Мужчины переглянулись между собой, потом Шаан-Ри проворчал:
– Я же говорил, что не нужно было эту ерунду с подарком разыгрывать, сразу бы спросили насчет наших догадок и предложили долю от участия.
– Вот-вот, – подтвердил его слова хозяин дома, – в самом деле – ерунду сотворили.
– Извини, я подумал, что так интереснее будет, хотел посмотреть на твою реакцию, – покаялся Раш, потом прижал правую ладонь к груди и пообещал: – Клянусь, больше такого не будет.
– Ладно уж, – махнул рукой землянин, – проехали. Вы что так рано пришли, неужели извиниться?
– Это по поводу твоих подарков, – произнес Шаан-Ри. – Вчера Ардан ко мне под вечер прискакал с вот такими глазами и раздувающимися щеками от восторга, словно юнец, впервые поцеловавший красавицу.
– Это ты живешь слишком высоко, мой друг, запыхался я просто, поднимаясь на чердак к тебе. Давно бы сменил жилье, ведь деньги-то имеются.
– Меня устраивает. Две комнаты, тихое место и тихие соседи, отличное обслуживание и низкая цена…
– Так что там с моим подарком не так? – вмешался в диалог гостей Костя.
– Все так, все. И потому интересуюсь ценой, скоростью изготовления, – быстро ответил Ардан. – И что можно сделать еще похожего? Например, стрелять наконечниками от стрел способно твое оружие?
– Три образца – мой и два ваших, мне сделали за пять дней в нескольких кузнечных и ювелирных мастерских. Из-за срочности каждый обошелся в сто золотых. Наконечниками стрелять не может, но есть возможность сменить ствол на другой, большего калибра… хм, диаметр метательного снаряда увеличится.
– Ох ты! Милосердные боги, да зачем такую гору золота на обычное оружие выбрасывать? Арбалет в сотни раз дешевле и ничуть не хуже! – воскликнул Ардан.
– Так уж прямо и в сотни раз… Отличный арбалет из рук мастера будет стоить от трех золотых, – поправил друга ветеран. – И любой самый лучший арбалет будет уступать Костиному боевому амулету.
– Все равно – сто золотых!.. – воскликнул купец и поднял руки к потолку. – Боги, этот молодой человек совсем не знает цен!
– Не обращай внимания, Кост, на этого торгаша. После того как он наигрался с твоим подарком, загорелся желанием вооружить сотню солдат такими метателями и отправить против пиратов, – сказал Шаан-Ри, посмеиваясь и глядя, как купец заламывает руки и искренне стонет, поражаясь непрактичности землянина.
– Сама работа и материалы не так уж и дороги. Если не торопиться, то легко можно уложиться в пятнадцать – двадцать монет. Основная цена идет за кристалл-накопитель, питающий руны. Один кристалл – сто выстрелов. Думаю, это вы сами уже проверили. Плюс моя работа по зачарованию. Не ошибусь, если предположу, что за наложение магических цепочек на подобный амулет можно просить сотни полторы монет.
Шаан-Ри в ответ кивнул:
– Справедливо. А по мне, так и пять сотен монет уважающий себя маг легко попросит за такую работу. Все зависит от степени его авторитета, громкости имени.
– Вторая проблема в пулях, снарядах для этого метателя. Если отливать из свинца, то будет дешево, но стальную броню и шкуру некоторых тварей не пробьет. Вытачивать из меди или бронзы – очень дорого, – продолжил объяснять Костя. – Тебе и Ардану я снарядил бронзовыми пулями барабаны. Думаю, то, как снаряды пробивали кирасы и толстые доски, каждый из вас успел оценить?
– Еще как! Это было потрясающе!
– Свинцовые пули неплохи против мягких материалов – кожа, плоть, древесина не очень толстая, но бронзовым уступают сильно, – подытожил маг.
– Значит, проблема в кристаллах и пулях, так? – спросил Ардан и, получив подтверждающий кивок Марга, продолжил: – Я знаю, как эту проблему решить. Проблему пуль.
Шаан-Ри и Костя с любопытством посмотрели на купца, и тот, приняв горделивую позу в кресле, сообщил:
– В свободном баронстве Гаттернском у тамошнего ювелира есть артефакт древних магов, который создает мелкие предметы по образцу. Пуговицы, застежки, конструкционные детали ювелирных украшений…
– И поговаривают, что клепает монеты для барона! – подхватил ветеран. – Точно, есть такой артефакт, вспомнил. Вот только ювелир работает на барона, а барон держит мастера и артефакт в своем замке под мощной охраной. Воры не раз пробовали украсть, наемники пытались отбить, соседи делали вылазки, но безрезультатно.
– А я знаю, как получить такой артефакт почти без усилий, – улыбнулся купец и, приподняв бокал с глинтвейном, произнес: – За успех!
– За нашу удачу! – подхватили ветеран и маг.
На очередной встрече в доме удовольствий кроме Кости, Ардана и Шаан-Ри присутствовал колоритный персонаж. Огромный, как медведь. По-медвежьи заросший черным волосом – густые борода и усы, длинная патлатая шевелюра, кустистые брови, курчавые завитки на груди, видимые в расстегнутом вороте рубашки, волосатые руки – короткие и толстые «шерстинки» подходили к самым костяшкам на обратной стороне ладоней. Нос большой, мясистый, весь в тонких красных и синих прожилках и тоже с пучками черных волос, торчащими из ноздрей. Широченные плечи и выдающийся живот. И умные проницательные голубые глаза. При этом толстяком незнакомец не выглядел. Именно что медведь – показные неуклюжесть, рыхлость и растрепанность, под которыми скрываются смертоносные мощь и ловкость.
– Барон Лотто Гаттерн, владетель баронства Гаттернского, замка Гаттерн и города Тамалин. Сэр Кост Марг, маг, рыцарь и победитель демонов, – представил их друг другу Раш.
– Что-то не похож ты на победителя демонов, – низким грубым голосом произнес барон, – совсем не похож.
– Однако так оно и есть, – заверил его Ардан, потом собственноручно разлил по кубкам красное вино и вручил каждому из присутствующих. – За то и рыцарский титул получил.
– Хе, а до меня дошли слухи, что он его за дорогие безделушки и ночи в постели баронской дочери получил.
– Барон!..
– Интересно, за что ты получил свой титул? – напряженно произнес Костя, чувствуя, как закипает кровь, а злость толкает вперед – размазать толстый нос наглого собеседника по его волосатому лицу.
– Мой титул перешел ко мне от отца, тому от деда, а дед заработал его своим мечом и копьем, – напыщенно провозгласил барон, свысока посматривая на землянина.
– У-у, как все печально… – вздохнул Костя и сожалеюще покачал головой, – целых два поколения только и знают что пользуются заслугами своего предка, прожирая и пропивая заработанное им. Ты свою баронскую цепь еще не заложил за кувшин пива для сервов, боров непричесанный? Предок, поди, в гробу ворочается, глядя на тебя и проклиная тот момент, когда ты выплеснулся из отца и оказался в матери.
– Кост!.. – умоляюще воскликнул купец.
– Сопляк напыщенный! – вспылил барон.
– Брюхатая бородатая баба! – не остался в долгу маг.
Ардан в панике смотрел на двух разошедшихся дворян, закипевших взаимной яростью в считаные мгновения первой встречи, осыпающих друг друга оскорблениями и обидными сравнениями. Все закончилось тем, что барон отшвырнул в сторону кубок с вином и вскочил из кресла.
– Да я тебе сейчас зубы вобью в глотку за эти слова! Посмотрим, как ты мог справиться с демоном! – прорычал барон, делая шаг к Косте. – Вставай, мерзавец, покажи, чего стоишь без отряда солдат и магии!
– Да легко, – усмехнулся Костя и поднялся с места.
Кубок он держал в руке и, когда до противника оставалось чуть более двух шагов, резко плеснул вино тому в лицо. Машинально Лотто отдернул голову и на миг зажмурился, когда терпкая жидкость расплескалась по его щекам. Этой промашкой Костя сумел воспользоваться на все сто. Быстро шагнув вперед, он со всей силой пнул в пах здоровяка, а когда тот выпучил глаза и согнулся, схватившись на ушибленное место, свингом в челюсть отправил его на ковер.
– Он хоть жив? – как-то пришибленно поинтересовался у Кости Ардан, смотря на оглушенного барона с разбитым лицом, неподвижно лежащего на полу.
– Браво, Кост! Мне он тоже не понравился при первом знакомстве. Гад еще тот, любит всех проверять на слабость. Мне пришлось на мечах биться, доказывая, что имею право с ним общаться, передать наше предложение, – радостно оскалился Шаан-Ри и несколько раз хлопнул в ладоши, потом взял отложенный в сторону кубок и предложил: – Ну, за проваленные переговоры?
– За торжество справедливости! – поддержал его рыцарь и допил остатки вина, чудом избежавшие встречи с волосатой физиономией Лотто.
– И мне налейте, убийцы, – прошамкал барон, очень быстро пришедший в себя. Покряхтев, он поднялся с пола и, болезненно охнув, согнулся. – Ох, надеюсь, лекари помогут, и я смогу обзавестись наследником. Нужно срочно этим озаботиться. Не рыцарский удар, сэр Марг.
– Так я и не рыцарь, по твоим словам, господин барон, – парировал Костя. – Зато показал тебе, как бился с демонами: жестко и без ненужного благородства и сантиментов.
– Так я-то не демон, драконы тебя дери… – шепеляво произнес барон, потом поднес левую ладонь ко рту и сплюнул кровавый сгусток с вкраплением белых комочков. – Два… ну, могло быть и хуже. Хоть и бьешь не по правилам, зато удар хорош. В последний раз мне зубы выбивали булавой на турнире.
Ардан помог скрюченному барону добраться до кресла, усадил его и подал новый кубок, до краев наполненный вином.
– Уф. Хорошо же согреть внутренности отличным вином после знатной драки, – выдохнул Лотто, когда опустошил бокал до дна. – Ну, продолжим разговор, сэр Марг.
– По поводу? – приподняв бровь, поинтересовался землянин. – Решил, что оставшиеся зубы сильно жмут, или вспомнил о забытом наследнике?
– Боги меня упасите, против тебя только с мечом, копьем и в доспехах теперь выйду. Как рыцарь с рыцарем. Я к тому, кем же ты хочешь стать, уже получив титул свободного рыцаря? Баронетом? Бароном?
– Герцогом.
– Что?!
– Да, именно так.
– А что же тогда не королем? – попытался усмехнуться Лотто, но скривился от резкой боли, прострелившей скулу.
– Чтобы моим детям было куда расти. Сын – король. Внук – император.