– Погоди, Элраст, что-то у тебя не сходится, – нахмурился рыцарь. – Получается, что максимум их было шестеро, так? И как они таким маленьким отрядом умудрялись нападать на караваны и деревни? Ведь будь у них сильные боевые амулеты, которые давали бы им преимущество в силе, несмотря на малую численность, то они точно использовали бы такие против меня, а этого не случилось.
– Ах да, у них еще пятнадцать или двадцать человек в отряде в лесном лагере есть. Вот те настоящие разбойники, которые ничего не боятся, не скрывают свою мерзкую сущность. Извините, господин, я точное число этой шайки не знаю, они появлялись здесь небольшими группами, только по разговорам и понял, что их в лесу больше, гораздо больше, – виновато развел руками Элраст.
– А что за лагерь? – заинтересовался его словами Рефд.
– Ну-у, – тот задумчиво почесал затылок, – где-то в лесу… извините, хозяин, я не знаю.
– Я не хозяин, – жестко ответил Костин помощник.
– Извините, хо… я не хотел ничего такого… – смешался Элраст.
– А откуда знаешь про лагерь? – спросил маг. – Тоже слышал?
– Да.
– Кост, скорее всего, Таниты туда направились. Если у них нет переговорного амулета и не могут связаться со своими бойцами и вызвать их сюда, то сначала доберутся до лагеря. Вряд ли он очень близко, иначе смысла в нем нет, и все разбойники могли бы с успехом отдыхать на хуторе, – произнес Рефд. – Да и держать часть пленников там можно, использовать как перевалочный лагерь.
– Я тоже так думаю, – согласился с ним Костя. – Так что сегодня, да и завтра до вечера нас не побеспокоят на хуторе, ну разве что заскочит отряд этих разбойников, который самостоятельно по окрестностям носится, с целью разведки, к примеру, или еще по какой причине.
– С маленьким справимся. Элраст, самое большое количество бойцов в отдыхающем отряде сколько было? – произнес Рефд.
– Семеро, а так по трое-четверо. Но тогда те семеро двух девок привезли, одну продали ханцам, вторую замучила Милха. Про первую я случайно услышал, это когда Милха порола свою рабы… вторую девку, она приговаривала, что той еще повезло, мол, у ханцев она получила бы не только кнутом, но и палками, как будет с ее подружкой. А девки ладные были, красивые и одеты хорошо. Непростые, видать.
– Дворянки? – удивился Маркин такой наглости разбойников. За дочерей, племянниц и прочих своих родственниц аристократы, даже самые захудалые, постарались бы бандитскую вольницу каленым железом в этих местах или по соседству вывести. Уж Костя бы в Трагларе об этом от того же Ардана узнал бы… – Давно это случилось?
– Может, и дворянки, а произошло это осенью, когда дожди постоянные начались.
А осенью землянин был занят: то поход за Салпу, то поездка в гости с последующими стычками с демонами. В принципе мог и пропустить такую новость.
– Скорее всего, дочери и жены купцов зажиточных, лавочников, ростовщиков… Уверен точно, что не дворянки это были, – высказал свое мнение Рефд. – И шума много – не империя все-таки, где аристократов всех рангов полным-полно, и в герцогстве каждый дворянин или дворянка носит сильный боевой амулет, плюс охрана… И получается, что разбойникам нет смысла связываться с такими, чтобы потом одну из них замучить без выгоды для своего кармана.
Маг покосился на помощника, слегка задетый его меркантильными словами (в присутствии только что получившего свободу раба фраза Рефда прозвучала излишне жестко). В ответ тот состроил виноватую гримасу:
– Извини, Кост, ерунду сболтнул, просто у пиратов стал лишь выгоду видеть во всем, даже сам об этом специально не думая.
Тот только рукой махнул в ответ, потом вновь обратился к Элрасту:
– Ладно, основное мы прояснили. Сейчас иди к своим товарищам, отдыхайте, берите еду и одежду, какую найдете. Только не напиваться на радостях. Ясно?
Элраст торопливо закивал.
– Завтра вставать рано и дел предстоит много, так что постарайтесь отдохнуть хорошо.
Оставаться на хуторе больше чем на одну ночь и еще часть дня, необходимую на сбор вещей, новый владелец не собирался. Банда наверняка сюда вернется в надежде застать мага с големами и поквитаться (землянин не исключал, что у этого бандитского сообщества, в тайнике у главаря, к примеру, запросто найдется мощный боевой амулет, поделка хорошего мага, а то и древнего мастера, который им не жаль будет использовать для мести). Рисковать и принимать бой не стоит. Даже выйди он победителем из схватки, потери людей, доверившихся ему, а также среди охраны могли оказаться катастрофическими. Поэтому, едва серые рассветные сумерки сменили ночную тьму, маг отдал приказ на сборы. Забирали все полезные вещи – одежду, кухонную утварь из небьющихся материалов, подчистую вынесли оборудование и инструмент из кузницы. Разрешил каждому из освобожденных взять по паре украшений – из простых и без магической составляющей, если такие попадутся. Все же в рабстве эти люди настрадались и в итоге остались ни с чем.
Проблемы начались, когда недавние рабы спросили, что делать с живностью, которой на хуторе оказалось с избытком. И ладно бы это были лошади и птица. Первых так и так запрягать в телеги, чтобы везти захваченные вещи, для вторых буквально за час из подручных материалов были сколочены клетки. Но еще имелись двадцать семь овец и коз, три коровы, огромный и злобный бычара с массивным медным кольцом в носу, два теленка. Бросать живность не хотел никто – в этой местности корова с теленком почти на вес золота, но тащить… да и бык этот – ну просто демон, а не животное, настолько злобен.
– Кост, задержат нас эти коровы да овцы, – покачал головой Рефд, глядя на то, как бывшие рабы привязывают коров веревками за рога к задкам телег. – И быка брать еще… лучше зарезать, снять шкуру и закинуть в телегу. Сильного тепла сейчас нет, стоит обложить тушу кусками льда из ледника, и вполне сможем довезти мясо целехоньким до деревни.
– Да вы что, хоз… – услышавший речь Рефда Элраст просто задохнулся от возмущения, – простите, привычка всегда хозяина поминать… Но быка нельзя резать, совсем нельзя. Это же лифонская порода, за такого производителя чистым золотом платят не скупясь. Вы посмотрите на телят – все от него, кстати. Им по восемь месяцев, а выглядят здоровее обычных годовалых!
– Элраст, нам уходить нужно отсюда, и поскорее. Твой бык того и гляди взбесится, привязь оборвет, все стадо перебаламутит, еще и лошади испугаются, биться в постромках начнут. Нужно резать, а то и вовсе бросать его тут.
– Ли-То у нас с животными общий язык находит, э-э, не по-настоящему, нет. Он наполовину эльф и капельку маг.
– Маг?! – удивленно воскликнул Маркин. – Маг – и в ошейнике?!
– Простите, господин, что вмешиваюсь, но Элраст лишнего приплел. Я не маг, но небольшой дар к пониманию животных унаследовал от своего отца. Это не заклинания даже, просто чувства: я ощущаю злость животных, удовольствие, усталость или боль, чуть-чуть получается даже лечить неразумные создания, но после этого я пару дней едва шевелюсь. Потому меня и оставил старший Танит на хуторе ухаживать за животными, хотя все прочие требовали отвезти к некромантам, а Милха хотела забрать себе для игрушек, – прозвучал рядом молодой звонкий и приятный голос.
Никто из собеседников не заметил, как к ним подошел и остановился в нескольких шагах молодой паренек. Стройный, с миловидным чуть женственным лицом, длинными светлыми волосами и ярко-зелеными глазами. Лет около семнадцати-девятнадцати, хотя ранние морщинки под глазами добавляли еще несколько годков.
– Ты и есть Ли-То? – обратился к нему маг и попытался почувствовать в нем магическую энергию. – Хм, пожалуй, ты даже некромантов не заинтересовал бы той каплей силы, что в тебе таится. Тебе сколько лет? Уж очень молодо выглядишь. Двадцать хоть исполнилось?
– Мне тридцать три года, господин, – улыбнулся тот. – Отец кроме жалкого дара наградил долголетием и красотой, да только эти подарки чуть не сгубили меня.
– М-дя… – вслух протянул Костя. – Ладно, это все лирика, ты мне вот что скажи: с коровами-телятами, а главное, с быком – справишься? Нам нужно идти быстро, чтобы оторваться от разбойников.
– А разве… – Полуэльф не договорил и красноречиво мотнул головой в сторону големов.
– Если на нас нападут, кто-то из вас пострадает. Всех прикрыть не смогу, для этого големов слишком мало, да и амулет у Танитов может оказаться подходящий, который пробьет защиту моих солдат, – ответил на невысказанный вопрос маг. – Если бы эти земли не были моими и я не отвечал за то, что на них творится, то разговор у нас был бы совсем другой.
– Спасибо, господин, мы все вам очень благодарны, – горячо произнес Ли-То, и к нему тут же присоединился Элраст.
– Стоп-стоп, – остановил их Марг, – рано благодарить. Вот что, Ли-То, если доведешь всю эту скотину живой и невредимой и при этом не очень замедлишь наше продвижение, то получишь награду.
– Обещаю, господин. – Полуэльф приложил обе ладони к груди там, где сердце, и поклонился.
Глава 12
Восемь человек из тех одиннадцати, что до этого были в рабстве у семейства Танитов, согласились работать на Костю. Трое же оставшихся, у которых были родственники в Трагларе и деревнях рядом с городом, поспешили к ним, воспользовавшись караваном с большой охраной, который прибыл за ездовыми големами.
Ли-То пару дней шушукался с Рефдом и вечером третьего дня после возвращения от Танитов подошел к рыцарю и попросил принять его клятву на вечную службу. О причинах, что подтолкнули к этому, он умолчал, да и Рефд разводил руками с самым честным видом, мол, знать не знаю, он сам на это решился, когда узнал о том, как хорошо живется в услужении у вашей милости.
Об окончании работы над хсургами Марг по амулету сообщил Ардану, и тот немедленно отправил большой отряд с наемниками и десятком городской стражи (стражникам в свободное время разрешалось таким образом «калымить», главное, чтобы их наниматель был горожанином, имел авторитет и не замазался в откровенных нечистоплотных делишках), во главе отряда встал Шаан-Ри, которому хотелось «размять косточки», как он сам сообщил Косте при встрече. Что хорошо было в стражниках – что они были не болтливы и имели собственный кодекс чести. И конечно, тот факт, что редкий душегуб решит напасть на караван, где имею