Тряхнула руками еще раз – и в снежном полку появились новые ратники. А потом еще и еще.
Маруша и Кощей смотрели на меня, застыв, как истуканы. Во взоре колдуньи полыхали гордость и восторг, во взгляде Бессмертного - ледяной ужас.
- Вот твое войско, Кощей, - чужим хриплым голосом сказала я. – Маруша откроет вам путь на приграничное поле и будет держать его открытым до конца битвы, чтобы я могла переправить к тебе новых бойцов. Как увидишь снеговиков, не забудь выпустить в небо красный луч – для Ратибора.
Колдун молчал и, не отрываясь, смотрел на мои окровавленные руки, начавшие синеть от холода.
Маруша сделала пасс – и у холма возник огромный голубоватый портал.
- Поторопись! – крикнула я. – Враг на подходе!
Бессмертный поднял на меня глаза. Они были черны, как ночь, и, казалось, ничего не выражали. Кощей поднял меч и рубанул им воздух. В тот же миг рядом с ним заклубилась тьма, после чего на утоптанном снегу появился длинноногий вороной жеребец. Чародей вскочил в седло.
- Да поможет вам мать Марена, - сказала я.
Кощей медленно кивнул, после чего громко свистнул и, развернув коня, поскакал к телепорту. Снежные исполины вновь обернулись пургой и скрылись вслед за ним в воронке портала.
III
Широкий красный луч пронзил посветлевшее небо спустя несколько минут после того, как в портале исчезла последняя зачарованная снежинка. Мы с Марушей обеспокоенно переглянулись.
Видимо, мои расчеты были не верны - ледяные великаны подошли к границе раньше, чем я думала. Интересно, в чем я ошиблась еще?
Между нами и снежной ратью было порядка трех-четырех верст, поэтому наблюдать сражение воочию мы не могли – с нашего холма была видна лишь сплошная снежная стена, да алые всполохи заклятий, выпускаемые с разных сторон. Между тем, мне было вовсе не обязательно видеть бой, чтобы понимать, как именно он происходит. Я чувствовала каждое движение своих белых воинов на уровне интуиции, и то, что она мне показывала, внушало тревогу.
…Снеговики появились в тот момент, когда Кощей приказал ратникам встать вдоль поля рядами. Все надежды на то, что увидев нашу рать, северный король согласится на переговоры, пошли прахом – исполины напали молча, ни на мгновение не замедлив шаг. Впрочем, продвинуться дальше десятка локтей они не смогли – наши великаны сразу же преградили им путь.
Их схватка проходила в тишине, и от того казалась особенно жуткой. Вместо лязга мечей и грома словесных проклятий – свист ветра, вместо топота ног – едва различимый скрип. Воины налетали друг на друга, как снежные вихри, рассыпались сугробами и вновь превращались в гигантские человекоподобные фигуры.
В движении противника поначалу не было никакой стратегии - великаны просто пытались пробиться вперед. Очевидно, управлявший ими человек привык к легким победам и встретить достойного противника не ожидал. Когда же выяснилось, что взять наши рубежи нахрапом не выйдет, снеговики тоже построились в ряды и пошли в атаку совсем как живые воины.
Кощей летал между ратниками черным ураганом. Он не только отдавал им приказы, но и с восхитительной частотой поливал вражеских гигантов заклинаниями. Особого вреда они им не причиняли, однако существенно замедляли скорость передвижения, давая нашим исполинам возможность отбросить их подальше назад.
Цель Бессмертного была простой и понятной – колдун намеривался постепенно пробиться к лагерю противника.
Поначалу мне казалось, что ему это удастся без особого труда, как вдруг с вражеской стороны посыпались ответные чары. Неведомый колдун тоже метил в снеговиков – в наших, однако его заклятья отчего-то оказались сильнее Кощеевых. Столкнувшись с ними, снежные исполины замирали на месте, покрывались льдом, рассыпались на тысячи осколков от малейшего толчка, а обратно уже не поднимались.
Меня прошиб холодный пот. Уж не Моревич ли это ворожит? Если это так, то у нас большие проблемы. Против магии смерти мои ратники долго не выстоят. Не говоря уж о том, что теперь у чужаков численный перевес – стараниями северного колдуна войско Кощея за считанные минуты лишились не менее двадцати великанов.
- Марья! – крикнула Маруша. – Они нас одолевают!
- Знаю! – рявкнула ей в ответ. – Сейчас мы это исправим. Дай-ка мне ритуальный кинжал. И варево свое захвати. Оно ведь у тебя осталось?
Глаза колдуньи испуганно расширились.
- Что ты задумала, Марья?..
- Увидишь, - оскалилась я. – Ну, что стоишь? Живо неси, что велено!
Маруша судорожно кивнула и быстрым пассом призвала нужные вещи.
- Я помогу…
- Нет, - качнула я головой. – Это мое дело. Твоя помощь понадобится, если у меня ничего не выйдет.
Теперь главное, все сделать быстро.
…Окунуть кинжал в застывший состав. Полоснуть им себя по рукам, смешивая выступившую кровь с колдовской мазью. Брызнуть ею на снег.
Марена-мать, возьми мою кровь, возьми жизненную силу! Дай взамен моим воинам чудесную броню – мощную, несокрушимую, чтобы разбивалось об нее любое заклятие, гасилось любое колдовство. Чтобы выстояли они против северных супостатов, чтобы защитили от них землю нашу!..
Где-то вдалеке раздался громкий звон – на куски разлетелся еще десяток Кощеевых солдат. Подле меня же встал ряд новых исполинов, только теперь они были не белыми, а стальными, будто выкованными из серого металла.
- Идите! – крикнула я им. – Идите в портал! Помогите своим братьям и своему господину!
Повинуясь приказу, ратники вновь обратились в пургу и влетели в сверкающую воронку.
Я вновь схватила кинжал и полоснула себя чуть выше запястья.
- Марья! – охнула ведьма.
- Нужны еще воины, - пробормотала я. – Много, много воинов!
Кровь лилась на снег и превращалась в снежных солдат.
Я, будто опьяненная, снова и снова окунала кинжал в котелок, после чего резала свои руки, ноги, плечи. Где-то слева кричала Маруша, однако я ее уже не слышала. За мной высокими столбами клубился снег, превращаясь в новых и новый бойцов, которые затем исчезали в окне телепорта.
Со всех сторон, надрываясь, выл ветер, однако его шум теперь казался мне музыкой. Мои распущенные волосы, влажные от пота и крови, сбились и задубели от мороза, сама же я холода больше не чувствовала. Кожа была покрыта сетью кровоточащих порезов, но мне все казалось, что этого не достаточно.
Нам нужны воины! Сильные, непобедимые! Много, много воинов!
Рука с кинжалом потянулась к шее. Мелькнула яркая мысль: если перерезать себе горло, можно добыть много рубиновых капель и поднять не менее сотни исполинов.
Мое запястье перехватили худые цепкие пальцы.
- Умом двинулась, дура? – прошипела Маруша, отбирая ритуальный кинжал. – Очнись! Сама на себя руки наложишь!
- Отдай! – прохрипела я, попытавшись вернуть нож обратно. – Отдай!
Колдунья схватила меня за волосы и, больно дернув их вниз, заставила поднять голову к небу.
- Смотри!
Из груди вырвался вздох. Среди тяжелых серых облаков сияла широкая зеленая полоса.
Где-то рядом послышался шум – знакомый, человеческий. Кричали люди, раздавался топот лошадиных копыт. В схватку вступил Ратибор.
- Победа за нами, - сказала Маруша, склонив голову над моим лицом. – Снеговики разбиты, теперь дело за малым.
Я вздохнула еще раз и осела на землю.
- С тебя на сегодня хватит, - пробормотала колдунья. – Давай-ка я тебя в лагерь перенесу. Увечья смажу, отвара целебного дам…
- Нет, - замотала в ответ головой. – Рано. Есть еще дело.
С усилием поднялась на ноги, побрела к порталу. Мгновение – и передо мной бескрайнее поле, утоптанное сотнями гигантских ног, усеянное осколками льда и высоченными сугробами.
- Кощей! – крикнула я. – Где ты? Кощей!
Бессмертный появился из ниоткуда, просто материализовался на пустом месте. Всклокоченный, с испариной на лице, горящими глазами и обнаженным мечом в руке. При виде меня, его разрумянившиеся щеки побелели.
С трудом передвигая внезапно ослабшие ноги, я подошла к нему ближе и протянула руку. На моей бурой от запекшейся крови ладони лежала длинная Игла с красноватым огоньком на конце.
- Это твое, - тихо сказала ему.
Кощей несколько долгих секунд смотрел на свой артефакт, а потом осторожно сжал мои пальцы своими, вынуждая спрятать Иглу в кулаке.
- Оставь себе, - серьезно ответил он.
Я подняла на него удивленный взгляд и – забыла, как дышать. Бессмертный смотрел с такой щемящей, искренней нежностью, что земля поплыла под моими ногами, причем, в самом прямом смысле.
Силы, бурлившие во время битвы, куда-то делись. Обнаженную кожу резанул студеный пронзительный ветер. Перед глазами появились разноцветные круги, а потом наступила темнота.
Холод. Повсюду холод. Он обжигает сильнее огня, сковывает, как тяжелые железные цепи. От него нельзя укрыться. Он держит меня в плену. Я будто вмерзла в лед огромного озера и больше не могу ни дышать, ни шевелиться.
Минуты текут, как столетия. В голове же звучит вкрадчивый, едва различимый голос: «Покорись… покорись… Довольно бороться… Неужели не устала ты от звона мечей? Неужели не устала тащить на себе целое царство?.. Усни, отдохни, ни о чем не думай...»
Устала. Святые небеса, как же я устала!
Да только что с того? Царство, звон мечей… В этом вся моя жизнь, а другой у меня никогда и не было.
Покориться? Перестать бороться?
Я бы перестала, кабы за мной не стояли тысячи людских жизней. Которые меча в руках отродясь не держали, которые могут созидать, а от врага защитить себя не сумеют. Не для того ль мать моя пила Марушин отвар, а отец согласился отдать меня в услужение Марене, чтобы было кому отгонять от них вооруженных бешеных псов?
Отдохни… Отдохнуть было б не худо. Да только, как это сделать, когда ты одна? Всегда и везде. И во дворце среди придворных, и на поле сечи среди сотен ратников, и на колдовских сборищах среди собратьев-чародеев. Друзей, приятелей, прислужников верных – хоть ложкой ешь. А случись беда, думай, Марья, как от нее избавиться сама.