чилось.
– Это тебе так сказали, – не успокаивался Эдмонд. – Эх, надо было пойти самому.
– Пошел бы и испортил все дело, – совершенно спокойно возразил Патрик. – Девчонка узнала бы тебя по описанию. А так, если и спросит, опишут меня.
– Как у тебя все просто! – Эдмонд чувствовал, что постепенно закипает. – А если ей сейчас нужен близкий человек?
– «Если» может быть только у тебя, а она, я уверен, давно пришла в себя и спокойно спит. Но коль настаиваешь, можно звонить туда хоть каждый час и спрашивать о ее состоянии.
– Да ты… – Эдмонд осекся и продолжил уже более миролюбиво: – Ты ничего не понимаешь. Ты никогда никого не любил.
– Потише на поворотах, приятель, – ухмыльнулся Патрик.
Эдмонду показалось, что в этой ухмылке проскользнуло что-то издевательское.
– Останови машину. – Он положил руку на локоть Патрика. – Я хочу выйти.
– Прекрати. – Если раньше Патрик был спокоен, то теперь и он явно начал злиться.
Однако было поздно. Эдмонд рванул руль, машина резко вильнула в сторону, едва не выскочив на тротуар. Визг шин снова огласил окрестности. Придя в себя от потрясения, Патрик и Эдмонд уставились в одну точку и еще долго сидели молча, не решаясь пошевелиться.
– Ты нас чуть не убил, – холодно констатировал Патрик.
– Знаю, – таким же тоном ответил Эдмонд. Лицо его ничего не выражало. Он бессмысленно смотрел прямо перед собой.
И снова пауза, из которой обоих вырвал резкий гудок и уже знакомый, надоевший за вечер, визг шин. Они обернулись одновременно. Позади них остановились уже три машины. «Мерседес» Патрика застыл как раз посреди дороги.
– Эй, что стоим! – Из первой машины вышел полный мужчина. – Проезжайте, черт вас возьми.
Патрик развернул машину и отъехал к тротуару.
Эдмонд стиснул зубы. Ну какой же он идиот! Зачем ему понадобилось устраивать эту идиотскую проверку! Что он хотел узнать? Разве сердце – не достаточная порука?
План родился, разумеется, в голове Патрика. Обуреваемый подозрениями и переживая за состояние друга, он предложил провести проверку, «испытание на прочность». Эдмонд делает вид, что уезжает из города, и они вместе следят за ней. Если все в порядке, если, как цинично выразился Патрик, «девочка чиста», то тогда отношения можно продолжить. Если нет…
Впрочем, теперь Эдмонд понял, что, как бы ни сложились обстоятельства, он все равно вернется к ней. Это вначале все казалось просто. А на деле… В его жизни с трудом можно было бы отыскать день более напряженный. Сначала Элен чуть не оказалась под колесами, потом упала в обморок, они сами чуть не перевернулись. Его размышления прервал Патрик:
– Ты уж определись как-нибудь, куда едем?
– Зачем все это? – ответил вопросом на вопрос Эдмонд. – Я только что понял, что люблю ее больше жизни, больше всего на свете.
– Это я уже слышал. – Патрик по-прежнему не спешил поворачивать ключ зажигания.
– Сейчас пойду к Элен, все расскажу и…
Эдмонд не хотел говорить Патрику – «женюсь на ней», но ни на что другое он никогда не рассчитывал, если заводил какие-то отношения с девушкой.
– Договаривай, – потребовал Патрик.
– Женюсь. – Эдмонд отвернулся и стал смотреть в зеркало заднего вида.
– А ты подумал об отце? – Голос Патрика стал твердым, как кирпич в средневековом замке.
– А отец обо мне? – Эдмонд не хотел затрагивать эту тему. – Ты же мне обещал.
– Я свое обещание выполню, но проверка не закончилась, – отрезал Патрик.
– Мне все равно. Я женюсь на ней. Если отец лишит меня наследства – это его дело, плевать. Я не собираюсь калечить свою жизнь по его прихоти. Тысячи людей живут на те деньги, что зарабатывают, и ничего. Если она меня любит…
– А если нет? – Патрик почти прошептал эти слова, но Эдмонду показалось, что он их крикнул, потому что каждое слово отдалось в ушах звоном.
Эдмонд ничего не ответил.
Две недели назад отец, узнав о его привязанности к простой девушке от неизвестного «доброжелателя», сразу заявил, что если Эдмонд намерен продолжать с ней отношения, то он лишит его наследства. Но отец безмерно доверял Патрику. После долгих бесед они решили, что если Патрик убедится в чистоте ее намерений, то старик, возможно, изменит свою точку зрения. На это им был дан один месяц. Первая неделя осталась позади.
Вначале Патрик предложил обратиться в частное детективное агентство.
– Я знаю одну контору. Ребята – настоящие профессионалы и дело свое знают. Установят все ее связи, проверят родственников, и при этом есть гарантия полной конфиденциальности.
Эдмонд задумался, потом решительно покачал головой.
– Нет. Меня это не устраивает. Конфиденциальность конфиденциальностью, но я в свои проблемы посторонних посвящать не собираюсь.
– Ладно, – согласился Патрик и предложил другой вариант, с которым Эдмонд неохотно согласился, потому что ничего иного предложить не мог.
Только теперь Эдмонд осознал свою зависимость от друга. Раньше он был уверен, что тот в любом случае будет на его стороне, но сейчас стал сомневаться. Мысли переплелись, словно клубы ядовитых змей: за какой хвост ни дерни – все одно, укусит. Патрику можно доверять. Он не станет врать отцу из-за него. Он не станет прибегать к «лжи во спасение». Сделает все как надо, а если обнаружит, что друг попал в сети к «золотоискательнице», то приложит силы, чтобы избавить его от потенциальных неприятностей.
– Едем в больницу, я ее забираю. Мне на все плевать.
– Но… – Патрик нахмурился. – Я вынужден буду сказать отцу, что ты не позволил мне ничего выяснить.
– Говори, что хочешь, мне не нужно наследство. – Эдмонд произнес это очень решительно.
– Вот вечно ты проявляешь твердость не там, где нужно. Чего кипятишься? Я же сказал, что помогу. Дай мне совсем немного времени. Я все устрою.
– Мне теперь ничья помощь не нужна, просто в ней отпадает необходимость. Решено. Я хочу всегда быть с Элен. А ты пытаешься мне все испортить. – Эдмонд многозначительно поднял палец вверх.
– Да нет же, ты совершенно неверно все представляешь.
– Ладно, – неожиданно быстро согласился Эдмонд и уже с несвойственной ему распущенностью, махнув демонстративно рукой, добавил:
– Валяй.
– Дай мне еще неделю. Мы все выясним. Точно во всем удостоверимся, а потом, каков бы ни был результат, скажу твоему отцу, что она ангел, если только не замешана в банковских махинациях. В этом случае я просто не смогу подставить ваш бизнес. Обещаю, что помогу с деньгами, и вы уедете с ней куда захотите. Сможете даже покинуть Англию. Такой вариант тебя, надеюсь, устраивает?
Эдмонд все еще хмурился.
– Ладно, – проговорил он медленно, словно просчитывая возможные последствия своего утвердительного ответа.
– Одна неделя, – продолжал Патрик, – и ты точно будешь знать, что она из себя представляет.
– Согласен, – кивнул наконец Эдмонд.
– Договорились, – улыбнулся Патрик. – Так куда мы едем?
– Поехали домой. Я чудовищно устал. – Только теперь Эдмонд осознал, что совсем обессилел. Ему хотелось расслабиться, вытянуться на удобной кровати. Спать. Глаза слипались сами собой. Было уже около шести часов утра. Начинало светать.
Мышцы отзывались болью почти на каждое движение. Теперь, когда схлынул адреналин, это особенно чувствовалось. Элен… Эдмонд помнил, какое волшебное действие оказывали на него ее прикосновения. Все тело словно начинало перестраиваться. Любая боль, судороги, что угодно отходило на второй план и благополучно оставалось там до тех пор, пока она находилась рядом. Одно прикосновение к плечам – и усталости как не бывало.
– Не спи, – снова прервал его размышления Патрик. – Я тут вот что подумал. Ты лучше знаешь своего отца. Напиши на бумажке что именно и как я должен буду ему сказать.
– Ты же никогда никого не обманывал, – напомнил Эдмонд, улыбаясь.
– Ну… – Его слова, похоже, немного озадачили Патрика. – Если обман идет на пользу правому делу… – Он не знал, как выразить свою мысль, и замялся. – В общем, есть ситуации, в которых не обмануть нельзя. Как бы тебе объяснить. У любого из нас есть иерархия ценностей. Кто-то ставит на первый план выгоду, кто-то карьеру, а кто-то честь и свободу. Я считаю, что в твоем возрасте человек сам вправе решать, как дальше строить свою жизнь. Если ты хочешь жениться на ней – пожалуйста. Это твое личное дело. И ни отец, ни мать, никто на свете не имеет права вмешиваться в таинство двух душ. Это просто неприлично, а ставить условие – и вовсе подло. Что значит – лишу наследства? Ты отец и должен помочь сыну, какой бы выбор он ни сделал, независимо от того, нравится тебе этот выбор или нет. Не обмануть в таком случае гораздо хуже, чем обмануть. Надеюсь, ты понял, что я хотел сказать.
– И я надеюсь. – Эдмонд улыбнулся снова.
Патрик всегда был мастером произносить речи. Сейчас он, как всегда в подобных случаях, немного перемудрил, но Эдмонду это понравилось, тем более что он не сомневался в поддержке друга.
Патрик не переставал его удивлять. Сколько разных, совершенно несовместимых качеств уживалось в этом человеке. Сейчас, только что, он высказал пожелание проучить хорошенько его отца, а ему самому помочь ни за что ни про что. А ведь тот был для Патрика непререкаемым авторитетом. Или нет?
– Как ты солжешь моему отцу? – спросил Эдмонд. – Ты же не сможешь.
– Плохо ты меня знаешь.
– Не понял.
– Совру и глазом не моргну.
– Он же… Он же… – Эдмонд запнулся, подбирая нужное слово. – Он ведь для тебя бог!
– В бизнесе – да, – согласился Патрик. – Твой отец – гений бизнеса. Он сколотил состояние из воздуха, из пустоты. У него все всегда под контролем. Он отдал тебе одну треть своего бизнеса, а остальное тянет на себе. При этом на эти две трети у него приходится членов совета директоров, замов вдвое меньше, чем у тебя. Он – настоящий мужчина. Я не раз видел, как он принимает самые жесткие решения, если они диктуются ситуацией. Например, увольнял тех, кто его по каким-то причинам не устраивал.