«М-да, а должен был меня прикрывать, учитывая то золото, что я ему плачу. Хотя и я сам в такой ситуации защищал бы того, кто мне дороже по сердцу… да и по голове ему прилетело неслабо – вон как штормит парня на ровном месте», – подумал наниматель братьев и криво усмехнулся этим мыслям.
Кто они, эти неожиданно вмешавшиеся в безнадежную для землянина драку: спасители, случайно оказавшиеся поблизости благородные люди, патруль графский или конкуренты «камуфляжных», лелеющих ту же цель, то есть захват Марга (если он правильно понял действия убийц своих людей)?
– Сэр Марг, мы не причиним вам вреда! – крикнул один из незнакомцев, которые разошлись по полю боя и сейчас проверяли «камуфляжных», перерезая им глотки при малейшем подозрении, что те еще живы. – Я сэр Олнер Варетлест, командир элитного наемного отряда «Стальные волки Арсура». Леди Чемтэр поручила мне вас охранять.
Костя недоверчиво хмыкнул.
– Если позволите подойти ближе, то я предъявлю вам перстень с графским гербом, почти точно такой же, по словам леди, должен быть у вас.
Высокий широкоплечий мужчина в кольчуге, кирасе, стальных поножах и наручах снял с левой ладони перчатку и вытянул руку со сжатым кулаком вперед, показывая перстень с темно-красным небольшим камнем на безымянном пальце.
– Оружие убери в ножны и подходи, – разрешил Костя. – Перстень сними и кинь мне, когда в пяти шагах окажешься.
На золотом ободке чужой драгоценности четко выделялся знакомый герб графства Чемтэр. Почти такое же украшение носил при себе и Костя, только не на пальце, а на шнурке на шее: перевесил, когда работал над перчаткой для экзоскелета-доспеха. Подделать герб было возможно, но крайне сложно, так как создавался он магическим способом с кучей условий. Хоть раз видевший герб графства уже никогда (ну, или почти никогда) не примет за него подделку.
– Странно, с чего бы графине на мою охрану посылать такой отряд? И почему вы вообще допустили это нападение?
– Это уже вторая команда противника. Первую мы уничтожили быстро и незаметно для тебя и твоего отряда, сэр Марг, – развел руками рыцарь. – Все мы люди, не боги, чтобы успеть везде и вовремя.
– Почему не подошли и не сказали про приказ графини? Могли бы вместе перемещаться, одной группой.
– Обстоятельства, – коротко ответил собеседник.
Ну да, точно – они самые. Следуя незаметно рядом с землянином, этот наемник без большого риска для себя и своих людей выполнял задачу. Неплохо выполнял, если верить его словам. Противники не знали о Костиной (или уместнее будет сказать – графской) подстраховке и собирались небольшими командами. Двигайся Марг вместе с отрядом Варетлеста, тогда и враги собрали бы в один кулак все силы для атаки и ударили бы в самый удобный для себя момент.
Нападение дорого обошлось Косте и его отряду. Выжили только Смарин, один возница, Ли-То, оба наемника и Рефд. Погиб Шершень, которому землянин уже решил было предложить пойти к нему на службу. Все, кроме Кости и Рефда, были ранены или контужены. У Варетлеста погиб один человек и двое ранены.
Эликсиры и амулеты помогли ранам быстро затянуться и прибавили людям сил.
Вечером на привале Марг разговорился с наемником. Оказалось, что за Костей ведется охота с того самого времени, как многие узнали про редчайшую диковинку – чертежи ездовых големов. Сначала землянина охраняла личная гвардия и тайная (ну и городская, до кучи, в качестве «мяса») стража, потом Аглая наняла «Стальных волков Арсура», только-только разделавшихся с контрактом. Олнер с бахвальством заявил, что его отряд – самый лучший в герцогстве и работает только с владетелями феодов, и то не со всеми. Последние три года – исключительно на графиню Чемтэр, плюс мелкие «шабашки», когда удавалось узнать о чем-то выдающемся: древнем артефакте, кладе, невиданном ранее монстре ради его шкуры и головы и т. д., в общем, нетривиальные вещи и события.
Рассказал Олнер и про Танитов, о которых не было ни слуху ни духу. Да и откуда им взяться, когда поголовно все семейство плюс почти пять десятков лесных беззаконных головорезов гнили в лесах. Владельцы хутора не пожелали спустить «наезд» нового лорда без последствий, собрали шайку побольше, направились к деревне и… благополучно полегли в течение пяти минут в засаде, устроенной «волками».
– Сегодняшний отряд был самым сильным. Ничем не уступал моим людям. Повезло, что ты их потрепал и увлеклись они тобой, – поморщился Олнер и тяжело вздохнул. – Жаль Стриша, он был отличный мечник, но после отравленного болта в горло даже орк не выживет.
– Спасибо, что поделился эликсирами, а то мои запасы против этой отравы совсем не помогали, – поблагодарил его маг. А Варетлест только отмахнулся:
– Пустое, у меня всегда тройной запас зелий, так, на всякий случай.
– А где такие можно купить? Я брал самое лучшее в городских лавках, и сам видишь, какая от них польза.
– Ха, – развеселился наемник, – да кто же в обычных лавках такие вещи держит? Эликсиры, оружие, доспехи, амулеты высшего качества настолько редки и дороги, что к их производителям очередь собирается, а торгуют они только с избранными счастливчиками. Впрочем, шепну я тебе на ушко пару адресочков.
– Спасибо.
– Да не за что. Там и големов можно будет прикупить, а то это дер… хм, этот хлам шахтерский только против танитских прихвостней и годен.
– Я и против демонов с ними выходил, – обиделся големостроитель на такое неуважительное отношение к своим созданиям. – И с рыцарской дружиной сходился почти в одиночку: только я да пара вот этого дерьма!
– Да успокойся ты, Кост, что разбушевался? Против дружины захудалого барона или типичного наемничьего отряда из разной швали, пусть и неплохо обученной, твои големы неплохи, не стану это опровергать. Видел я, как они били по щитам врагов сегодня – не давали тем даже ответить, настолько густо шли попадания. Да только защиты против гасителей маны у шахтерских истуканов нет совсем. А против того гасителя, что нашелся в трофеях, и не всякий боевой голем устоит, сразу видно – древняя вещь. – Наемник с удовольствием почмокал губами, явно вновь представляя перед глазами редкий трофей.
– Продашь? – заинтересовался землянин.
– Да ты что? – Наемник даже глаза выпучил. – Такому гасителю цены нет!
– А если за одну вещь… я сейчас, подожди. – Маг метнулся к своей сумке, достал камень душ, найденный на днях в ручье, и вернулся к собеседнику. – Вот, посмотри и сравни цену твоего гасителя и этого камня.
Олнер покрутил в руках кристалл, потом крикнул одного из своих бойцов и передал тому камень. Подчиненный почти пять минут держал камень душ в руках, потом наклонился к уху Олнера и неслышно для Кости что-то прошептал.
– Хм, стоящая вещь, да только сущность в этом кристалле – на последнем издыхании. Чтобы камень заработал, в него столько маны нужно влить, что цена вдвое возрастет. Ну кто будет тратить на это свое время – очень много времени? – сказал затем командир наемников.
– Я бесплатно заполню энергией. Для меня это будет совсем не сложно.
Олнер замолчал на несколько минут, задумчиво крутя в ладонях камень душ. Наконец, с видимым сожалением произнес:
– Нет, Кост, не могу согласиться на это предложение, хоть и заманчивое оно, драконы меня побери! Гасители стоят драконью кучу золота, найти их неимоверно тяжело, а тут настоящая древняя вещь в хорошем состоянии.
Рыцарь тяжело вздохнул, забрал у наемника кристалл и спрятал в сумку. Но через несколько секунд ему в голову пришла идея.
– Послушай, Олнер, я подозреваю, что у тебя есть другой гаситель, созданный современными магами.
– Есть, – кивнул тот в ответ и усмехнулся: – Ага, понимаю, ты хочешь его сменять? Ну так я…
– Купить, Олнер, купить. Сменять современный амулет на древний камень душ – сделка, достойная гномских торгашей. А я вижу, что ты совсем не гном.
– А у тебя хватит золота? – поинтересовался тот. – Гаситель стоит как хороший боевой голем.
– У меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать, – подмигнул ему Костя. Потом попросил Рефда принести чехол с винтовкой. Полностью новая поделка, превосходящая подарки Ардану и Шаан-Ри раза в два-три. – Лучше любого арбалета. Десять выстрелов подряд с промежутком в пару секунд, пробивает толстую грудную пластину панциря с семидесяти шагов, – принялся нахваливать Костя оружие. – Человека в кольчуге одинарного плетения, кожаном доспехе или стеганке легко пробьет с двухсот! Не защищенному доспехом человеку снаряды опасны на расстоянии до пятисот шагов! Эти снаряды тебе любой подмастерье выточит из бронзового прутка по образцу, можно отливать из свинца с какой-нибудь добавкой для большей прочности, только не забывать потом чистить ствол от следов таких снарядов.
– А ну-ка… – заинтересовался Олнер и принял в руки винтовку. – Хм, тяжелая, с мощный арбалет весом будет. А это что за крышка?
– Здесь установлен кристалл с маной, для питания рун. Вот такого среднего по цене накопителя хватает на пять барабанов, – сообщил Костя, потом увидел непонимание в глазах собеседника, щелкнул ногтем по вращающемуся магазину с пулями, – это вот такие диски, здесь снаряды хранятся для стрельбы.
– Драконы, даже не знаю… – покачал головой Олнер через десять минут, когда отстрелял два барабана из винтовки. – Стоящая вещь, но все же просто оружие, а гаситель – вещь многосторонняя, не только големов тормозит, но еще и ряд сложных амулетов, которые работают на камнях душ.
– А этот амулет – пока в единственном экземпляре. Не хочешь оставить себе, так подаришь, продашь кому-нибудь. Уверен, что высшая знать, которая давно не сражается в первых рядах, а кровь видит только на охоте, за вот этот амулет отвалит тебе гору золота, или…
Командир наемничьего отряда торговался недолго, и очень скоро оба предмета поменяли своих хозяев. Олнер бережно упаковал винтовку в чехол и положил к своим вещам, Костя получил гаситель – крупный амулет, похожий на ежика, к которому прикрепили ручку-скобу. Надевался на руку, как кастет, и «иголками» (две дюжины штырей с гвоздь-«сотку» на круглой плоской пластине диаметром десять сантиметров) нужно было ловить голема или мага с амулетом, в котором камень душ имелся. Эдакий направленный локатор или излучатель.