построенный у подножия ветхого дерева и насчитывающий уйму ходов и камер. Старец устроил для друзей экскурсию и даже провел их в детские комнаты, где, запеленутые, копошились личинки муравьев. Йоханнес пришел в восторг.
Старец рассказал, что муравьи готовят военный поход на соседнюю колонию. Для этой цели требуются огромные военные силы, способные разорить вражеское гнездо и истребить все личинки. Вот почему у них сейчас работы непочатый край.
– Зачем нужен этот военный поход? – спросил Йоханнес. – По-моему, это нехорошо.
– Нет! Нет! – парировал старец. – Это война за правое дело. Ведь мы нападаем на боевых муравьев, чтобы стереть с лица земли их род. Это благородная и похвальная миссия.
– А вы что, не боевые муравьи?
– Безусловно нет! Мы мирные муравьи.
– Что это значит?
– Ты разве не в курсе? Сейчас объясню. Когда-то муравьи только и делали, что сражались с противником. Ни единого дня не проходило без какой-нибудь крупной битвы. Но вот однажды один мудрый и добрый муравей предложил своим сородичам заключить между собой мирный договор и больше никогда не воевать. Муравьи сочли его чудаком и закусали до смерти. Многих его последователей постигала та же печальная участь. Со временем приверженцев учения мудрого муравья, которые называли себя мирными муравьями, расплодилось такое множество, что истребить их всех поголовно стало затруднительно, так что только несогласные приговаривались к казни. Таким образом, почти все муравьи к настоящему моменту приобрели статус мирных. Мы трепетно охраняем останки первого муравья-миротворца. Его голова покоится у нас. Подлинная. Мы уничтожили уже двенадцать колоний, бесстыдно утверждавших, что законные обладатели головы именно они. Осталось еще четыре колонии. Тамошние муравьи называют себя мирными, хотя они, дураку понятно, боевые, поскольку по-прежнему оспаривают право на голову вождя. Но у него ведь была лишь одна голова. Завтра мы начинаем военное наступление на тринадцатую колонию. Вот почему наше дело справедливое.
– Да, – согласился Йоханнес. – Необычная история.
Если честно, он был слегка напуган и с облегчением вздохнул, когда они с Вьюнком, поблагодарив гостеприимного старца, покинули муравейник.
Друзья присели отдохнуть на травяном стебле, в тени грациозного папоротника.
– Кровожадный и глупый народ, – вздохнул Йоханнес.
Вьюнок засмеялся, раскачиваясь на стебле:
– О! Не называй муравьев глупцами. У них учатся люди.
Вьюнок продолжал посвящать Йоханнеса в лесные таинства; они летали к птицам, спускались в подземные обители кротов, а в старом дупле обнаружили пчелиное гнездо.
В конце концов друзья вышли на открытую полянку, окруженную подлеском. Вовсю буйствовали кусты жимолости. Вьющиеся ветки с пышным убранством из листьев и благоуханными цветами радовали глаз. В них с шумным щебетом резвились синички.
– Давай останемся здесь подольше, – попросил Йоханнес. – Здесь так чудесно.
– Хорошо, – согласился Вьюнок. – К тому же ты увидишь кое-что интересное.
В траве росли голубые колокольчики. Йоханнес опустился рядом с одним из них, и завязался разговор о пчелах и бабочках – друзьях колокольчика. Они увлеченно болтали, как вдруг на них навалилась огромная тень и что-то вроде белого облака упало на колокольчик. Что это было? Йоханнесу едва удалось вовремя подняться в воздух. Он подлетел к Вьюнку, сидевшему высоко на цветке жимолости. Оттуда стало понятно, что белое облако – это носовой платок. Бум! Толстая женщина плюхнулась на платок, накрывший колокольчик.
Не успел Йоханнес расстроиться, как услышал гул голосов и треск веток. Приближались люди.
– Сейчас повеселимся, – усмехнулся Вьюнок.
Они вышли на полянку. Женщины с корзинками и зонтиками в руках и мужчины в черных цилиндрах. Почти все в черном, аспидно-черном. В солнечно-зеленом лесу они смотрелись как уродливые чернильные кляксы на живописном полотне. Кусты сломаны, цветы затоптаны, и по всей поляне расстелены белые платки. Безропотные травинки и терпеливые мхи, вздыхая, прогибались под обрушившейся на них тяжестью и уже не надеялись когда-либо очухаться.
Сигаретный дым клубился над кустами жимолости, злобно вытесняя нежный аромат цветов. Раскатистые голоса изгнали с насиженных мест веселых синичек, перелетевших на соседнее дерево, испуганно и возмущенно щебеча.
Какой-то мужчина отделился от компании и взобрался на холмик. Он был бледнолиц и светловолос. По его команде все остальные запели, широко разевая рты. Да так громко, что из гнезд с тревожным карканьем вылетели вороны, а любопытные кролики, примчавшиеся с дюн посмотреть, что происходит, тут же дали деру, сверкая пятками.
Вьюнок засмеялся, отгоняя веткой папоротника сигаретный дым, а у Йоханнеса на глаза навернулись слезы, и вовсе не от дыма.
– Вьюнок, – сказал он. – Давай уйдем. От такого гвалта просто уши вянут!
– Э нет, мы останемся, – возразил Вьюнок. – Вот увидишь, мы еще посмеемся.
Когда пение смолкло, бледнолицый мужчина взял слово. Он трубил во все горло, чтобы все могли его слышать, хотя голос его звучал дружелюбно. Называя людей братьями и сестрами, он распинался о красотах природы и чудесах мироздания, о божественном солнечном свете, о любви к птицам и цветам…
– Что за белиберда! – возмутился Йоханнес. – Как он может говорить о таких вещах? Ты с ним знаком? Это твой друг?
Вьюнок с презрением покачал головой:
– Ему наплевать на меня, солнце, птиц и цветы. Все, о чем он говорит, несусветная ложь.
Люди же слушали оратора с большим вниманием. Толстуха, сидевшая на голубом колокольчике, несколько раз всплакнула, за неимением носового платка вытирая слезы подолом юбки. Когда бледнолицый сказал, что специально для их встречи Бог наказал солнцу светить ярче, Вьюнок расхохотался и швырнул в него желудь.
– Сейчас я ему покажу, – сказал он. – Что он себе вообразил? Чтобы мой отец для него светил?
Однако бледнолицый так вошел в раж, что не обратил внимания на желудь, угодивший ему в нос. Он все больше распалялся. В конце концов лицо его побагровело, он сжал кулаки и заорал что есть мочи, да так, что задрожали листочки и закачались травинки. После чего собравшиеся снова заголосили.
– Фу, какое бескультурье! – негодовал дрозд, наблюдавший за этим спектаклем с высокого дерева. – Какой невыносимый шум! Уж лучше бы в лес забрели коровы. Балаган какой-то! Позор!
Дрозд знает, что говорит. У него тонкий вкус.
После хорового пения люди принялись вынимать из корзин, коробок и сумок всевозможную снедь. Зашуршала бумага, раздавались бутерброды и апельсины. Расставлялись бутылки и стаканы.
Тогда Вьюнок созвал своих сообщников, и они окружили жующую компанию.
Самоотверженный лягушонок запрыгнул на колени женщины преклонных лет и, удивленный собственным бесстрашием, уселся рядом с бутербродом, который та как раз намеревалась отправить в рот. Дама в ужасе завизжала, не отрывая испуганного взгляда от захватчика и не смея пошевельнуться. Подобному примеру мужества последовали другие доблестные воины. Зеленые гусеницы храбро заползали на шляпы, платки и бутерброды, сея всеобщую панику; дородные пауки-крестовики спускались по блестящим нитям в кружки с пивом, на головы и шеи, вызывая истошные вопли женщин и мужчин; полчища мушек атаковывали лица людей и жертвовали собственной жизнью ради правого дела, бросаясь на еду и напитки. Под занавес прибыла бесчисленная армия муравьев и поразила врага в самые неожиданные места, нападая при этом сотнями. Их штурм вызвал такую суматоху, что люди нервно повскакивали с примятой травы. Несчастный голубой колокольчик был выпущен на волю в результате успешного нападения двух уховерток на ноги толстухи. Паника нарастала: пританцовывая и подпрыгивая, люди пытались увернуться от преследователей. Бледнолицый горлопан упорно сопротивлялся, размахивая черной палкой до тех пор, пока несколько озорных синичек, не гнушающихся никакими средствами нападения, и оса, укусившая противного дядьку сквозь черную штанину в икру, не нанесли ему последний сокрушительный удар.