– Я просто этого хочу.
В папке лежали три пергаментных листа: разрешение на сопровождение в черте города двумя боевыми големами, документ на право владения крупным земельным наделом в городе с домом (амулет-ключ от магического замка прилагался) и такой же документ о владении деревней и парой хуторов почти у самых гор на границе графства. И не просто на границе, а даже за ее пределами: номинально-то земли графские, да только столь далекие и пустынные, что сил у правительницы не хватает на них. Впрочем, в герцогстве ничейной и номинально чужой землицы хватало, правители яро следовали земной поговорке: откусить откусили, а проглотить уже тяжело. Герцогство было огромное, а вот с людьми тут очень плохо: Саалигир под боком, некроманты, пустоши и тысячи тварей, забредающих то оттуда, то отсюда, да империя, что за горным хребтом расположилась, нет-нет да покусывала своего соседа-анархиста.
– Миледи, но как я могу принять такое?! – воскликнул Костя, когда ознакомился с документами. – Да меня мои товарищи не поймут!
– Поймут. Этот подарок – только для дворянина. Ардан – купец, Шаан-Ри – свободный человек, бывший военный и не имеющий титула. Вот он мог бы стать рыцарем, но, как и вы, сэр Марг, не хочет никого иметь над собой. Денег на титул свободного рыцаря у него нет, к тому же для него это неприемлемо – покупать честь за золото.
«И откуда же ты все знаешь о нем? Еще и камушек в мой огород кинула, а Гербеду-то как приятно от этих слов стало, вон как скалится, гад», – мысленно поморщился землянин.
– Я его немного узнала этой зимой, когда он вместе с моим войском участвовал в сражениях против моих врагов, – словно услышав Костины мысли, пояснила Аглая.
– Благодарю, леди, – только и оставалось сказать ему. Отказаться от подарка было невозможно, это не с магом поспорить – тут все гораздо серьезнее.
– Вот и хорошо, – ласково улыбнулась графиня. – Наверное, не стоит вас больше задерживать, сэр Марг. Завтра увидимся.
– До свидания, миледи. – Костя поднялся из кресла, подошел к женщине и поцеловал ей руку. Выходил из графского поместья, чувствуя, как по спине сбегают капли холодного пота. Ведь как-то быстро прошла встреча, а разговор получился скомканным, бесполезным, если не считать щедрого подарка и договоренностей о завтрашней встрече.
Неподалеку от графского особняка в одном из переулков дожидался Рефд.
– Все прошло хорошо? – поинтересовался он.
– В принципе да, ведь могло быть и хуже… а ну-ка, тормози извозчика вот этого.
Любопытство оказалось настолько сильным, что Костя не удержался от желания увидеть, что же за дом ему достался. Когда получил документы, первой мыслью стало проконсультироваться с Арданом, который был в курсе почти всего в Трагларе и его окрестностях. Но, оказавшись на улице и успокоившись после моральной стычки с Гербедом, быстро передумал.
Дом располагался в черте Верхнего города неподалеку с границей Нижнего, Костя уже видел раньше высокий забор, ограждающий особняк, и шпили зданий за ним, но тогда не придал большого внимания.
Вся территория была обнесена каменным трехметровым забором из розоватого с желтыми прожилками песчаника, поверху был пущен ряд металлических прутьев разного размера – от пятидесяти сантиметров до метра, которые чем-то напоминали короны. Каждый прут был настоящим произведением искусства: витой или граненый, идеально круглый или слегка сплющенный, имеющий в сечении форму овала. Наконечники ромбические, листовидные, в форме крошечных полумесяцев, елочкой. При этом каждый чем-либо оплетен: вьюнком, терновыми побегами с острыми шипами, тонкой лозой с мелкими листочками с настолько острой кромкой, что это прямо бросалось в глаза. Все это было сотворено из металла и усилено мощной магией, о чем говорили чувства землянина.
Ворота выполнены из металлических прутьев толщиной не меньше чем в четыре сантиметра и точно так же украшенных, как и «короны» на стене. Со стороны внутреннего двора на ворота были навешены бронзовые листы с чеканкой, узор которой органично дополнял и вплетался в стиль ворот. Правда, из-за этого что-нибудь увидеть с улицы было невозможно.
Костя вытащил амулет в виде ступенчатой пирамидки и вставил его в отверстие на воротах, определив в нем замочную скважину. Через секунду створки вздрогнули и начали раскрываться, чуть поскрипывая давно не смазываемыми петлями.
– Ого! – присвистнул Рефд.
– Ничего себе! – одновременно воскликнул Костя, увидев размеры территории, которая теперь считается его собственностью. С улицы это не так сильно бросалось в глаза, но за стенами размер площади впечатлял.
«Полтора, а то и два гектара или даже больше двух! Это вам не ху-ху», – мысленно присвистнул Кост. Территория была по периметру засажена большими кустами и невысокими раскидистыми деревьями, было много клумб. В центре расположился двухэтажный каменный дом в виде буквы «П» в плане, пространство между левой и правой «ножкой» было перегорожено металлической узорчатой оградой из прутьев с еще одними воротами, к счастью, на этот раз не такими монументальными и без дополнения в виде бронзовых листов. Фасады украшены огромным количество лепнины, фресок, портиков, крошечных фигурок животных и людей, над крышей поднимались ввысь острые тонкие шпили, словно наконечники копий. Перед особняком виднелся небольшой пруд, по краю которого росли густые невысокие кусты, в центре пруда стояла высокая фигура из белого мрамора с голубым отливом, изображающая купающуюся эльфийку (если судить по удлиненным и заостренным ушкам).
Когда спало первое восторженное впечатление, в глаза бросились запущенность и неухоженность территории. Кустарники были затянуты сухими плетями вьюнков и тонкой лозой, кругом очень много старой листвы, заметной даже в это время года. Фрески местами потрескались, а белые стены фасада посерели. Статую в пруду облюбовали под туалет птицы.
«М-да, тут работать и работать… представляю, что творится внутри дома, – подумал Костя, медленно шагая по дорожке из гранитных плит и вертя головой по сторонам. – Если в таком же состоянии и деревня с хуторами, то графиня не столько одарила меня, сколько навесила обузу; почти наказала, м-да».
Внутри было очень пыльно, полно мертвых насекомых, а кое-где лежали мумифицированные трупики мышей и крыс. Удивительно, но вся мебель, утварь и украшения вроде картин, гобеленов, статуэток и прочего оказались на месте. Все было накрыто от пыли шелковыми тканями, которые сами по себе были недешевыми.
Маркин не удержался и стянул с нескольких шкафов и кресел накидки. Отчихавшись и подождав, пока пыль уляжется, он оценил вещи. Здесь точно жил не простой человек: некоторые гобелены превосходили виденные у графини, кресла – одно с мягкой обивкой, второе словно выточенное, из деревянных кружев – так и вовсе давали сто очков форы тем, на которых он с владелицей города недавно пил вино. Удивительно, что она не забрала их к себе; пусть не все из этого особняка, но хотя бы часть.
– Ладно, Рефд, пора нам к своим возвращаться, похвастаться подарками и пожаловаться заодно на судьбу-злодейку.
Ардана дома не было, слуга сообщил, что он с самого утра убыл в мастерские и больше не появлялся, как и не присылал вестей. Там его Костя и нашел, немедленно предъявив документы землевладельца и хозяина городского особняка с огромным двором и парком с прудом.
– Дворец виконта Днастарза. Богатый был человек, влиятельный и независимый. Кроме этого особняка имел два загородных поместья, несколько шахт, дюжину богатых деревень и хуторов. На короткой ноге был с половиной владетелей герцогства, поговаривали, что имел связи с некромантами и имперцами. И дернули его драконы связаться с графом Тиромом Ардатским два года назад, когда вспыхнула война между нашей госпожой и этим графом. И все – случилась неудачная охота, на которой вместо кабана он наткнулся на стаю саалигирских тварей, которые от него и свиты с охраной оставили только кровавые тряпки и разгрызенные кости, – рассказал историю о полученном особняке Ардан. – Его имущество отошло к миледи. Родственников было мало, и все дальние, поэтому никто из них не стал возмущаться. Кстати, твое титулование не изменилось?
– То есть? – удивился рыцарь. – Как это?
– Ну, раз тебе передали дворец покойного виконта и земли, то сейчас твое имя должно звучать: «Сэр Кост Марг Днастарз».
– Не хватало мне еще такого счастья… Мало того что чужое, так еще и скомпрометированное, – пробурчал Костя. – Нет, такого не случилось, слава богам.
– Хм, так, значит? – задумчиво пробормотал себе под нос купец. – Земли Днастарза еще не обрели своего хозяина, графиня, видимо, ведет свою игру… как обычно.
– Что за игру? Вообще-то часть земель мне отошла.
– Миледи та еще интриганка, с огромной силой воли и целеустремленностью. Ей впору давать имя Железная Леди.
Маркин даже фыркнул, услышав знакомые по земной истории слова.
– Не смейся, Кост. Лучше держись настороже и всегда оглядывайся: неспроста она с тобой так ласкова. Кроме того, на особняк Днастарза многие точили зубы, а достался он тебе. Как бы не пришлось пожалеть.
– Кстати, я в доме видел множество ценных вещей – посуду, статуэтки, оружие, мебель и так далее. Почему все осталось на прежнем месте, почему Аглая не забрала себе хотя бы часть, ведь я видел, что убранство ее дворца уступает тому, что в доме виконта? Что находится в моем новом доме?
– Возможно, ты просто не все видел во дворце, – усмехнулся Ардан. – Графиня любит роскошь, хотя и не выпячивает это. Если тебе показали аскетичную обстановку, то, значит, так нужно было миледи. А по особняку… – купец замолчал на несколько секунд, словно обдумывая – говорить или нет, – проклят этот особняк. Почему, думаешь, там нет слуг, чтобы следить за порядком, а все имущество на месте, хотя воры явно не упустили бы возможность вытащить все ценное, несмотря на магические ловушки?
– Проклят? Днастарзом?
– Вряд ли. И наверное, я поспешил с упоминанием проклятия. За этим особняком закрепилась такая слава: владеть им может только достойный человек. Виконт получил его больше семи лет назад, убив на дуэли предыдущего владельца, и там не обошлось без запретной магии… по слухам, которые оче