Вот чего я никак не ожидал – так это того, что ей сто семьдесят два стандарных года. А учитывая параметры орбиты нашей планеты – это почти одно и тоже что наш земной год.
Просто финиш… семьдесят два, мать твою, плюс сто лет.
Признаться, аж вздрогнул. По рефлексу. То ли от того, что представил себе бабку с вязанкой хвороста и клюкой, то ли потому что мозг мой просто не хотел складывать цифры с лицом напротив.
- Да ладно, – только и выдал потрясённо. – Да ты издеваешься.
- Почему? – она наклонила голову, будто это я сейчас ляпнул что-то неадекватное. – Это нормально. У нас так живут.
- У нас, – повторил за ней, чувствуя, как мой внутренний мир трескается по одной из оставшихся осей. – А у нас не живут. У нас это… кладбище уже.
Она не сразу поняла. Показал руками: "усыпальница", "сосны", "мрамор", – и, кажется, дошло.
- У вас люди умирают в сто лет?
- Нет, если очень повезёт, то в девяносто. Если не повезёт – в шестьдесят и даже раньше.
- Ох.
Ох. Да. Сам сказал бы то же самое.
Оказалось, в их Империи средняя продолжительность жизни – пятьсот, а то и семьсот лет. Не у всех, конечно, не на всех планетах. Особенно у всяких религиозных фанатиков, но у нормальных – вполне. Причём не за счёт какой-то магии или душ животных. Всё проще – замещающая терапия. Они там шутят: "Две капсулы в день – и ты бессмертен, почти". Красная с утра, синяя на ночь. Или наоборот, уже забыл, у меня в тот момент мозг плавился.
И, да, без них они тоже живут долго – двести с хвостиком. Биология у них просто такая, хоть и человек. Человек, Карл, а не какие-нибудь псевдоэнты с Венеры.
Честно пытался понять, как же это работает. Она объясняла, терпеливо, водя пальцем по какой-то схеме на интерфейсе. Там были слова вроде "деградация теломеразы", "регенеративные вектора" и "модуляция эпигенома". Кивал молча, будто понимал. Вид делал умный. Хотя честно? Понял только, что, если подсесть на их препараты, можно жить. Долго. Мне тоже. Я ведь человек….
И впервые за всё это время… во мне загорелась надежда. Маленькая. Осторожная. Затаённая.
А вдруг нас найдут? Вдруг не просто доживу, а буду жить? Может, лет сто ещё. Или двести. И не на капельнице, а полноценно.
Всё это время ведь думал, что всё кончено. Что и выживание – это так, отсрочка от забвения. А тут – шанс. Случайный, нелепый, да, но реальный.
Но потом она выложила бомбу покрупнее. Не жизнь, а прямо рождественский календарь с сюрпризами.
- Я принцесса, – сказала она.
- …чего?
- Принцесса. Такой титул. Так-то таких нас много.
И она рассмеялась. Впервые так свободно, так по-настоящему. Сбросила весь лёд и дистанцию одним этим смехом. И я, с круглыми глазами, даже не знал, чего больше бояться – самой новости или её отношения к ней.
Оказалось, в их Империи принцесс миллиарды. Буквально. Там и нселение считается безумными цифрами. Миллионы обитаемых планет….
Каждая дочка титулованного автоматически получает титул, пусть даже родилась в коммуналке и с алюминиевой ложкой в зубах. Потому что титул – не власть, а обязательство. Им нельзя наследовать трон. Нельзя командовать флотом без назначения. Они – просто… ну, принцессы.
- У меня нет дворца, – сказала она, – нет замка, даже подданных нет. Никто не обязан мне подчиняться. Но… кое-какие преференции всё же есть.
Например, корабль. Этот вот, на котором мы застряли. Её корабль. Весь. Вся его громада.
- Купила, – сказала она. – В кредит.
- В кредит?
- Да. У нас дают кредиты тем, кто с титулом. Даже если у тебя ничего нет. Главное – показать стремление к независимости.
У них, оказывается, политика такая. Империя считает, что титулованные особы не должны жить в нищете, если только сами того не захотят. А если хотят работать, развиваться, летать – им помогают. Кредиты под ноль. Субсидии. Программы поддержки. Бонусы и всё такое.
И да, она работает. Не в смысле "посещает встречи и благотворительные приёмы". А работает, таскает грузы, обслуживает станции, возит клиентов – пилот с лицензией.
И этот корабль – её первая покупка. Относительно новая, но уже с характером. Потому что, как она призналась со смущённой улыбкой, купила его по акции – "бери сломанное, чини сам".
А чинила как умела, на заработанное.
Вот и получилось, что принцесса-инженер и солдат-отшельник теперь вдвоём в чужом небе, смотрят на умирающий экран, греются остатками энергосети и обсуждают таблетки молодости.
Легко назвал бы это бредом. Ещё месяц назад точно бы назвал. А теперь… Теперь – это моя реальность.
И если честно – мне в ней даже немного теплее, чем в прежней.
Но с другой стороны, чем больше узнавал, тем горше становилось осознание.
Эскадра. Наша. Флот, гордость Союза, построенный, собранный из самого лучшего. Те самые два линкора, что собирали почти десятилетие. Крейсера, у которых корпуса перекраивали на ходу. Эсминцы – проект «Гроза-3. Все они…. Все они сгорели.
И не в честном бою. Не в великом сражении. Не против превосходящего противника с разрушителями миров и флотами тьмы.
Нет. Они разбились об торговца. Почти безоружного. Потому что корабль Фёклы – это грузовик. Даже не боевой транспорт, а именно – торговец, с лицензией на перевозку всего что угодно. Из оружия – только противометеоритная защита и, как оказалось, старые охранные турели по периметру. Дешёвые, автономные, даже без настоящего боевого ИИ. И этого хватило.
Не потому что турели были мощными. А потому что мы не были готовы. Вернее, готовы, но не к такому…. Потому что вломились в зону, не зная правил. Потому что сработала автоматика.
Всё. Сдулись. История нашей планеты, наш "героический порыв", наш планетарный флот – в пыль. Зато теперь становилось понятно почему и в СССР и В США вспыхнул милитаристский угар и началось массированное строительство боевых космических флотов и рывок колонизации планет.
Против вспомогательных горнорудных роботов, чья основная задача – собирать шлаки и рыть вглубь астероидов шахты. Против охранников, которых даже внутренней службой-то не считают. Наёмники третьего сорта, без медалей, без мотивации. Просто сидели и ждали – а вдруг ворвётся кто.
И ворвались. Мы. Тоже с героизмом, тоже в форме. Только они остались живы, а мы – нет. Вернее, сейчас так понимаю, все – нет.
Эти мысли жгли изнутри. Особенно по ночам. Когда сидишь, будто в забытой капсуле, смотришь в работающий экран – а там только звёзды. Молчащие. Безразличные. И вот тогда в сердце вырастало чёрное чувство вины. Перед погибшими. Перед теми, кто доверял мне. Перед шестым, который умер рядом. Перед теми, кто остался на Земле – или на том, что мы считали Землёй.
Но даже это… утихло. Со временем. Потому что всё утихает. Особенно когда реальность больше не требует от тебя решений. Когда просто живёшь. Когда на другом конце отсека – она.
Фёкла. Принцесса Фёкла, узбечка.
Мы сближались. Не потому что романтика, скрипка и бесконечные закаты в ионных облаках. Просто… так получилось. Второй месяц рядом. Еда общая. Корабль один. Кислород, вода, душ – всё на двоих. И разговоры. Кривые, но всё более внятные.
Она старалась учить мой язык – и у неё получалось. Быстрее, чем у меня её. У неё с языками явно был дар. А у меня – английский уровня "вот бургер" и русский с акцентом Золотарёва. Может и не до такой степени, но если утрировать….
Сначала это был просто бывший враг, с непонятной миссией. Потом – сосед, с которым приходилось общаться. Потом – партнёр, когда мы вместе чинили сломанные контуры питания. А потом… потом просто женщина.
И случилось то, что случается, когда между мужчиной и женщиной нет стен, границ, формы, времени. Секс.
Не киношный, не по голливудским шаблонам. Без огня в камине и шелестящих покрывал. Просто… человеческий.
Она потом лежала рядом, молчала, смотрела в потолок. А я – на неё. И пытался понять, что это было. Любовь? Не знаю.
Наверное.
Может быть. Не умею называть такие вещи. Для меня всегда было проще – винтики, платы, инженерный план. А чувства… ну, был в жизни опыт. Было тепло. Было ярко. Но такого – не было. Может, это просто близость. Может, доверие. Может, отчаяние, связавшее нас в один узел. А может – что-то настоящее.
Пока не знаю. Не хочу угадывать. Не хочу испортить словами.
После этого мы не стали резко другими. Не начали целоваться на камеру. Просто… перестали бояться тишины. Она сидела ближе. Я смотрел на неё дольше. А когда она говорила, просто говорила – слушал.
Она улыбалась чаще. И однажды, как бы между прочим, сказала:
- Ты хороший. Не воин, не враг. Просто человек.
- Я инженер, – ответил на этот раз честно.
Просто не стал уточнять, какой я.
- Лучше, – сказала она и прикрыла глаза.
И в тот момент подумал: "Может, в этом и есть смысл." Не быть героем. Не мстителем. Не принцем на троне. А просто – живым. Рядом с такой же живой. Пусть и с таблетками, и с семью жизнями на подходе.
Пусть пока всё непонятно. Пусть за стенами корабля – галактика. Пусть я враг в системе координат, и меня, возможно, будут искать…. А может, никто и не помнит уже.
Но всё ещё жив. И рядом – Фёкла.
***
Когда она сказала "мне нужно, чтобы ты просто выслушал", ещё не знал, что именно собирается услышать. Но по лицу понял: ничего хорошего.
Она сидела ровно, почти по-военному. Руки на коленях. Голос – ровный, только губы предательски дрожали. И, по правде, с самого начала знал: дело плохо. Но, знаешь, в такие моменты у людей появляется привычка отрицать очевидное. Поэтому просто молчал. А она говорила.
- Мы… падаем.
- Что? – глупо переспросил её.
- На Луну. Не на настоящую. На вашу, местную
- Гравитация зацепила?
- Не только. Система автокоррекции управления умерла. Да и энергоблок…, – она чуть дернула плечом. – В общем, ситуация необратимая. Корабль не спасётся. Мы падаем. И шанс уцелеть – почти ноль.
В тот момент сидел, смотрел на неё, а в голове – тишина. Та самая, радиоэлектрическая, абсолютная. Может, это и был шок. Может, просто усталость от всех катастроф сразу. А она продолжала, глядя в пустоту: