Шаттл «Мотыль» выполнил маневр резкого уклонения, обманув «Волкодава» и выскочив из-под его носа в сторону Пояса Астероидов. Легкая встряска не дала Берри окончательно погрузиться в сон, вынудив отвлечься на ситуацию. В коммутаторе еще некоторое время слышались угрозы со стороны капитана Федерации. Несколько раз даже росчерки излучателей полоснули всего в нескольких метрах от борта шаттла Звездного Патруля, но ни один из выстрелов даже на чуть-чуть не задел или повредил его. Более скороходный «Мотыль» не дал шанса «Волкодаву» исправится, набрав скорость и прилично увеличив между ними дистанцию.
– Фуф! – выдохнул бледный, как полотно, Айзек. – Признаюсь, было страшно.
Хронограф не скрывал своих эмоций от случившегося. Берримор же молчал. После всех измышлений он окончательно изменил свое мнение на счет этой Тины, но все равно считал для себя ее судьбу решенной. Ему было даже жалко ее, очень жалко. В сердцах он поймал себя на мысли, что она сделала то, что должен был сделать он на «Тартисе», когда летел на Марс. «Правильно! К черту все эти игры! Обезумили с ними совсем!».
– Ну и каков твой план? – спросил Берримор ее прямо, борясь с собственным желанием уснуть, чтобы не пропустить в итоге что-то важное.
Он не ожидал услышать чего-то внятного или умного от девушки, все еще пребывая в плену внешности 19-летней «волонтерки». Та ответила даже слишком быстро и прямо, будто имела в голове некую заготовку, план реализации:
– Мы сорвем игры и вынудим главного марсианского «гонщика», а по совместительству еще и планетатора обратить внимание на проблему беженцев. Будет больно, но ему придется пойти на уступки. Отвертеться или соскочить на зама не выйдет, потому что миллионы со всей Галактики будут взирать на его потуги в прямом эфире.
Сделав паузу Тина покосилась на хронографа:
– Айзек, на тебе вещание через сеть ГЛТК-дронов, задействованных для трансляции игры. Пусть вся Галактика знает, какова цена их любимого развлечения.
Лицо Айзека округлилось и просияло от ее слов так, будто он увидел некое чудо и незамедлительно поверил в него.
– Мать моя женщина! Это ж гениально! … Тина, ты ж мое золото!
Он уже отстегнул ремни безопасности, дождавшись сигнала ИИ об окончании резкого разгона, чтоб обнять девушку, но та весьма шустро уклонилась от него, демонстративно поклацав о страховочный замок на ремне своим роторным пистолетом. Айзек сделал вид, что не особо-то и хотел эти самые «обнимашки», но продолжал пребывать в перманентной радости, не скрывая своих мыслей:
– Ну держись, «Дабл-Эн»! Сейчас Айзек Пери покажет тебе недостижимый уровень сенсации!
Финал Стар-Дартс. Глава 3
– Меркури, скажите, как вам удается так филигранно решать возникающие во время гонки трудности?
– Ну, даже не знаю, как на этот вопрос ответить… Это опыт проб и ошибок, долгие часы за штурвалом и в симуляции… Так, например, при внезапном нападении все стараются уйти от угрозы набором скорости и маневрированием. Но это именно то, что от нас ждет соперник… Я придерживаюсь другой более успешной тактики.
– Резкое торможение? Но ведь это очень опасно потерей сознания. Внезапные резкие перегрузки, которые грави-компенсатор не в силах сразу нивелировать.
– Я его не использую вовсе.
– Ах, ну, да… У вас очень дорогая капсула с жидким специальным раствором металло-полимера… А вы не боитесь, что случайный меткий удар нарушит ее герметичность? Ведь для вас это сразу смерть.
– Есть такое опасение, но я стараюсь о нем не думать. Ну, и мы ж все цивилизованные пилоты. Никто сознательно не будет тратить время и силы, чтобы повредить мою грави-капсулу… Да, и просто вывести меня из игры – та еще нетривиальная задачка.
– И, все же… Меркури, что вы посоветуете начинающим космо-гонщикам, чтобы достичь таких же высот?
– Набивайте опыт налетами на симуляторах и «вживую». Не доверяйтесь всецело советам ИИ. Импровизируйте и критически оценивайте полученные результаты… Ну, и не оказывайтесь у меня на пути! Лучше дождитесь завершения моей спортивной карьеры, и тогда начинайте свою!
– Ха-ха-ха! Смешно! … Спасибо! … С нами был Меркури би-Нова, тот самый легендарный «Чемпион», победитель полного цикла игр Стар-Дартс подряд в 2515-м! Абсолютный рекордсмен по суммарному балу и количеству побед! Ну и, конечно, голубая мечта всех незамужних девушек до поры, пока не появится та самая миссис би-Нова!
(Из интервью с «Чемпионом».
Хронограф Найджел «Дабл-Эн» Найлз. 2523`)
Начало. Интрига
– В эфире «Дабл-Эн»! Спутники всей Галактики сейчас настроены на одну волну и это Стар-Дартс Финал! Марсианская серия!
Найджел Найлз споймал тот самый кураж, который двигал его шоу и заводил миллионы по всем обитаемым Мирам, до которых дотянулась длинная рука Глобальной Линк- Телекоммуникационной Корпорации или сокращенно «ГЛТК».
– Марс, мы следим за тобой! Вся Галактика припала к своим нейро-приемникам в ожидании того самого Финала! Не подведи нас, Марс! … Да-да! Для всех, кто только сейчас к нам присоединился, легендарный Меркури «Чемпион» снова с нами! Это фантастически невероятно, но он вернулся! Я скажу это снова – бог Звездного Биатлона вернулся! Вспомните, каким был Стар-Дартс тогда! Вспомните, как это было круто! Делайте ваши ставки! Сможет ли «Чемпион» повторить свой успех 7-летней давности!
Найджел кайфовал от собственного голоса. Ему даже не нужен был никакой «дополнительный катализатор». Он был влюблен в Стар-Дартс по уши и получал несравнимое ни с чем удовольствие от своего шоу. В эфир пошел видео-стерео-ряд с самыми яркими кадрами отборочных. Среди первых были те самые с Меркури би-Новой. Для старта финала оставалась всего каких-то пару часов, а на разогреве в прямом нейро-эфире уже зависло более 370 миллионов «слушателей» со всей обитаемой Галактики, из которых 165 с половиной были особенно дорогими и любимыми зрителями. Именно на них Шоу Найджела делало основную ставку. Именно эти почти 170 миллионов зрителей обеспечивали наиболее существенную кассу прямому эфиру «Дабл-Эн». Реклама тоже была немаловажным элементом, но в таких трансляциях, как Стар-Дартс она, скорее, могла все испортить.
Найджел готовился вернуться в эфир после очередного блока исторических кадров минувших космо-гонок, чтобы продолжить разогрев. На повестке у него были имена и краткие характеристики счастливчиков, прошедших в финал. Их было много, невероятно много для марсианского этапа. Найджел разбил их на блоки, оставив самое «вкусное» на потом. Ведь он знал, кто на самом деле мог представлять реальную конкуренцию Меркури, а кто всего лишь готовился пополнить статистику выбываний. Перед его глазами на большом проекционном дисплее на мостике арбитражного шаттла ГЛТК были все расчеты ИИ, все перспективы каждого участника с расстановкой и прогнозом на Финал. Искусственный помощник закончил анализ той самой «вкусной» 6-ки участников, которые успели вписать свои имена в разные годы, в период отсутствия Меркури, и вывел результаты на экран. В фаворитах обозначился «Приговор» с оценкой в 67%, следом шел «Кувалда» и «Кьюзак» – по 66%, далее «Викинг», «Пепел» и «Старта». Запросил Найджел расчет на «Чемпиона», но результат его мягко говоря удивил.
– 37%? Ты серьезно? – обратился он к ИИ за разъяснениями. – Пилот, который стал победителем 12-и игр подряд? Последний проигрыш которого пришелся на время, когда я пешком под стол ходил?
Однако ИИ был невозмутим и спокоен, если подобные понятия, вообще, применимы для искусственного разума. Вместо ответа он просто вывел свои расчеты в совокупности с поведением остальных игроков «великолепной 6-ки». Найджел замер. Прогноз ИИ сводился к тому, что игроки действуют согласованно уже не один год, а потому-то каждый раз выигрывал кто-то именно из них. Найджел теперь понял, на что ссылался ИИ в своих расчетах.
– Хочешь сказать, что присутствует сговор? – уточнил он.
– Сговор или какое-либо контактирование между игроками запрещено по условиям состязания. Однако присутствует некоторая устойчивая бесконтактная согласованность в поведении этой 6-ки на играх что по правилам допустимо и не считается нарушением.
– А как же отборочные? Они не всегда оказываются в одной и той же группе – наседал «Дабл-Эн».
– Даже если только 2-е из них попадают в одну группу, то действуют сообща.
Найджел молчал и переваривал полученное от ИИ. Он кожей чувствовал, что наткнулся на что-то очень важное, но пока даже не представлял, что с этим делать. «А может и хорошо, если они вынесут Меркури в финале. Будет ему наука».
– Ха! Выходит у «Чемпиона» самый низкий шанс на победу в сравнении с остальными из 6-ки! Во дела! – протянул он громко вслух, чтобы еще раз обсмаковать информацию от ИИ.
На лице Найджела расплылась самодовольная улыбка. В голове формировался план эфира на соревнование, которое обещало войти в историю и запомниться на всю жизнь. Очередная «рекламная пауза» и экскурс в историю игр Стар-Дартс подходили к концу, и «Дабл-Эн» готовился закинуть в умы зрителей и слушателей интригу на ближайший час до старта самого финала. Теперь он испытывал то самое чувство превосходства над всеми зрителями и игроками, дававшее ему силы и некую неосязаемую власть над будущими событиями соревнования. Однако самое главное, что логически поясненный и принятый прогноз нес собой чувство спокойствия и уверенности за предстоящее шоу.
Астероидный пояс
Огромный диск Юпитера, словно немой и грустный свидетель, озарил своим бледным многоцветием происходящее прямо у него под носом среди больших и крупных редких камней Большого Астероидного Пояса Солнечно системы. Вспышки плазмы, росчерки ярких голубых линий, светло-зеленые мерцания света, оранжевые огненные дуги все это вместе и было тем самым происходящим на глазах у гиганта. Финал Стар-Дартс перешел в свою наиболее горячую и любимую поклонниками фазу. Астероиды совсем не интересовали соперников. Финал требовал «крови» и зрелищ. Многомиллионная аудитория, распыляемая ведущим шоу с весьма запоминающимся псевдонимом «Дабл-Эн», получала и то и другое сполна. На фоне грустного гиганта шла грандиозная по масштабам легализованная галактическим сообществом космическая битва. Впервые за много лет накал страстей достиг своего апогея. Те немногие, кто предпочел выбрать чистые гонки и победить за счет этого, уже пожалели. На них в прямом смысле шла охота. Стайки космолетов, будто диких коршунов, носились среди сумрака и бледного света Юпитера, огибая редкие камни, в поисках тех немногих, кто захотел миновать Пояс как можно быстрее.