— Ты тоже ведьма?..
— Не повторяй глупые слова необразованных деревенщин. Разница между дремучим колдовством и магией… — начала она фразу, которую слышала от Маруси, и тут поняла, что Тан, возможно, никогда не видел автомобиля. А, может, и гвоздя. Катя перебрала в уме сравнения: — … как между куском коры и настоящей лодкой, понял?
Тан неуверенно кивнул.
— А они? Они лисы.
— Не лисы, а лисята. Разве ты не видишь, какие они маленькие? В тварях божьих нет зла от природы, так отец Филарет говорил. Всё будет зависеть от того, как воспитывать… ребёнка. Или лисёнка.
Лисята дрожали и скулили, прижимаясь друг к другу.
— Придётся вам потерпеть, — шёпотом уговаривала их Катя. — Не бойтесь, я не дам вас в обиду. Жаль, что я не могу вас накормить. Тут нечего есть, только пить. Хотите водички? — она выразительно посмотрела на Тана, и тот принёс воды из родничка, явно считая это действие излишним.
Напоив свой зверинец, Катя устроила их спать прямо у себя на коленях. Она приглаживала лисьи шёрстки, пока те не успокоились и не уснули. Тан тоже постепенно успокоился и улёгся рядышком, засопел. Катя сидела, привалившись спиной к стене пещеры. Она ждала.
Ночь постепенно раскидывала свои крылья. Небо налилось чернотой, в его глубине проступили звёзды, большие, словно сливы в ботаническом саду. Всё затихло, даже дыхание океана как будто стало тише. Вот перестали возиться и переругиваться караульщики. Уснули голодные дети.
Ну?
Вот!
В вышине, за краем решётки, её слух различил лёгкие лисьи шаги. Чернобурка подошла к самому краю и свесила голову вниз. Потом переместилась напротив, так, чтобы хорошо видеть Катю, улеглась и долго-долго следила за ней, не сводя с Катиного лица своих глаз.
Так хотелось посмотреть, какого они цвета, эти глаза. Но — нет. Катя дышала ровно и спокойно. Чего эта лиса ждёт — ещё неизвестно. Вдруг, дрогни ресницами, и она решит сожрать всех прямо сейчас? Возможно, завтра она даже пожалеет, что поторопилась, но никому из съеденных точно будет не легче.
Как хорошо, что они столько дней ехали на поезде! Дядя Баграр придумывал полезные игры, это точно. Несколько уже пригодились, и надо довести дело до конца, чтобы в последнюю удалось сыграть тоже. Что самое главное, когда друзья хотят тебя спасти? Правильно, остаться живым к тому моменту, когда они к тебе пробьются. Это тоже Баграр говорил. Хороший медведь, добрый.
Лиса лежала долго. Наверное, целый час. Ушла.
Катя для верности ещё посидела в неподвижности минут пятнадцать. Открыла глаза. Точно — никого нет, её дар позволил бы разглядеть лису даже под тенью невидимости. Настало время.
КАМЕШКИ. КАТЯ
Нет, она не собиралась спрашивать согласия. Достаточно было представить, как они перетрусят, примутся выяснять испуганными голосами: как это будет⁈ Начнут плакать…
Нет.
Потом она им всё объяснит. Когда опасность пройдёт мимо. Наверное.
Так. С кого начать? С лисят? Пожалуй, нет. Лисята ценны особо, не исключено, что чернобурка поставила на них что-нибудь вроде сигнальной сирены, и если поднимется тревога, на других может не хватить времени, так? Значит, начнём с простых детей.
Катя протянула руку и положила ладонь Тану на плечо. Сосредоточилась… Почувствовала волну… В руке остался маленький, с пуговку размером, пёстрый камешек. В кармашек платья его!
Она подхватила углы фартука, чтобы не вывалились сонные лисята, и пошла вокруг пещеры. В кармашке прибавилось ещё восемнадцать камешков. Теперь лисята…
Напрасно она переживала. Напрасно ждала, что раздастся грохот или лиса примчится с яростными воплями. Ночь осталась тихой и безмолвной. Пять ещё более крошечных камешков легли в карман.
Осталось позаботиться о себе. Катя поправила на пальце колечко, которое для такого случая ещё в поезде подарил ей Баграр, села, постаралась максимально выровнять дыхание…
Ночью что-то началось. Грохотал гром, кричали люди. Потом в пещеру влетела растрёпанная лиса и остановилась посреди, не веря своим глазам. Катя наблюдала за ней, спрятавшись в самой гуще кустов, растущих около решётки. Лиса поворачивалась вокруг себя, тяжело дыша, словно пытаясь проснуться — а потом начала кричать. Страшно. И она съела одного из охранников — это Катя поняла точно. Были крики. А потом у входа — кровь и страшно растерзанные тела.
На берег накатывали волны — всё больше и сильнее. Голосили и бегали люди. Катя поразмыслила и решила спрятаться подальше в глубине острова.
ВОТ ЭТО ВСТРЕЧА
Встреча произошла около двух часов ночи. Бриарей подошёл к логову лисы настолько, что стало можно разглядеть дворец на возвышении и суетящихся на берегу людей — и словно упёрся в преграду. Навстречу русскому острову, явно побуждаемые единой волей, рванули несколько пиратских катеров. Люди на Бриарее не успели ничего даже предпринять — едва прозвучал первый пиратский выстрел, из-под воды начали вымётываться каменные руки, расшвыривающие неопрятные кораблики, словно досаждающую саранчу. Поднимающаяся навстречу Бриарею буря смялась и захлебнулась, так и не развернувшись в полную силу.
— Неужели вантиец был в одной из этих посудин? — пробормотала Маруся.
— Вряд ли, — в такую версию событий мне верилось слабо. — Скорее всего, там были маги, вроде той, с бурей, помнишь?
Спросите — как мы это видели? Баграр на скорую руку собрал мне из броши княжны Софии следящий артефакт. Над чашечкой цветка висела трёхмерная картинка происходящего вокруг, а прикасаясь к драгоценным лепесткам, можно было корректировать изображение.
— Вон он! — первой увидела вантийца Аня. Точнее, не самого вантийца, а поднимающуюся из океана толстую водяную спираль, увенчанную змеиной головой.
Тонким росчерком мелькнул переместившийся Баграр. Вода и огонь смешались, закипели в бешеной круговерти.
— Вытягивает… — пробормотала Маруся.
Баграру выгоднее было сместить сражение ближе к острову — вытащить вантийца в зону досягаемости отца Филарета. Однако, чужой маг был осторожен, и к острову приближаться не желал.
— Лиса! — указал на небольшой, светящийся на рисунке шарик Добрыня. — Её жемчужная сфера: интенсивность свечения, пропорции и…
— И следящие артефакты ведут себя точно так же, как в прошлый раз, когда вы её видели? — угадала я. И по тому, как он слегка покраснел, поняла: вот он чего к нам в спальню заявился — почувствовал возмущения активированных формул! Жук.
Лиса метнулась было к Баграру, но у него с вантийцем шла такая мясорубка, что её просто отшвырнуло в сторону. Сфера зависла неподалёку, выжидая. Зависла она так, что и наша артиллерия не могла стрелять, опасаясь попасть в Баграра. Я закусила костяшки пальцев, опасаясь, что Баграр не успеет на два фронта, и где-то да пропустит удар…
— Надо её отвлечь, — сказал Дима. Мы уставились друг на друга. — Бриарей! Дай ему задание атаковать логово лисы.
— А не может подойти — пусть кидает скалы, — подал идею Александр.
— Дело! Давай, Маша!
Я подскочила к пульту и начала торопливо вводить команды.
— А Катя? — испугалась Анечка.
— Во дворце Кати нет. Баграр сказал, она почти в центре острова.
КАЗАКИ
Особую досаду есаула Погребенько составляла невозможность выхватить шашку и броситься в ближний бой. Где мы — а где враг! Что за сражение такое, смотрим да нервничаем⁈ Зря ли, что ли, кораблик в порядок привели и даже электричество починили, воспользовавшись по-дружески подброшенным с «Царицына» ремкомплектом?
И тут остров начал шевелиться, поддрагивать, выпустил множество длинных каменистых рук! Извиваясь, словно гигантские змеи, эти руки принялись выхватывать из моря огромные куски скал и швырять в строения, видневшиеся на берегу — вроде как дворец какой-то.
— И чего затеяли? — успел пробормотать есаул, но жемчужная сфера, висевшая напротив Баграра, бьющегося с чужим магом, дёрнулась и заметалась вдоль берега, чтобы тут же устремиться к Бриарею.
Гулко ухнули орудия «Царицына», однако лиса, наученная горьким опытом получения люлей от крупнокалиберной морской артиллерии, замелькала светляком, расчерчивая в черноте ночи жемчужные кружева.
— Эх, далеко, мать её итить! — стукнул ладонью по кулаку пулемётчик Петя. — Не сунется она ближе к острову! Зря простоим!
— А что, если…
ПОСЛАНЕЦ
Запыхавшийся и покрасневший профессор Петров ввалился в управляющую пещерку:
— Барышни! Депеша!
— Давайте! — деловито протянула руку Маруся.
— Я-х-х-х… Я… — де… пеша… — профессор ткнул себя пальцем в грудь и упал на спешно освобождённую курсантами лавку. — Се… кунду… Ф-ф-ф-у-х-х-х… — минуту немолодой профессор приводил в порядок дыхание, после чего мгновенно переключился в обычный для себя режим неутомимой бодрости: — Девочки! Попробуйте договориться с Бриареем! Нужно освободить «Следопыт». Пока лиса сконцентрирована на самом острове и на огне больших батарей, казаки хотят подкрасться по ближе.
— Да что они сделают со своим пулемётом? — с сомнением сказал Александр.
— Там же отец Филарет! — воскликнули мы с девчонками в три голоса и бросились к шкатулке.
«СЛЕДОПЫТ»
То, что трём барышням удалось сговориться с Бриареем, стало понятно, когда «Следопыт» дрогнул и неторопливо поплыл по земле в сторону берега.
— Кому расскажи — не поверят ведь, — сам себе под нос проворчал капитан. — Приготовились, братцы!
ЭХ, НАДО БЫЛО…
Кораблик скользнул в воду мягко, словно по маслу, привычно закачался в своей стихии, выравниваясь, и устремился в сторону лисы, мечущейся между Бриареем и дворцом.
Охраняющий пещерку взвод, как началась канонада, следил за разворачивающейся в небе баталией непосредственно со смотровой площадки, а мы втроём замерли над брошью.
— Ты глянь, что она делает-то! — в сердцах воскликнула Аня.
Лиса углядела-таки пробирающийся к ней маленький кораблик — а, может, почувствовала попытку отца Филарета дотянуться до её щитов — и теперь старалась отбивать летящие скалы так, чтобы зацепить «Следопыт». Вот в непосредственной близости от кораблика, вызвав огромный всплеск, рухнул один обломок… другой…