Сначала овод кружился и гудел вокруг Митрука. Его, видно, зло брало, что не может он укусить Митрука сквозь меховую одежду. Потом овод сел Митруку прямо на нос. И при этом успел ужалить так, что Митрук вскрикнул от боли. Мальчик вскочил на ноги и погнался за оводом. Надо же, в самый нос укусил, дурак! За оленя он, что ли, Митрука принял? Оводы всегда норовят оленей в нос кусать. А на Митруке одежда тоже ведь из оленьей шкуры.
Гонялся-гонялся Митрук за оводом, даже вспотел. Пришлось снять ма́лицу. Малица сшита из шкурок молодых оленят, она лёгкая и тёплая. Вроде шубы. Только на этой шубе нет пуговиц, и надевают её через голову, как рубашку. Шапка пришита к вороту, а рукавицы — к рукавам, их уж никогда не потеряешь.
Овод всё-таки удрал. Да и гнаться за ним дальше Митрук побаивался — ещё заблудишься, чего доброго. Присел Митрук на кочку отдохнуть и тут вспомнил про сеть.
Ещё издали Митрук увидел в сетке здоровенную рыбину. У него от радости даже дыхание перехватило. Ну и ну! Сильная, наверно, эта рыба. Но ничего, Митрук тоже не слабенький, справится.
Стал Митрук осторожно подтягивать сетку к берегу. Вот голова рыбы высунулась из воды. «Пора», — подумал Митрук и выбросил сетку вместе с рыбой на берег. Рыбина лежит себе, не шелохнётся. Видно, сразу сообразила, что с Митруком шутки плохи. Одно только странно: почему это у неё вспорото брюхо и все внутренности вынуты?
Начал Митрук гадать, отнести ему свой улов домой или не стоит. Отцу такие чудны́е рыбы ещё ни разу не попадались. Может, эту и есть-то нельзя?
Всё же он принёс рыбину домой: как-никак первая добыча! Мать и сестра обрадовались, заулыбались и стали хвалить Митрука. «Надо же, — говорят, — шутя такую замечательную рыбу поймал, хоть сразу её на стол подавай».
И в самом деле, разрезали рыбину на куски и положили на блюдо. Тут и отец подошёл. Все сели за стол, едят рыбу и нахваливают. А Митрук от этих похвал прямо тает.
Потом отец сказал Митруку:
— Очень вкусный засол у твоей рыбы. Но мы с тобой скоро свежую поедем ловить.
Только неделю спустя Митрук узнал, кто над ним подшутил. Пойманная рыба никогда не бывает солёной. Это Маринка сунула ему в сеть большого сига из домашних припасов.
Но Митрук на сестру не обиделся. Сам виноват. Нельзя рыбаку сердиться по пустякам и бросать свои снасти из-за какого-то овода.
«Я БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ СТРУШУ»
Отец не забыл своего обещания и однажды взял Митрука на рыбалку. Мальчик крепко удивился, когда отец остановил оленью упряжку возле небольшого ручья. А Митрук-то думал, они поедут на дальнее озеро и будут ловить рыбу с лодки. Поэтому он не спешил слезать с нарт: а вдруг над ним снова хотят посмеяться?
Отец взял топор и стал рубить тальник.
— А ты чего сидишь, сынок? — спросил он.
— Какая тут может быть рыба? — Митрук неохотно слез с нарт. — Она только в озёрах водится.
— Так ведь этот ручей течёт из большого озера, — сказал отец. — Сейчас рыба как раз по ручью и идёт.
— Куда?
— В реку.
— Купаться, что ли, идёт? — засмеялся Митрук. Как-то он тоже искупался в реке. Не понравилось — вода там ледяная. Митрук посинел весь, потом стал кашлять, и его отпаивали тёплым оленьим молоком.
— А ты не смейся, — сказал отец. — Рыба любит прозрачную студёную воду. Как человек, скажем, любит чистый воздух. В озере теперь очень много рыбы, ей тесно, вот она и идёт в реку.
Ручей был совсем узенький, но в одном месте он вымыл глубокую яму. В этой яме и скапливалась рыба — не то она отдыхала там, не то искала дорогу дальше. Отец рубил тальниковые прутья, чтобы закрыть ей выход в реку.
— А сетей-то у нас нету, — спохватился Митрук.
— Будем ловить хореем, — сказал отец.
— Хореем? — удивился было Митрук, но тут же сообразил, что отец, должно быть, шутит. Конечно, шутит. Кто же хореем ловит рыбу?
Хорей — длинный и гладкий шест, им погоняют оленью упряжку. На тонком конце хорея надет круглый костяной шарик — это чтобы нечаянно не причинить оленю боль, а на другом конце — острый железный наконечник. Вдобавок ко всему наконечник ещё и увесистый, поэтому хорей лёгким концом всегда смотрит вверх. Да и на стоянке его воткнёшь остриём в землю, и на душе спокойно: олень на него уж не наступит и не сломает. Но чтобы хореем ловили рыбу — про такое Митрук слышит впервые.
Отец набросал в ручей несколько охапок прутьев и велел Митруку встать на них.
— Прижимай покрепче и не шевелись, — сказал он. — А то рыба проскочит под прутьями.
Митрук влез на запруду, стоит — не дышит. А отец нацелился хореем во что-то тёмное и неясное.
— Это же обломок бревна, — сказал Митрук. Сказал и сразу увидел: не бревно это, а чёрная спина большущей рыбины.
От первого удара хореем она увернулась и кинулась прямо под ноги Митруку. Он услышал резкий толчок в подошву тобока. От неожиданности мальчик присел, чуть подался вперёд и… плюхнулся в воду. В тот же миг отец схватил его за малицу.
— Эх, горе ты моё, — сказал он, — какого сига упустил!
Потом отец раздел Митрука, развёл костёр и стал сушить одежду. А Митрук в это время кутался в отцовскую малицу и от стыда помалкивал.
— Какой же ты ещё несмышлёныш у меня, — ласково говорил отец. — Только зря время потеряли…
Озноб у Митрука уже прошёл, но чувство вины осталось. А главное, было обидно: чего испугался-то? И рыба удрала, и сам промок до нитки. Отец теперь никуда его с собой не возьмёт. На что ему такой трус?
Когда малица просохла, Митрук оделся, и они поехали домой.
«Ладно, — думал мальчик, сидя на нартах. — Со всяким может случиться. Зато уж в другой раз не оплошаю».
От этой мысли стало легко, и дорога показалась светлой.
— Знаешь, папа, — сказал Митрук, — я больше никогда не струшу. Вот честное слово!
«ГДЕ ЖЕ ТЫ БЫЛ, КОРШУН?»
Обычно Митрук ездит на отцовских нартах. Это и понятно. Так уж повелось издавна, что мальчики больше тянутся к отцам. С мужчинами интереснее — от них можно многое узнать и многому научиться. А что услышишь от мамы? «Туда не лезь, сам ничего не делай, ты ещё маленький». Вот и весь разговор.
Но сегодня Митрук едет с матерью. Мать ведёт а́ргиш. Аргиш — это обоз из нарт. На них уложены вещи оленеводов, запасы еды и разобранный чум. Вести аргиш дело непростое. Надо ехать осторожно, чтобы не опрокинулись нарты с поклажей или не порвалась упряжь.
Тянутся по обеим сторонам озера, поблёскивают гладкими стеклянными лбами. Иногда попадётся на пути ручей, и мать ищет, где удобнее переправиться через него. А то вдруг под ногами оленей зачавкает болото, заросшее осокой. Но что болото? Вот если бы встретилась настоящая река, тогда бы они сделали привал и поставили чум. Однако никакой реки нет и вряд ли будет сегодня.
И Митрук начинает выдумывать всякую всячину. Вот, например, стали бы олени ростом с песца. Тогда бы они не посмели ослушаться Митрука. А с большими разве справишься? Прошлой зимой олень-бык подцепил Митрука рогами за малицу, утащил от чума подальше и зашвырнул в снег.
Уж скорей бы вырасти, что ли. Тогда бы Митрук, как отец, дежурил в стаде, отыскивал для оленей такие склоны, где ягель растёт душистый и густой.
Вспомнил Митрук про отца и вздохнул. Отец вчера на него обиделся, наверно. А вышло всё по-глупому. Разбили они чум, как всегда, на самом сухом и высоком месте. Далеко вокруг видно — и окрестные озёра, и холмы. Над холмами кружила чёрная птица. Она поднималась высоко-высоко и тогда казалась дробинкой. А потом камнем падала вниз. Вот, думаешь, сейчас разобьётся. Но птица, почти коснувшись земли, снова стрелой взмывала в бездонное небо. И опять парила там на раскинутых крыльях.
Отец сказал, что это коршун. Он хозяин над всеми зверями и птицами тундры. И никто — ни лиса, ни даже волк — не смеет подойти к его гнезду. Все боятся его острых когтей. Только человек не боится коршуна. Но человек никогда не тронет гнездо хищника. Потому что вокруг его жилья стаями селятся утки и гуси. Коршун охраняет их от всякого зверья. Конечно, недаром. Осенью, когда подрастут птенцы, коршун иногда будет ловить их сам. Но в большой стае такой убыток почти не заметен.
Вчера под вечер отец собрался в гости в соседний чум. Митрук это сразу смекнул и примостился на задке нарт — он любил ездить в гости.
Путь лежал вдоль ручья. Здесь как раз были владения коршуна и гусей попадалось видимо-невидимо. Они то и дело взлетали то слева, то справа от упряжки, а один прямо из-под оленьих копыт выпорхнул. Пёс Серко, который тоже увязался за своими хозяевами, решил погонять гусей. И тут, откуда ни возьмись, налетел коршун да как долбанёт собаку клювом по голове! Серко взвыл от боли.
Отец вдруг остановил упряжку и говорит Митруку:
— Вон видишь островок?
Митрук посмотрел и глазам не поверил: гуси на островке машут изо всех сил крыльями, а оторваться от земли не могут. Однажды с Митруком такая же беда приключилась. Ковырялся он палкой в проруби и не заметил, как примёрз ко льду подол малицы. Уж и наревелся же тогда Митрук — так ему было худо! А гуси? С ними-то что произошло?
«Да ведь они в капканы попали!» — вдруг понял мальчик. Но кто это сделал? Неужели отец?
Отец слез с нарт и неторопливо пошёл к островку.
«Сейчас он выпустит гусей, — подумал Митрук. — Конечно же, выпустит, и они улетят из железных клещей».
Но отец подошёл к первому гусю и свернул ему шею. И второму тоже, и третьему…
«Значит, капканы поставил отец!» Митрук больше ничего не видел, слёзы застилали ему глаза, а в горле будто застряла кость.
Митрук спрыгнул на землю и через несколько шагов наткнулся на гнездо. В гнезде лежал взведённый капкан.
«Надо спустить взвод, — подумал мальчик. — Иначе и сюда попадёт птица». Но как это сделать? Под рукой даже палочки никакой нет. А если быстро-быстро нажать на язычок пальцем?
Митрук дотронулся до язычка и вскрикнул от боли. Отец кинулся к нему, развёл стальные тиски.