– Попалась, – тихо, но с нотками веселья шепнул, прижимая к себе окаменевшее хрупкое тело.
Спустя пару секунд меня оглушил женский визг. Выпустив бившуюся в истерике девчонку, с изумлением узнал в жертве своего произвола Аэрис, воспитанницу Кораны. Она испуганной птицей дёрнулась в сторону двери.
Чертыхнулся и бросился ей наперерез, с лёгкостью поймав за талию и устроившись с ней в кресле, усадив бьющуюся в попытке освободиться девушку себе на колени. Аэрис, зажмурив глаза, била кулаками, пытаясь вырваться из объятий, но силы были слишком неравны. Как вообще можно сравнивать сильного, тренированного воина и этого, в сущности, ещё совсем ребёнка?
– Аэрис! – сжал её чуть крепче, стараясь докричаться до зажавшей уши девочки. – Это я! Наглый, самоуверенный кошак! Аэрис, ты же помнишь меня, знаешь! Это же я!
Она замерла, сжавшись в комок, словно пыталась осмыслить его слова. Прижав её к себе и укутав в призванный плед, продолжал шептать разные глупости, в чём-то смешные, в чём-то нет, тем самым успокаивая её. Постепенно Аэрис расслабилась и даже сложила руки на коленях. Лицо девочки порозовело от смущения, когда она поняла, кто её обнимает и где она, собственно, оказалась.
– П-п-простите… – тихо пробормотала она, сгорбившись и опустив голову ещё ниже. – Я…
– Я понял. Извини меня за эту неудачную шутку, ладно? – ласково взъерошив её волосы, смог наконец разжать пальцы, понимая, что Аэрис больше не будет пытаться сбежать. – Я очень виноват перед тобой. Но вместе с чувством вины испытываю жуткое желание узнать, как ты оказалась на балконе моего кабинета?
– Я… – Аэрис шумно сглотнула, щёки порозовели ещё сильнее, окончательно став пунцовыми. Даже уши заалели.
Попытался скрыть неуместную сейчас умильную улыбку. Найдёныш, как называла её Корана, понравился мне с первого взгляда. Она была такой беззащитной, робкой, и в то же время в ней чувствовалась какая-то сила… Не знаю, как именно Корана заполучила такую воспитанницу, но очень за неё рад. Мантикора если уж и берёт ответственность за кого-то, то не останавливается и не бросает дело на половине.
– Я не буду ругаться, – доверительно шепнул, поглаживая девочку по спине. Аэрис стрельнула стыдливым взглядом. – Честно-честно. И Коре не скажу, правда.
– Я… Маэре не нравится это место, – наконец заговорила девчонка, снова уставившись на свои руки. – Не весь замок. А именно эта комната и несколько рядом находящихся…
– Маэре?
– В-вы н-называете её Кора, – снова слегка заикаясь, пояснила Аэрис. – Я называю её маэре. Я… Это значит «старшая сестра».
Я вздохнул. Пусть и не общался близко с этой малышкой, да только ложь угадать труда не составило. Укоризненно цокнул языком, качая головой. Аэрис тяжело вздохнула и исправилась:
– «Мама»… Это значит «мама»… И ей не нравится эта комната… Она не объясняет ничего, не хочет говорить об этом. Но я чувствую, что воспоминания, появляющиеся здесь, причиняют ей боль.
– Она была здесь раньше? – осторожно поинтересовался, нахмурившись.
Всё же не зря лицо Кораны показалось мне безумно знакомым.
– Она знала того, кто раньше занимал эту комнату, – неохотно откликнулась Аэрис, только подтверждая моё мнение по поводу вранья Коры. – Она сказала, что её раса – человек. Только с чего бы у неё быть такому интересному экзоскелету… И если она человек, то этот замок не мог вызывать у неё никаких воспоминаний. Тем более – болезненных.
– Даже так… – задумчиво протянул, а затем, словно спохватившись, поинтересовался: – Но это не объясняет, как ты оказалась на балконе.
– Ну… Просто я была в комнате этажом выше… Вот. Кто-то шёл по коридору… – Аэрис теребила в руках край своей рубашки. – И я испугалась… А потом очнулась на балконе. Я не знаю, как так получилось.
– Слава Хранителям, ты не упала. Аэрис, это глупо. Тебе нужно было просто спрятаться! Или позвать Кору. О чём ты думала, когда через окно пыталась выбраться? – осуждающе качнул головой и поставил её на ноги, смотря снизу вверх, сидя на кресле.
Аэрис подавленно посмотрела на меня и шмыгнула носом.
Снова вздохнул. Сопротивляться такому выражению лица не мог в принципе и теперь прекрасно понимал, в какой ситуации оказался Сайтос, когда на него спихнули воспитание младшего поколения. Разве можно ругать ребёнка, когда он смотрит так испуганно, затравленно и обречённо? Я честно пытался придумать прочувственную речь, которая донесла бы до неё всю серьёзность ситуации.
К собственному стыду, ничего не получилось, и, страдальчески вздохнув, не нашёл ничего лучше, как ободряюще и добродушно улыбнуться, вставая и заключая Аэрис в объятия.
Та снова замерла, превратившись в подобие столба. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем она сможет нормально реагировать на прикосновение чужих. Поэтому отступил в сторону, решив не давить на неё, во всяком случае пока. Дёрнул её за прядь волос, выбившуюся из длинной косы, и, подмигнув, предложил:
– Пойдёшь со мной гулять?
Аэрис удивлённо на меня посмотрела. Склонив голову набок, она сцепила пальцы и прикусила нижнюю губу.
– Ну, давай же, малышка. Мы с тобой пройдёмся по рынку. И купим подарок Коране. Возможно, это поможет справиться с воспоминаниями, как думаешь?
Моему обаянию мало кто мог сопротивляться, исключая всё ту же блондинку и Корану. Однако Аэрис нахмурилась, неуверенно поглядывая куда-то в сторону двери. На всякий случай тоже обернулся, но, никого там не увидев, снова посмотрел на девочку:
– Аэрис, я буду тебя защищать. Хочешь, стану твоим рыцарем на белом коне?
– Ты не похож на рыцаря, – неуверенно произнесла девочка, слабо улыбаясь. – И я не могу представить тебя на коне… Скорее уж рядом…
– Чувствую, сказывается общение с Астой. – Трагический вздох вызвал ещё одну неуверенную улыбку девчушки. – Ладно, а если я пообещаю дать возможность почесать мне пузо?
– П-пуз-зо? – поражённо переспросила девочка, даже отступив на шаг.
Честно говоря, и сам не ожидал от себя такого предложения, но, поразмыслив, пришёл к выводу, что такое может сработать. Пусть и повергнув ребёнка в состояние шока на некоторое время.
– Ага, – продолжая обескураживающе улыбаться, пожал плечами, словно говоря: «А что тут такого?» – Ну так что? Пойдёшь? У нас там такая интересная книжная лавка есть…
Издав страдальческий вздох, как будто её склоняли к чему-то невероятному, Аэрис робко кивнула, одарив неожиданного спутника, навязавшего ей своё общество, слабой улыбкой.
Я только хмыкнул про себя. Любовь малышки к книгам стала любимой темой споров между Астой и Корой. А ещё Аэрис периодически присматривалась к некоторым составам в арсенале своей наставницы. Распознать этот взгляд труда не составило, потому что точно так же Рик, старинный друг семьи, смотрел на всё более или менее пригодное для применения в череде очередных, не особо полезных для окружающих экспериментов.
Чтобы развлечь девчушку, я был не прочь немного потратиться. С меня не убудет, а ей приятно.
– Тогда пошли? – прихватив плащ, открыл дверь, пропуская Аэрис вперёд.
И конечно же со всей своей разгильдяйской неряшливостью совершенно забыл о привычке некоторых эрханов прятаться за дверью.
Аэрис шагнула вперёд и тут же уткнулась носом в грудь Кайша, продолжавшего невинно улыбаться. Охрана решила действовать на своё усмотрение, оставшись дежурить около кабинета, а я, привыкший к присутствию кого-то из личной пятёрки в непосредственной близости, упустил из вида, что нахождение Аэрис в замке – это, в общем-то, тайна. И лишний раз светить её не стоит.
– Это одна из ваших тайн, ваше высочество? – участливо поинтересовался Кайш, крепко удерживая девочку за руку.
Аэрис, в свою очередь, замерла, сжавшись, но молчала, словно предполагая, что перед этим мужчиной не стоит показывать, как она его боится.
Досадливо поморщился. Аромат страха чувствовался, несмотря на все усилия девочки. Хорошо, что она об этом не знает и не начинает вырываться. Потому как сейчас кое-кому предстоит отыграть спектакль на тему «А я невинный снежный барс, а ты тут вообще ничего не видел». Сюда бы Сайтоса сейчас, вот уж кто воистину мастер зубы заговаривать.
– Кайш, кажется, я просил не вмешиваться в мои дела, – любезно напомнил, прислонившись плечом к косяку и скрестив на груди руки.
– Я просто кое-что забыл в вашем кабинете, ваше высочество, – вежливо откликнулся Кайш, продолжая держаться так, чтобы не дать своей добыче ни единого шанса на побег.
Аэрис отступила назад, инстинктивно ища защиту у того, с кем знакома.
– И вижу, что не зря вернулся.
– А вот я подозреваю, что ты опять пытаешься сделать из меня идиота, – огорчённо вздохнув, притянул девочку к себе, обняв её за талию и тем самым показывая своё к ней отношение.
Девочка не расслабилась, она, казалось, напряглась ещё больше, но не вырывалась, что уже можно считать большим прогрессом.
– Так кто эта милая дама, ваше высочество? – Губы эрхана изогнулись в лёгкой улыбке. Глаза же остались совершенно холодными и непроницаемыми. Понять, о чём именно он думает, не представлялось возможным.
– Кайш, это Аэрис. Аэрис, это невоспитанная личность по имени Кайш. Думаю, вы больше не встретитесь, но на всякий случай запомни его и не приближайся без крайней необходимости. – Я коснулся губами затылка девочки и, дождавшись слабого кивка с её стороны, повёл найдёныша в обход замершего эрхана. – Пора делать покупки. А то давно моя коллекция трофейных скальпов не пополнялась…
– С-скальпов? – тихо прошептала Аэрис, вжав голову в плечи.
– Не бери в голову, малышка, – краем глаза зацепил какое-то движение сбоку.
Проходя мимо зеркала, зачем-то висевшего в коридоре, уловил отблеск знакомых карих глаз. Лёгкий одобряющий кивок, и Корана снова растворилась в темноте потайных ходов. Когда она попросила чертежи, я понятия не имел, что Кора изучит их все, да ещё будет на практике проверять каждый, передвигаясь по замку, как привидение. Порой она пугала даже меня, появляясь в одном месте и тут же исчезая, чтобы возникнуть в противоположном конце коридора.