Ездовый выкарабкался на берег и нешибко затрусил среди обгоревших деревьев, будто понимал, что можно уронить не то заснувшего, не то потерявшего сознание хозяина. Взошло солнце, прогнало остатки вчерашних туч. Кончилась полоса лесного пожара — вокруг снова стояла полная жизни тайга. А Ермолай всё ещё полусидел, полулежал в седле, привалившись к шее коня. Мёртвыми плетьми повисли красные, распухшие руки. Позвякивал о сбрую, в такт бегу Ездового, съехавший набок автомат. Барабанили дятлы, добывая из-под коры пишу. Шарахнулась с тропы потревоженная семья оленей. Ничего не видел и не слышал Ермолай Серов — он и в самом деле был без сознания. Он не видел и не слышал, как Ездовый выбрался со звериной тропы на знакомую просеку, как на ней появились скачущие навстречу им старшина Петеков и двое пограничников. Он не расслышал и громкого, радостного, призывного ржания своего любимого коня…
На заставу Ермолая привезли на носилках, сплетённых на скорую руку из еловых ветвей. Он метался в жару, бормоча в беспамятстве что-то несвязное; требовал, чтобы навели справки в деревне Максимовке; признавался в своей страшной вине, называя начальника то товарищем капитаном, то Александром Николаевичем.
А капитана Яковлева на заставе в это время не было: с одной из групп пограничников он искал пропавшего Серова в лесах Большой протоки.
Мария Петровна и сержант Ивлев — он вернулся ещё вчера вечером — осторожно обмыли Ермолаю лицо, смазали вазелином и перевязали обожжённые места. С минуты на минуту должен был прилететь из отряда вызванный по радио вертолёт с врачом. Мария Петровна плохо разбиралась в болезнях, но и ей было ясно, что у Серова не только сильнейшие ожоги, а и явная простуда — дышит тяжело, хрипло, весь в испарине, температура — сорок и шесть десятых.
По распоряжению полковника Суслова этим же вертолётом следовало отправить в погранотряд под конвоем двух задержанных нарушителей. Впрочем, едва ли можно было всерьёз назвать нарушителями молоденького паренька и одиннадцатилетнего мальчугана, попавших в пограничную зону из-за того же вчерашнего лесного пожара. Правда, наряд сержанта Ершова задержал их чуть ли не у самой границы, но нет ничего удивительного в том, что, спасаясь от огня, насмерть перепугавшись, грибники окончательно сбились с пути. И парень и мальчик тоже получили ожоги, однако, к счастью, неопасные.
Группа капитана Яковлева возвратилась на заставу, когда вертолёт уже стоял на учебном плацу, приспособленном под посадочную площадку.
— Ожог второй степени, крупозное воспаление лёгких и сильное нервное потрясение, — доложил капитану врач. — Необходима немедленная госпитализация.
Только в воздухе Ермолай пришёл в себя. Он не сразу сообразил, где находится. Вертолёт ритмично подрагивал, дрожал. Над крышей кабины дружно ревели лопасти огромного пропеллера. Сквозь иллюминаторы лился яркий дневной свет, были видны в голубом небе гигантские веера перистых облаков и внизу — бескрайняя зелёная холмистая равнина, перечёркнутая широкой чёрной полосой. «Тайга, гарь», — догадался Ермолай. Пошевелил руками — на них белые повязки. Попытался глубоко вздохнуть — и не смог: захрипело, засипело что-то в груди.
Врач, два санитара в белых халатах. Плохи, значит, твои дела, товарищ Серов, если тебя везут на вертолёте! Но зачем, почему рядом сидит старшина Петеков?
— Здравия желаю, товарищ старшина! — проговорил Ермолай и не узнал собственного голоса. — А вы куда летите? Сержант Ивлев дома?
— Здравствуй, Малыш! Ивлев жив-здоров, а я тебя провожаю до отряда, — улыбнулся Петеков.
Чудо какое-то! Видано ли, чтобы старшина обращался на «ты», да ещё назвал Малышом! Ермолай думал рассказать обо всём, что произошло с ним в тайте, капитану Яковлеву. Да скоро ли теперь увидишься с капитаном? И он впервые решил открыться Петекову.
— Не этот ли гражданин, случаем, утопил ваш автомат? — перейдя на официальный тон, показал куда-то назад Петеков.
Ермолай повернулся, едва не вскрикнув от боли, пронзившей тело, и встретился с напряжённым взглядом вчерашнего беглеца. Лицо у того было забинтовано, но Ермолай сразу узнал его по глазам.
— Он самый… А мальчонка где же?
— Спит мальчишка, — нахмурился Петеков. — Их сержант Ершов задержал А я вот за компанию, конвоирую.
— Товарищ старшина! — строго перебил врач. — Я же вас предупреждал: нельзя больному много разговаривать. Будет ещё у вас время для бесед…
Ермолай смутно представлял себе, что было с ним в госпитале; помнил лишь, как медицинская сестра давала ему наркоз. Когда же проснулся, то несказанно удивился, увидев на соседней койке всё того же старшину Петекова. Петеков спал.
— Что с ним такое? — встревожился Ермолай.
— Ничего страшного, — улыбнулась сестра. — Вам срочно потребовалось сделать пересадку кожи. И ваш товарищ дал свою.
Ещё больше пришлось удивиться, когда в палату вошли начальник погранотряда полковник Суслов и отец. Ермолай хотел подняться, но Суслов остановил его:
— Лежи, лежи, Ермолай Степанович, нельзя тебе вставать.
— Здравствуй, Ермоша! Вот мы и свиделись! — Степан Федотович часто заморгал, положил на тумбочку кулёчек. — Мать гостинцев тут тебе домашних прислала, твои любимые шанежки.
— Спасибо, батя! — Ермолай попытался улыбнуться, да не смог — всё лицо забинтовано. — Товарищ полковник… — начал было он.
— Всё знаем, — снова остановил его Суслов, — всё, что с тобой случилось, нам известно. По секрету скажу: большое дело ты сделал, что вытащил из пожара парня с мальчиком. Можно сказать буквально — не зря прошёл сквозь огонь и воду. Во-первых, потому большое, что людей спас, а во-вторых, мы от этого парня важные вещи узнали. За границу пробирался твой спасённый. И сам того не знал, что идёт на шпионскую связь.
— Как же так получилось? — удивился Степан Федотович.
— А так вот. Есть ещё в некоторых глухих деревнях, да и не только в деревнях, сектанты, исповедующие старую веру, (Церквей они не признают и собираются для молитв тайно.) Не суть важно для нашего разговора, кто именно, но оказывается, кое-кто из них служит одной западной буржуазной разведке. Хитро придумали наши недруги: использовать в своих целях предрассудки староверов. Парню этому подходит срок призываться в армию, а у них, сектантов, считается, видишь ли, грехом служить в армии. Вот вражеские слуги будто бы и вознамерились помочь парню избавиться от армейской службы. А сами замыслили сделать его своим связным.
— А мальчонку-то он зачем с собой тащил? — спросил Ермолай. — Мальчонка-то несчастный тут при чём?
— Во-первых, маскировка, вроде бы и впрямь грибники. А во-вторых, в подошву сапога мальчишки и было заделано шпионское донесение.
— Ловко орудуют! — изумился Степан Федотович.
— А как же! Шпионы-то, они не лыком шиты, — усмехнулся Суслов. — А парень и мальчишка и в самом деле братья. Только не из Максимовки, а из Павловки, совсем из другого района. Вот они какие дела.
— Такое и в лоб не влетит! — пожал плечами старший Серов.
— Ну, нам пора, — взглянул Суслов на часы. — Поправляйся, Малыш! Поправишься— и домой на побывку. Командование решило предоставить тебе десятидневный отпуск.
Полковник поднялся, посмотрел на крепко спящего Петекова и спросил, улыбнувшись:
— Как у вас со старшиной, мир или всё ещё воюете? — И объяснил Степану Федотовичу: — Тут нашла коса на камень — оба с характерцем.
«И «Малыш» и это ему известно!» — смутился Ермолай.
— Главное, чтоб всегда всё по правде было! — улыбнулся и отец.
ФИНСКИЙ ШАГ
Старшим наряда капитан Яковлев назначил ефрейтора Серова. Да, вчера перед строем заставы капитан огласил приказ, подписанный полковником Сусловым: сержанту Николаю Ивлеву присваивалось очередное воинское звание «старший сержант», ефрейтору Анатолию Сысоеву — «младший сержант», рядовому Ермолаю Серову — «ефрейтор», то есть старший солдат.
Ермолай сиял, хотя ему и было досадно, что по этому же самому приказу Сысоев стал младшим сержантом. По мнению Ермолая, воинские звания следовало бы присваивать не за одну только исправную службу, а и учитывая, доброе у человека сердце или злое, справедливо ли он относится к другим людям.
Как-то тут — Ермолай снова дежурил по кухне — зашла за кипятком Мария Петровна с Олежком. Сысоев залебезил — жена начальника! — угостил мальчика пирожком, а не успела Мария Петровна за порог перешагнуть, оттопырил губу и обозвал Олежка рахитиком. Знал, жирный индюк, что Ермолай не побежит кляузничать…
Вот за Колю Ивлева было приятно! Ему бы Ермолай, будь у него такое право, сразу присвоил звание «старшины».
— «Ефрейтор Серов»! А ведь звучит! — весело подмигнул Ивлев, помогая другу пришить на зелёные солдатские погоны по тоненькой ефрейторской лычке.
— Учтите, ефрейтор Серов, теперь с вас двойной спрос! — Вот и всё, что сказал старшина Петеков вместо поздравления.
Выписавшись из госпиталя, Ермолай от всей души поблагодарил старшину за то, что тот помог в трудную минуту. Петеков лишь усмехнулся: «За что меня благодарить? Вы бы разве на моём месте поступили по-другому?..» Сущий сухарь!
Так вот. Вчера Ермолаю присвоили звание ефрейтора, а сегодня капитан Яковлев впервые назначил его старшим пограничного наряда. Это не шутка — старший наряда! Это значит, что Ермолай отвечает за охрану целого участка советской государственной границы! Это значит, что Ермолай должен будет сам принимать решение, как действовать наряду, когда следует применять оружие, каким образом преследовать врага, если будет обнаружено нарушение границы.
Вторым в наряде был первогодок Рабиг Нуриев, скромный, застенчивый паренёк из города башкирских нефтяников.
Ермолай хорошо помнил, как нелегко давались ему самому первые месяцы пограничной службы, и старался, чтобы Рабиг побыстрее освоился с непривычной обстановкой.
Потеплее одевшись, насухо вытерев и автоматы и каждый патрон, они вышли в ослепительно сверкающий зимний день. Накануне целые сутки шёл мокрый снег, и на деревьях лежали большие белые шапки. Схваченные ночным морозом, они превратились в непосильный для молодых елей, берёз и сосен груз «кухту», как говорят в здешних местах. Деревца согнулись, многие ветви не выдержали тяжести и сломались.