– Это не могут быть люди? – выразил я здравое сомнение.
– Нет, очевидцы видели мельком шаугаров, да и не стали бы люди разрывать мертвое животное на части, пожирая его прямо на месте. Так что мы точно столкнемся с демонами. Это прекрасная возможность оценить твои навыки в реальном противостоянии.
Дальше мы шли молча, а я в это время с любопытством осматривался по сторонам. Столь продолжительное время в замкнутом пространстве сказывалось на моем восприятии. Да и изучению города я посвятил слишком мало времени, чтобы узнать про все, что здесь находится.
Таким образом мы дошли до западных ворот, где Русу поприветствовали стражники:
– Госпожа Нирван, – уважительно склонился в поклоне старший стражник на этих воротах. – Решили вывести своего ученика в свет?
– Давно пора было, да у меня все не было времени, – доброжелательно кивнула ему моя наставница.
На этой переброске ничего не значащими фразами мы вышли за ворота, и только тут я решил задать вопрос:
– Как стражник понял, что я ваш ученик? – мне показалось странным, что простой воин так легко определил мой текущий статус.
– На твоем доспехе, на правой плечевой пластине, нанесен знак моего отряда, – указала она на цветочный орнамент, на который я ранее не обращал внимание.
Цветочный орнамент – ну что за выбор! Хотя не мне же с этим выступать, все же Нирван моя наставница и имеет право сама выбирать опознавательный знак для своего отряда. Погодите-ка, отряда?
– А что, вы уже создали отряд? – переспросил я, удивленно посмотрев на охотницу.
– Да, – смутившись, девушка отвернулась от меня и тем самым постаралась скрыть возникший румянец на щеках, но мало в этом преуспела. – Раз ты мой ученик и мы вместе вышли на задание, то уже можем считаться отрядом, – как можно тверже ответила она, правда от меня не скрылась подавляемая в голосе дрожь волнения.
– Отряд так отряд, – пожал я плечами.
Мне действительно было как-то без разницы все это, но, видимо, мое согласие, пускай и постфактум, было важно Русе.
Вообще, символ для отряда носил не только опознавательный знак, но еще и позволял определить, какой отряд нанялся на задание, даже если не видел его никогда вживую. Вроде как в городах у служителей Риквера была толстая книга, куда заносился каждый новый символ отряда и записывались его характеристики. Ходили даже слухи, что благодаря божественному вмешательству стоило только такого рода записи появиться в одной книге, как она возникала в каждой ее копии. Но я считаю, что просто вместе с караванами отправлялись документы для служителей, в которых, помимо прочего, была информация об изменениях в отрядах городов.
Еще немаловажной функцией символа отряда было то, что за ним закреплялась определенная репутация, и кочующие между городами охотники, а такие тоже были, могли рассчитывать на куда более прибыльные задания, чем неизвестные новички. Но в то же время, если отряд охотников был замешан в каком-то темном деле, то его не пускали в город.
Правда, никто не мешал избавиться от символа отряда и собрать новую команду, но пришлось бы нарабатывать репутацию по новой, а это дело не быстрое.
– Ну, раз все выяснили, то побежали, – ухмыльнулась Руса, явно обрадовавшись моему ответу. – А то мы так будем полдня добираться только до места.
Показывая пример, наставница резко перешла с шага на бег, и мне не оставалась ничего другого, как последовать за ней. Десять километров не такое большое расстояние, чтобы суметь устать, да и после приема стольких алхимических пилюль, сколько мне их подсовывал Гарод в течение года, мое тело стало куда выносливее, чем раньше.
Виларс располагался на равнине, и до ближайшей лесной полосы как раз было где-то десять километров. Так что прошло совсем немного времени, как стали попадаться деревья, и вскоре обзор полностью перекрыли лесные гиганты.
– И где нам искать нашу цель? – спросил я, осматривая окрестности.
– Сейчас я тебе расскажу то, что знают только охотники, и эта информация не выходит дальше нашего братства, – подмигнув, ответила мне Руса, активируя свой шайгар. За ее спиной взметнулись девять хвостов, которые пару секунд в беспорядке крутились сзади, как будто ощупывали пространство, а затем успокоились и зависли в одной позиции. Белые хвосты прикрывали голову девушки, а красные и синие – соответственно бока. – Как ты знаешь, шайгары создают из тел демонов, но они не были бы столь эффективны, если бы наше оружие не содержало в себе частичку этих существ. Служители богов называют это духом шаугара, и этот дух делает наше оружие смертельно опасным для столь же опасных существ. Но в этом же кроется опасность – при каждом использовании шайгара мы контактируем с духом демона, и это, как бы этого ни не хотелось, влияет на нас. Дух шаугара слишком злобный и нацелен на то, чтобы приносить разрушения в наш мир. Эти эмоции слишком темные и яркие, и только высокий самоконтроль может спасти охотника от участи сумасшедшего. В то же время благодаря тому, что между нами создается связь, можно воспользоваться ею. Если настроиться на свой шайгар, то можно увидеть мир под совсем другим ракурсом, таким, каким его видят демоны. Воспользовавшись этим способом, мы быстро найдем того, кто убивает животных.
– Раз вы так говорите… – с сомнением протянул я.
– Твой шайгар не совсем подходит для этих целей, и поэтому я тебе не раз говорила его сменить, – укоризненно ответила девушка. – Но даже так, любой шаугар по своей природе хищник, а значит, должен легко почуять кровь другого хищника близко от себя.
Я на это пожал плечами. Не то чтобы я сомневался в словах наставницы, скорее не верил в то, что у меня все получится с первого раза.
– Возьми свой меч на вытянутые руки и постарайся отринуть собственные эмоции, – подсказала мне Руса, поняв, что я не знаю, как подступиться к этому делу. – Ты не так часто пользовался шайгаром, чтобы научиться инстинктивно подавлять ощущения от него. Многим охотникам приходится долго настраиваться на свое оружие, чтобы сделать это.
Вот как, получается? Значит, отсутствие опыта в этом вопросе, наоборот, будет мне на руку. Приободренный этой мыслью я вытащил меч и, положив его плашмя на ладонь, постарался почувствовать, как бы это бредово ни звучало, эмоции меча.
Не знаю, сколько прошло времени, казалось, я бессильно бьюсь в стену, но Руса не выражала нетерпения и спокойно ждала от меня результата. В какой-то момент я ощутил чувство голода, но не сразу понял, что оно «внешнее». Стоило только перестать концентрироваться, как ощущение голода пропадало, и снова появлялось, когда я сосредотачивался на мече.
Постояв еще некоторое время неподвижно, я смог разобрать оттенок этого «голода». Все было смутно, но мне показалось, что меч соскучился по вгрызанию в плоть противника и каплям крови на клинке. Этими ощущениями я решил поделиться с наставницей.
– Молодец, – похвалила она меня. – Ты очень давно не использовал свой шайгар, и неудивительно, что самое яркое чувство, охватывающее его сейчас – голод. Есть шайгары, которые требуют для своего насыщения десятки убитых шаугаров, и владельцам такого оружия приходится постоянно находиться в поисках нового противника, чтобы не сойти с ума от этого стороннего чувства.
– Неужели кто-то готов идти на такой риск, чтобы обладать шайгаром? – уточнил я, окунаясь в ощущение голода меча и снова отстраняясь от него. С какой-то стороны это было забавно, если не забывать, каким образом этот голод можно утолить.
– У людей бывают разные причины, – пожала плечами Руса, посмотрев в сторону Виларса, которого с такого расстояния не было возможности разглядеть. – Кто-то стремится владеть сильным шайгаром, чтобы доказать остальным, насколько он силен. Кто-то может владеть только такого рода оружием, и выбора у них не так уж много. А кто-то и вовсе наслаждается убийствами, но у таких людей жажда «голода» бывает в разы сильнее, чем у шайгара. Последние – очень опасные люди.
– Из-за возможности срыва? – спросил я.
– Да, – коротко кивнула девушка. – Срыва… Самое страшное, что может случиться с охотником, это срыв. Владелец шайгара перестает отделять свои ощущения от ощущений оружия, и эти чувства поглощают его – человек становится куда опаснее шаугара. Знаешь, в те времена, когда демонов еще не было в нашем мире, существовала такая фраза: «Самый страшный зверь – это человек». Только наши предки не видели, что может случиться с человеком под влиянием шайгара… Вот и выходит, что оружие, давшее нам возможность противостоять демонам, опасно для нас самих. Эту цену платит каждый охотник, – сказала Руса и ненадолго замолчала. – Раз ты ощутил голод меча, то попробуй почувствовать и другие эмоции. Шайгар голоден, а значит, легко определит ближайшее место, где есть добыча. Где добыча, там и хищник.
Не знаю, чего именно Руса ожидала, но проходило время, и ничего такого я не ощущал.
– Ладно, – в конце концов девушка сдалась, оставив попытки добиться от меня результата. – Железноклювы – не лучшие ищейки. Тут скорее обострение зрения можешь получить.
– А что, помимо чувств можно получить еще что-то? – решил спросить я, надеясь выудить новую информацию. Я и так примерно представлял, что происходит с охотником при контакте с шайгаром, но услышать из уст охотницы намного лучше.
– Шаугары созданы для того, чтобы убивать, и как бы мы этого ни хотели, человеку никогда не сравниться с демоном, – отбросив прядь волос в сторону, ответила мне Руса. – Чтобы сравниться с ними, а то и вовсе превзойти, охотники обращаются к алхимикам, которые могут изготовить пилюли для любых целей, лишь бы у тебя были деньги. Но и многого можно добиться от шайгара. В зависимости от того, насколько сильный демон был использован в создании шайгара, охотник может стать сильнее при его использовании, – сказала девушка и тут же стала оправдываться, вероятно вспомнив, сколько заставляла меня тренироваться: – Многое, конечно, можно достичь тренировками. Без этого никак! Но и шайгар играет немаловажную роль в личной силе охотника.