– Я очень люблю животных, – вздохнул Лоппак, – но сейчас вынужден пойти на крайние меры.
Крайние меры?! Маша перепугалась. Но не за себя, а как ни странно, за варана. Ну не виноват же он, что уродился таким агрессивным. А может быть, его специально так выдрессировали? Он же не простой варан, а боевой.
Как бы там ни было, но арахнолог уже занёс палец над кнопкой с изображением черепа со скрещенными под ним костями.
– Разряд! – скомандовал сам себе Лоппак. Сам себе отрапортовал: – Есть разряд! – Вдавил кнопку в панель.
Эксифибию опутало сетью фиолетовых молний и хорошенько тряхнуло. В воздухе, как во время грозы, запахло озоном.
– Эффект электрошокера! – прокомментировал профессор. – Не смертельно, но чувствительно.
Чувствительно – не то слово! Перепуганная рептилия выплюнула странный искрящийся предмет, то ли жалобно, то ли угрожающе – сразу и не разберёшь – зашипела.
– Пора отсюда убираться, – сказал Буч.
– Пора, – согласился Лопак. Но вновь не успел привести свою машину в движение.
Первый варан, варан-«хоккеист», решил отмстить за испуг товарища. Хорошенько разбежался и со всей силой носовым рогом боднул эксифибию. Стальное яйцо вновь отправилось в полёт. На этот раз врезалось не в стену, а в огромное витражное окно. Рама с треском сломалась, стекло со звоном осыпалось. Всюдуплаволётоход, как пробка из бутылки шампанского, вылетел из дворцового окна.
– Не было бы счастья, да несчастье помогло! – радостно крикнул Чуб. – Наконец-то мы на свободе!
– Я бы сказал, в свободном полёте, – добавил Лоппак.
И взаправду, эксифибия летела подобно баскетбольному мячу, брошенному сильной рукой маститого спортсмена. Тронный зал оказался не на первом этаже дворца, как можно было подумать, а где-то под самой крышей. Так что падать по этой причине приходилось с довольно-таки приличной высоты.
Все скукожились, вжали головы в плечи, приготовившись к неизбежному крушению. Маруся даже зажмурилась. С точностью метронома стала отсчитывать про себя оставшиеся до падения мгновения.
Раз, два, три, четыре, пять…
Странно, но всюдуплаволётоход и не собирался падать! Маруся на всякий случай досчитала до десяти и открыла глаза.
Очередное приключандское чудо! Эксифибия Лоппака парила в воздухе!.. Ровно за пару мгновений до того, как машина должна была соприкоснуться с землёй, арахнолог успел запустить реактивный двигатель. И теперь – вместо того чтобы разбиться (ну или хотя бы сильно покорёжиться – высота-то нешуточная) машина воспарила к своду пещеры, зависла между двух огромных сталактитов.
Лоппак облегченно вытер пот со лба.
– Утомил меня этот мир искусственного Солнца. Пора на волю – к голубому небу, к натуральному светилу!
Только сейчас Маша заметила, что арахнолог сильно изменился: левый глаз поменял цвет – с карего на серый, нос стал короче, да и рыжина волос заметно потускнела. Обратили на это внимание и чубарики. Удивлённо уставились на профессора.
Лоппак, почувствовав на себе пристальные взгляды друзей, смутился:
– А что это вы так на меня смотрите?
– Что с вашим лицом? – вопросом на вопрос ответил Чуб.
Арахнолог выхватил из внутреннего кармана плаща маленькое зеркальце, глянул в него, побледнел, что полотно. Затрещал пулемётом, избрав плаксиво-ноющую интонацию:
– Это всё от нервов! От них всё, от проклятых. Переутомился, переволновался, перевозбудился. Да к тому ж нехватка солнечного света. Мне витаминов не хватает!
С этими словами арахнолог извлёк из кармана уже знакомый нашим героям пузырёк без этикетки, и, не считая, высыпал прямо в рот пригоршню зелёных таблеток. Схрумкал, не запивая.
«Витамины», знать, обладали поистине фантастической силой – уже через минуту Лоппак вновь порыжел, нос его вытянулся пеликаньим клювом, а радужка вновь приобрела давешний кофейный оттенок.
Ох, не прост это пауковед, – подумал Чуб, – ох, не прост. Прикидывается простачком, эдаким рыжим чудиком в пенсне, а сам – покруче любого спецагента будет. Вон как у него всё как ловко и складно получается. А ещё эти странные витамины… Возьму-ка я его на кисточку.
Умела бы Марусёк читать чужие мысли, то непременно бы поправила чубарика: не на кисточку, а на карандаш.
Тем временем взятый «на кисточку» профессор-хамелеон уверенно повёл эксифибию к выходу из пещеры. Специально забрался повыше, под самый потолок, прямо к сталактитам – подальше от карапутских луков и стрел. Лоппак ловко лавировал между известковыми сосульками, словно всю жизнь проработал лоцманом в этих подземных каменных джунглях.
Маша смотрела в иллюминатор, и ей казалось, что она является персонажем какой-то увлекательной компьютерной игрушки. Настолько всё вокруг нереально и фантасмагорично!
Вы сами подумайте. Маруся – малюснькая, как букашка. Сидит внутри удивительной вездепроходнопролазнопролётной машины. А та – летит! Летит под землёй! Лавируя между гигантскими, похожими на дорические колоны, сталактитами… Ну разве это похоже на реальность?! Точно вам говорю – компьютерная гейма последнего поколения! С потрясными 3D-эффектами и фантастической визуализацией!..
А вот и новый уровень игры! Сталактиты резко исчезли, перед эксифибией выросла глухая стена.
Лоппак включил прожектор – вдали от искусственного Солнца Карапутжана царил полумрак.
– Если верить данным эхолокации, – сказал окончательно вернувший себе прежний вид Лоппак, – где-то здесь должна быть вентиляционная шахта, ведущая прямиком к Драконьей Пасти. Мне думается, королева Зиновия уже на поверхности. Необходимо её догнать.
Вскоре луч прожектора нащупал в полумраке пещеры тёмное овальное пятно.
– А вот и шахта! – радостно воскликнул арахнолог, направляя всюдуплаволётоход прямиком в узкий лаз.
– А мы пролезем? – выразил некоторое сомнение Буч.
– Пройдём, впритирочку! – уверил сомневающегося чубарика профессор. – В случае чего – вновь применим бур.
Ужасно скребыхая обшивкой по стенам шахты, эксифибия двинулась в путь навстречу неизвестности. Вскоре далеко впереди забрезжил свет.
Свет в конце тоннеля, подумала Маша. Как я всё-таки соскучилась по Солнышку! Без него – совсем беда. Того и гляди, начну перевоплощаться, подобно Лоппаку…
До выхода из подземного царства карапутов оставались считанные зули. И арахнолог решил пролететь их на предельной скорости. Вдавил педаль газа в пол до упора.
Эксифибия вылетела из пещеры, как вылетает сувенир из детской новогодней хлопушки – с грохотом, дымом, в облаке конфетти. Грохот наличествовал, вместо дыма присутствовало густое облако пыли, а брызги гранитной крошки заменили собой конфетти. Пассажиры всюдуплаволётохода раскатисто грянули:
– Ура! Ура!! Ур-р-а-а-а!!!
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ: ТАЙНЫ АВАНТЮРБУРГА
1. Крах операции «Гулливер наоборот»
Чтобы понять, насколько прекрасно наше, казалось бы, такое обыденное, такое привычное Солнце, следует всего лишь несколько часов провести в мире, озаряемом искусственным светилом.
После тусклого мерцающего солнца карапутов (а вернее – живших раньше), настоящее Солнце показалось нашим героям величайшим чудом во Вселенной. Особенно радовались освобождённые послы. Они уже и не чаяли увидеть голубое небо и белые облака. Жульбер Варендольф аж прослезился: то ли от радости, то ли от того, что глаза в подземной темнице отвыкли от яркого дневного света.
Радость радостью, слёзы слезами, но главное дело ещё не сделано. МАГ не вернули, коварные замыслы Зиновии XIII не сорвали, Приключандию не спасли. А посему рановато расслабляться и любоваться Солнышком…
Вентиляционная шахта, через которую наши герои покинули негостеприимное подземное царство, выходило на поверхность прямиком над пещерой с романтическим, но несколько мрачноватым названием «Драконья Пасть». По этой прозаической причине укрыться от взоров бдительной охраны не представилось возможным. Да к тому же на головы стражников посыпалась пыль и мелкие камешки – хочешь, не хочешь, а голову подымешь.
Реакции карапутов позавидовали бы и шустрые белки. Не успела эксифибия вылететь из шахты, как тут же была осыпана тучей стрел. Хоть каменные наконечники и не причиняли никакого вреда металлической обшивке, Лоппак поднял машину повыше.
– Заодно осмотрим окрестности, – пояснил арахнолог.
С высоты мушиного полёта (а мухи в Чёрной пустоши летают довольно-таки высоко) наши герои увидели много интересного. А именно: в одном муле от Драконьей Пасти, на гладкой площадке между двух барханов, ровными рядами, точно на парад, выстроились карапутские полки. Перед воинами, на каменной трибуне, стояла королева, Её Величество Зиновия XIII. В руках она сжимала минимизатор.
– Кажется, мы успели, – облегчённо выдохнул Чуб. – Процесс максимизации армии вторжения ещё не начался.
– Но если провозимся ещё пару минут, – сказал Буч, – то рискуем насладиться этим фееричным зрелищем.
Накаркал! Королева карапутов, будто услышав слова чубарика, направила МАГ на крайне правый отряд своих поданных, нажала на кнопочку сбоку.
– Ну кто тебя за язык тянул?! – замахнулся на Буча Чуб. – Теперь вот наслаждайся своим «фееричным зрелищем»!
А зрелище и впрямь было фееричным. Приводя минимазатор в действе, королева Зиновия, не учла одного маленького, но весьма существенного факта: увеличиваясь в размере, человек начинает занимать в пространстве гораздо больше места. Недаром же инструкция по эксплуатации МАГА предписывала максимизируемым субъектам при максимизации удаляться от любого другого субъекта (да и от объекта тоже) не менее чем на 100 шагов, во избежание нежелательного столкновения, непреднамеренного наступления, или случайного раздавливания. А тут Зиновия XIII максимизировала сразу целый отряд карапутов! И вот в одночасье 50 крохотных человечков превратились в людей нормального роста! Представляете, какая тут началась сутолока! Форменная куча мала!
Выросшие в одно мгновение карапуты сразу же заняли всё жизненное пространство между двух барханов. Переплелись между собой, сцепились конечностями, оружием, позапутывались одеждами. А тут ещё малюсенькие собратья под ногами суетятся. Что собратья – королева! Как бы не затоптать её в такой-то толчее.