— Наверное, — Натаха пожала плечами. — Это все равно было до моего рождения, а слухов про Кольцово каких только ни ходило. Особенно после того, как лет десять назад его пытался подмять под себя клан Грызловых, но потом они все заболели странной болезнью, от которой по всему телу черные пятна распространяются, а у трупов глаза вытекают. Ох и заваруха была, ужасы сплошные. Поместье их сожгли дотла, чтобы зараза не вырвалась, и до сих пор в те места стараются не соваться. И Кольцово на всякий случай стороной обходят.
— А еще они тигров ручных продают, — подал голос Гиена. — Красавцы, я всегда такого себе хотел... Но дорого, страсть. Говорят, сам Унгерн за ними приезжал, и трех штук в Забайкалье увез.
— И у Матонина-отца был ручной тигр, точно, — Натаха закивала.
К главному зданию питомника мы подъехали безо всяких препятствий. Прохожие на широкой центральной улице встречались, но их было совсем немного, и, в основном, это были мамочки с колясками. Они провожали нашу кавалькаду любопытными взглядами, но ни в какие коммуникации не вступали.
Натаха спешилась первой, привязала повод своего коня к металлическим перилам обширного крыльца. Подошла к Бюрократу и придержала его мерина, подставив плечо, чтобы тот мог опереться, когда будет спускаться. Я справился сам. Оказавшись на земле, мысленно перевел дух, потоптался, пытаясь избавиться от ощущения лошадиной спины между ногами. Похлопал свою рыжую кобылку по лоснящемуся боку и тоже припутал повод рядом с черным тиранозавром Натахи. Солнце сразу же скосила на него глаз и топнула копытом. Тот фыркнул. Похоже, этих двоих связывают какие-то сложные взаимоотношения...
— И к кому нам тут обращаться? — Натаха задрала голову, разглядывая здоровенную махину питомника. В нем было, наверное, этажей семь или восемь. Для того мира, который я покинул, здание было не сказать, чтобы очень высоким, но после низкорослого, похожего на деревню, Новониколаевска, это был прямо-таки небоскреб. И даже некоторое количество больших стеклянных окон имелось. На последних трех этажах.
— С вашего позволения, переговоры я хотел бы взять на себя, — сказал Бюрократ, неловко поправляя свой клетчатый пиджак. — Не то, чтобы я сомневался в ваших дипломатических талантах, Натаха, но...
— Да без проблем, Бюрократ! — Натаха махнула рукой и засмеялась. — Нам здесь подождать или всем вместе пойти внутрь?
— Сложно сказать... — Бюрократ задумался.
— Я с тобой пойду, — Гиена закинул на плечо ремень дробовика. — Типа телохранитель, ты же как серьезный человек пойдешь разговаривать, а не приблудыш какой... Чтобы не обидел тебя там никто, очкарик!
— Хо... хорошо, — Бюрократ икнул. — Только большая просьба не вмешиваться в беседу...
— Не ссы, очкарик, — Гиена захохотал. — Что ж я, совсем без понимания что ли?
Бюрократ и Гиена поднялись на крыльцо, а мы с Натахой остались рядом с лошадьми. Ждать.
— Слушай, Богдан, — осторожно начала Натаха. — Ты этому Степану доверяешь?
— Гиене? — спросил я. — Да ни на грош, если честно. Понятно, что без его помощи мы бы хрен выбрались от Матонина, и все такое... Но рассчитывать на то, что в следующей заварушке он будет драться на нашей стороне, я бы не стал.
— Уф, — Натаха облегченно вздохнула. — А то он как-то так ловко влился в нашу компанию, что мне как-то неуютно стало.
— Но сейчас заявлять ему что-то вроде: «Спасибо тебе, мил человек, за безопасный приют, еду и вовремя брошенный гранаты, но давай, до свиданья» было бы как-то невежливо, — я криво ухмыльнулся. — Подождем, посмотрим, как у нас дальше дела пойдут.
Я сел на крыльцо и сорвал травинку, пробивающуюся сквозь ступеньку. Сунул ее в зубы. Реально, если к деталям не присматриваться, это поселение было чертовски похоже на любой из научных городков моего мира. Ровные улочки, ухоженные клумбы, уличные фонари. Дома разве что пониже, в основном трехэтажные. И в некоторых дворах я успел заметить стеклянные кубы теплиц. Высоконаучное сельское хозяйство?
Ждать пришлось довольно долго. Солнце успело переместиться за крышу «небоскреба», крыльцо покрыла тень. Наконец, дверь скрипнула, и к нам вышел высокий и тощий парень. Нескладный и угловатый, как богомол. Я бы сказал, что ему от силы лет пятнадцать, этакий ботаник-старшеклассник. Волосы растрепанные, брюки коротковаты, голые тощие щиколотки торчат из ботинок. Будто он реально совсем недавно из всей своей одежды вырос.
— Вы прибыли с Клаусом Марковичем? — серьезно спросил он.
— Все так, парень, — я поднялся и выплюнул травинку.
— Выс просили зайти в кабинет тринадцать, — он приосанился и принял важный вид. — А я пока послежу за вашими конями.
— На первом этаже? — уточнил я.
— Да, сразу от входа поверните направо по коридору, — парень махнул правой рукой и подошел к привязанным к перилам лошадям.
— Принято, — сказал я, и мы с Натахой направились к двери.
— А можно их погладить? — крикнул нам вслед парень, как-то разом растеряв важный вид.
— Можно, — Натаха засмеялась. — Только сзади не подходи, может копытом двинуть, костей не соберешь!
Искать дверь не пришлось. Бюрократ и Гиена стояли прямо в коридоре, в компании седоволосой женщины. Волосы собраны на затылке в небрежный пучок, на лице — массивные очки в роговой оправе, одета в такой же синий рабочий халат, как и встретивший нас подросток.
— А, вот и вы, отлично, — сказала она, мельком окинув нас взглядом. — Не будем терять времени.
Дамочка устремилась дальше по коридору, потом свернула в другой коридор, мы едва успевали за этой сухонькой старушкой. Я поравнялся с Бюрократом и бросил ему вопросительный взгляд. Тот сделал непонятное выражение лица. Казалось, что он чем-то удивлен и озадачен. Особого триумфа я не заметил.
Потом мы поднялись по короткой лестнице и коридор превратился в длинную стеклянную галерею, по которой мы шли еще какое-то время. Потом снова был коридор, еще поворот, и еще. Я даже запутался в этом бесконечном лабиринте дверей и коридоров. И подумал, что, должно быть, это здание внутри еще больше, чем выглядит снаружи.
Наконец мы поднялись по лестнице на несколько пролетов вверх и вышли на балкон.
— Как я и сказала, — заговорила женщина. — Мамонты в целом неплохо переносят наш климат, и даже в какой-то мере приручаются. Во всяком случае, детенышей новые хозяева уже смогут воспитать, как им нужно. Взрослые особи, увы, довольно агрессивны, но это вполне предсказуемые издержки.
Мамонты?! С балкона открывался вид на просторный загон, огороженный забором из толстой металлической решетки. Рядом с воротами стоял массивный ящик с знакомым, кажется, всем и всякому знаком молнии. Распределительный щит. Видимо, решетка была под током. А внутри паслись огромные, как горы животные, покрытые шерстью. Гигантские бивни, хоботы, ноги, похожие на колонны... Вообще, они были, конечно, похожи на слонов, но как-то сильно меньше, чем я мог представить. Во-первых, они были значительно больше любого слона. Во всяком случае, трое из них. И еще двое были сравнительно небольшими. Видимо, мамонтята.
— Один из детенышей — самец, — сказала женщина, — Так что когда он подрастет, новые хозяева смогут пополнять поголовье естественным образом. Отправлять к ним взрослого самца нельзя, совершенно невозможно. Даже самки мамонтов чрезвычайно агрессивны и могут напасть без всякого повода. Но с ними еще есть шансы сладить. Самцы же совершенно асоциальны. Впрочем, все эти подробности я написала в методичке, они получат исчерпывающие инструкции вместе с партией форсированного корма, — она посмотрела на Бюрократа поверх очков.
— Да-да, я запомнил, — кивнул тот. — Магически модифицированный корм, который позволит животным достичь зрелости в более сжатые сроки, чем предусмотрено их биологией.
— В таком случае, я все подготовлю в течение трех дней, — женщина кивнула. — И отправлю телеграмму в поместье Шпака, чтобы он подготовил загон. Техническая документация у него уже есть. Оплата по факту выполненной работы, все верно, Клаус Маркович?
— Все так, Софья Исааковна, — Бюрократ с серьезным видом кивнул. А я продолжал глазеть на невинно пасущихся на лужайке мамонтов. Вот один из шестряных гигантов протянул свой хобот к невысокому деревцу, обвил его у самого основания, провел петлю вдоль ствола снизу вверх, ободрав почти все листья, и отправил зеленую массу в рот. Между двумя загибающимися бивнями, длиной, наверное, с меня. Или даже больше...
«Интересно, как мы собираемся заставить этих тварей куда-то идти?» — подумал я, но сохранил на лице невозмутимое выражение.
Софья Исааковна развернулась на каблуках и помчалась в обратный путь по всем этим коридорам-галереям-лестницам. А мы послушно топали за ней, храня изо всех сил бравый и уверенный вид.
У ее кабинета мы попрощались, молча вышли на улицу, молча же взгромоздились в седла и направились в обратный путь.
— Я правильно понимаю, что работа наша? — спросил я, когда мы отъехали от питомника на приличное расстояние. Уже почти на выезде из Кольцово.
— Все верно, — Бюрократ кивнул. — Я убедил Софью Исааковну в том, что мы отлично справимся с поручением, мы подписали договор, согласно которому, если все пять особей будут доставлены в Буготак в целости, то мы получим тридцать тысяч соболей. Пятнадцать нам отдаст Шпак на месте, а еще пятнадцать — госпожа Бесстужева-Вавилова.
— До Буготака? — переспросил Гиена. — Вроде Фрол говорил, что в Нижнюю Ельцовку надо гнать, Буготак дальше...
— Значит Фрол нам соврал, только и всего, — Натаха дернула плечом.
— Хм... Теперь осталось придумать, как именно мы справимся с этими... животными, — задумчиво проговорил я.
— Надо с Епифаном посоветоваться, — сказал Гиена. — Он со скотом на короткой ноге, может подскажет что...
Натаха вдруг остановила своего жеребца, тот заржал и встал в свечку.
— С дороги, быстро! — вскрикнула она, подхватила за повод мерина Бюрократа и прянула вбок. Я потянул левый повод и пришпорил Солнце. Свистнула пуля. Кобыла прижала уши, завизжала и припустила рысью. Я бросил взгляд туда, откуда, вроде бы, стреляли. Из куста торчал угол кузова какого-то грузовика. Людей видно не было, зато свистнул еще один выстрел. Я пригнулся к шее лошади и пришпорил ее быстрее.