— Не с полувампиркой, с той, другой, которую вы преследовали.
Киан почесал острый гладковыбритый подбородок.
— Даже не знаю, ей удалось от меня скрыться. Я так вымотался, борясь с двумя сильными никити, что у меня совершенно не осталось сил на погоню.
— Выходит, вампирша сделала свое дело, — ухмыльнулась леди Кеннеди, — ей удалось спасти от вас свою односельчанку.
— Пожалуй, так и есть, — ответил сильф, — нужно уметь признавать ошибки своей молодости. Впрочем, спаслась — слишком сильное слово. Там кругом были наши патрули, вряд ли она смогла бы уйти далеко. Хотя, и среди убитых, чьи тела мы взяли с собой ради достойного погребения, ее я тоже не видел…. Но, честно говоря, она была настолько непримечательной, что я вряд ли бы вспомнил ее, даже окажись она сейчас прямо передо мной. Но в тот рейд мы поймали очень много нарушителей закона, среди тех никити было много сильных магов и воинов, так что, потеря одной девчушки стоила того.
Всем советникам, да и принцу с королевой очень понравилось слушать военные байки. У них оставалась еще масса вопросов, но внезапно дверь в кабинет распахнулась.
В проеме стоял запыхавшийся и покрасневший эльф с вьющимися золотыми волосами.
— Лорд Трион! Что случилось? Вы должны быть не здесь! — встревоженно спросила Роя.
— Со. собирайте армию…. — Трион никак не мог отдышаться, — тащите сюда никити… в горах недалеко от замка замечен демон!
— Демон? — фыркнул Сиган, — да наша стража и так с ним справится! Они каждое собрание, банкет и мероприятие пытаются к нам проникнуть. Стоило ожидать, что и отбор невест заставит их что-то предпринять, мы были к этому готовы. И как эти отребья только пролезают к нам из третьего мира!
— Нет… — задыхаясь от долго бега произнес эльф, — не из третьего…из межмирья!
В комнате нависла звенящая тишина.
— Вызывайте лучших бойцов, делайте как он сказал, — отдал приказ будущий король.
Глава 3.
Слежка— это интересно. Это возбуждает.
Если за тобой следят — значит, ты живешь как надо.
Слежки надо удостоиться. За безобидным обывателем следить не будут.
Завтрак для невест подали в оранжерею. Нарядные дамы сидели за длинным столом из светлого дерева и вели светские беседы. Большинство из них уже были знакомы и в представлении друг другу не нуждались. Те же немногие, кто был родом не из столь знаменитых и богатых семейств и не появлялся на баллах, вели себя скованно и сразу выделялись на общем фоне.
А камеристки стояли чуть поодаль, выстроившись в линию и смирно ждали окончания трапезы, На случай, если благородным дамам что-то понадобиться. Сложно было не заметить, что их простые темно-синие платья казались совсем блеклыми и ничтожными по сравнению с великолепием шелков и бархата, которые носили невесты.
Мы же с госпожой Мидеей припозднились на эту встречу.
— Вот, возьми! — она нервно протянула мне открытую склянку, когда я вошла в оливковые покои, чтобы нарядить ее к завтраку. По терпкому запаху я сразу догадалась, что это целебная мазь.
— Никто не должен думать, что я поднимаю руку на своих слуг!
«Но ты подняла!»- подумала я. Но молча приняла склянку и намазала содержимым опухшую щеку. Удар у герцогини был такой сильный, будто она самолично добывает руду в своих горах! Мое лицо после нанесения мази мгновенно защипало, а краснота стала спадать.
— Уложишь мои волосы, одеться и сама могу. Ненавижу вычурные непрактичные платья! Поэтому модистки, которые шили нам наряды по цветам наших комнат, — с этими словами она скривилась, — в общем, эти керры выполнили все в моем стиле. Но кто додумался до такой безвкусицы! Почему просто нельзя было оставить наши родовые цвета?
— Потому что от рода де Оста прибыло сразу несколько невест, — спокойно ответила я, снимая с вешалки отпаренное атласное платье оливкового цвета, с золотой вышивкой на рукавах.
Мидея резко развернулась и посмотрела мне в глаза.
— Что еще слышно? — спросила она серьезным тоном.
— Я вам не подружка, — помолчав ответила я, — у меня нет никаких гарантий, что вы не сдадите меня страже или еще кому, как только я помогу вам выиграть отбор. Страдать полгода и угодить в шахты, или сразу туда отправиться- мне разницы никакой.
— Полгода! — фыркнула герцогиня, — Отборы обычно так долго не длятся. Чаще — пару-тройку месяцев. После них следует обручение. Как только я пройду все испытания, ты можешь отправляться восвояси. У меня будут другие слуги до того момента, пока мы с королем Робайном не поженимся.
— Мне же лучше, но почему я должна верить вам? И только не говорите, что горные герцогини всегда держат свое слово! Это будет очень смешной шуткой.
Леди Толлас раздраженно вздохнула и взяла острую шпильку с туалетного столика.
— Клятва на крови тебя устроит? — с этими словами она проколола свой палец и начала бормотать слова заговора. Кровь, скользнувшая по ее длинному пальчику, вспыхнула алым и мгновенно исчезла.
— Ого, не думала, что вы на это пойдете. — удивилась я.
— Мне все равно, что ты там думаешь, никити, — бросила она, — главное, чтобы был результат.
Да уж, стоило еще вчера понять, что эта особа и по головам пойдет, если нужно, ни то, что палец проколет ради какой-то там полукровки.
Я заплела леди голландской косой, добавив в прическу тонкие золотые нити. Затем, слегка припудрила ей носик и наполировала ногти до блеска. В общем, все скромно, чинно, благородно.
Из роскошного, на Мидее была лишь фамильная брошь с белыми и желтыми алмазами, обрамленная черненным золотом, которая сразу бросалась в глаза. Видимо, герцогиня решила показать с порога, кто тут хозяйка медной горы!
Когда мы вошли в оранжерею, девятнадцать пар глаз уставились на нас.
— Мидди! Мидди, сюда! — замахала нам рукой яркая девушка, — Я узнала, что ты тоже прибыла и заняла тебе место!
Лицо «Мидди» свела судорога, но виду она не подала. Оказалось, не ей одной обо всем доносит камеристка.
Герцогиня проигнорировала хихиканье остальных невест с гордо поднятой головой и села рядом со своей давней знакомой, виконтессой Лиф Балье.
Это была задорная особа пышного телосложения. Она сидела в багровом платье с тугим корсетом и глубоким декольте, подчеркивающим ее выдающуюся грудь. Ее светло-рыжие волосы были завиты и уложены на бок, открывая ясное румяное лицо. А в зеленых глазах, подведенных стрелками, плясали игривые огоньки.
— Здравствуй, Лифа, — чинно поприветствовала приятельницу Мидея, — не ожидала тебя увидеть здесь.
С этими словами леди Толлас зыркнула на меня. Видимо, я должна была ей об этом доложить. Но откуда мне знать, с кем она водит дружбу?
— Да, мой дражайший папаня меня уговорил, надеюсь, я не пожалею! — подмигнула леди Лиф.
— Ты не пожалеешь? Как бы об этом не пожалел король, а то такую даму попробуй прокорми! — язвительно хихикнула девушка в пышном платье и с высокой сложной прической.
Обилие украшений и косметики говорили о том, что она скорее всего была одной из пяти претенденток-простолюдинок. Именно так, по мнению обычного народа, выглядели высокородные. Однако, элегантность с которой наряжались леди, обернулась для нее вульгарностью.
— Что это за король такой, если не может накормить девушку со здоровым аппетитом, — отмахнулась от нее без особых усилий леди Лиф.
— Где справедливость! — раздался громкий возглас на другом конце стола.
Это возмущалась высокая шатенка с густой челкой. Пышные юбки ее лавандового платья были выполнены в виде лепестков цветов, а загорелые плечи украшали жемчужные нити.
— Сперва тут появляется Зора- подруга детства принца!
Тонкой рукой в перчатке она указала на девушку, чье золотистое платье выгодно смотрелось на темной коже.
— Потом сестрички де Оста!
От ее возмущенного тона две блондинки в нежно-розовом и небесно- голубом платьях вздрогнули.
— А теперь еще и эти две подружки! — девушка раздраженно подула на свою длинную челку.
— Леди Элина, прошу вас успокоиться, — бесстрастным голосом произнесла Мидея.
Я украдкой поймала взгляд Иноны. Выходит, эта истеричка и есть та самая графиня Геллар, доставшаяся ей в госпожи, Даже не знаю, что хуже, служить такой импульсивной и несдержанной особе, или высокомерной Мидее, с ледяным взглядом. Хотя графиня Геллар не знала мой секрет, и потому была лично для меня безопаснее.
— Наши близкие связи должны были показать вам серьезность наших намерений. Что может быть тяжелее, чем конкурировать со своей сестрой или подругой?
— О, вижу, вы уже успели познакомиться, — в оранжерею влетела яркая как солнышко Хольда Жулейн.
Все невесты встали со своих мест и тут же присели в книксене при виде свахи.
— Рада видеть вас всех в добром здравии, девушки. А теперь о главном! — леди Хольда не стала размениваться на светские любезности, — сегодня после обеда вас ждет встреча с нашим принцем. У каждой из вас будет возможность пообщаться с ним, а также пройти первое испытание.
— Первая беседа — и сразу испытание? — как-то рассеянно спросила одна из сестер де Оста, поднимаясь со своего резного стула.
— Все время вашего нахождения здесь можете считать испытанием, принцесса Ганора, — сваха стрельнула глазами в сторону блондинки в розовом платье.
Та пикнула и села обратно на место.
Теперь мой взгляд невольно приковали две сестры-принцессы, прибывшие из самого большого королевства в объединенных землях. Кроме волос цвета спелой пшеницы между ними не было ничего общего.
Селия была сестрой с бледным лицом, острыми скулами и тонкими чертами. Ее волосы были длинными и прямыми, как и ее фигура. Да и вся она казалась какой-то угловатой и колючей.
Ганора же, была на порядок крупнее сестры. Длинноногая, широкоплечая и румяная. С выдающимися пикантными формами и золотыми кудрями, ниспадавшими с плеч. Ее глаза, нос и губы были крупными. Казалось, слишком крупными для ее круглого личика. Однако это делало внешность принцессы довольно запоминающейся, в отличии от сдержанного облика второй сестры.