И теперь мориа намерены вступить в общение с человечеством. Да, их наука и техника далеко опередили науку и технику Земли, однако они видят, что земляне полны энергии и любознательности. Если все люди, или хотя бы половина их, такие, как Марсуф, мориа хотелось бы стать их друзьями. Что до "травы", то она синтетическая, и они по желанию могут заставить ее расти или перемещаться по поверхности "Малой Мориа". Имитации более крупных видов растительности им создать не удалось; в то же время они знают, что, кроме травы, на Земле растут деревья, цветы и разные другие растения, и хотели бы получить их семена. Дни шли, и однажды Мимото преградил дорогу Марсуфу: - Марсуф, больше откладывать взлет я не могу, Я получил срочную радиограмму из Управления исследований, и они заявляют: или мы возвращаемся, или меня разжалуют. Не знаю, хватит ли нам горючего, чтобы вернуться, но откладывать возвращение мы больше не можем. Марсуф расхохотался, потом взял Мимото за плечи и сказал: - Нет, ты вправду не понимаешь? - Что я должен понимать? Что мы исследовали Лимию и сделали сенсационное открытие? Да, сделали. Но наш корабль разведочный, он не предназначен для длительных исследований, Другие прибудут после нас и завершат работу, которую мы начали. - Да, теперь я вижу, что ты и впрямь не понимаешь. Хорошо, иди к штурману - пусть измерит расстояние между Землей и нами. Озадаченный Мимото отправился к штурману. Вскоре он вернулся, держась за голову. - Но этого быть не может! Расстояние сократилось на треть! - Совершенно верно. Потому я и говорил, что ты не понимаешь. - Не понимаю чего? - Что ты на космическом автобусе. - Автобусе?.. - Да. Лимия, как называем ее мы, "Малая Мориа", как называют ее они, не что иное как автобус, и он везет нас домой. Я договорился об этом с ними. - Не может быть! - Однако это именно так. Мы привыкли к нашим кораблям, а самые большие среди них не длиннее трехсот метров и не шире пятидесяти, И нам даже в голову не приходит, что кто-то мог превратить в корабль планетоид величиной с Луну. - Невероятно! Что мы скажем на Земле, когда там увидят, что мы прибыли на этом чудовище? Можем ли мы, коли на то пошло, быть уверены, что намерения у этих мориа мирные? - Не волнуйся, можем. Я допускал, что это новый троянский конь. Но цивилизация мориа очень старая, они теряют интерес к жизни. Им нужны наша энергия и какая-нибудь цель, ради которой им снова хотелось бы жить. - Что же могло бы стать этой целью? - До чего же туго ты соображаешь, Мимото! Цель и заключается в том, чтобы быть автобусом. Сколько мы говорили о том, что труднее всего для перенаселенной Земли найти способ доставлять переселенцев на пригодные для человека новооткрытые планеты; как ни много у нас кораблей, доставить хотя бы один миллион человек вместе с машинами и запасами продовольствия на другую планету - задача огромной трудности. Так вот: Лимия может за один рейс перевезти пятьсот миллионов человек. На ней не хватает воды, но мы можем создать искусственные озера. И даже после этого на поверхности ее останется свободная площадь, почти равная площади бывших Соединенных Штатов. Мимото, хоть и ошеломленный услышанным, вынужден был признать, что Марсуф прав, - Придется, конечно, решать много технических проблем. Может быть, стоит вывести Лимию на орбиту Луны, но в противоположной Луне точке. Перевезти на Лимию пятьсот миллионов человек будет нелегко, но все равно несравненно легче, чем доставлять их к месту назначения на наших кораблях партиями по пять тысяч. В конце концов, это проблемы чисто технические, и на Земле их разрешат. - А захотят ли мориа? - Мориа заключат с нами соответствующий договор, если мы согласимся выполнить два довольно простых условия: вопервых, уступим им для заселения какую-нибудь из открытых нами планет (подходящую для них, конечно), а во-вторых, предоставим нужные им предметы и сырье из тех, которые производят и добывают на Земле. Особенно их интересуют растения... Стоило, очень стоило посмотреть на лица людей, когда Лимия приблизилась к Земле настолько, что ее можно было принять за вторую Луну, и тем более, когда они узнали, что привел ее к Земле Марсуф и этому небесному телу уже дано название "Звездный автобус"! И поскольку нет смысла описывать здесь, как протекали долгие и трудные переговоры между мориа и землянами, скажем только, что исходом их и те и другие были очень довольны, и "Звездный автобус" с тех пор совершил уже три рейса, перевезя на другие планеты более миллиарда человек.