Купец показал амулет, похожий на шестеренку, в каждый зубец которой был аккуратно вставлен один из редких драгоценных камней – сапфир, опал, бриллиант, рубин, изумруд, гранат и прочие. Другой был один в один похож на спираль ДНК, но размером в указательный палец, и так плотно покрыт драгоценными камнями, что под ними даже не видно металла основы, если, конечно, он там имелся, и камни не крепились друг с другом неким хитрым способом.
– М-да, неужели древние маги такими нищими были, что ни один из них не мог приобрести нормальный амулет? Или им не разрешалось вместе с наградами носить гражданские и родовые магические вещи?
Ардан громко рассмеялся, хохотал несколько минут, утирая слезы.
– Кост, ну ты совсем дикий! Впервые вижу столь удачливого вентора, который не знает прописных истин. Да зачем им нужны были амулеты, когда имелись награды? К твоему сведению, над каждым наградным знаком и орденом трудились только самые лучшие маги, архимаги! Только они могли заставить работать вместе различные типы заклинаний, которые конфликтовали друг с другом. Да по сравнению с самым простым императорским знаком даже лучший родовой или купленный амулет и рядом не лежал!.. – сообщил купец, наконец-то отсмеявшись.
– Ну, извини, я таких тонкостей не знал, – развел руками гость.
– Хе, – хмыкнул Раш, потом бережно закрыл крышку ларца и спросил: – Я правильно понял, что ты хочешь продать эти награды?
– Уже не знаю… – вздохнул в ответ землянин. – На моей родине считалось дурным тоном, а то и преступлением продавать или носить чужие награды.
– Ах да, у тебя же родственники – да и сам ты – из древнего легиона… Военные к своим, имперским наградам относились почтительно. Вот вражеские считались знатными трофеями, показателем мастерства и везения. Я предлагаю продать часть их, что попроще, самые известные и распространенные, остальные спрячь. Да и мало кто сможет купить тот же Тернор-Аск. Графиня да Гербед, возможно, прочим не по карману.
– А тебе?
В ответ купец сожалеюще развел руками.
– Понятно. А сменять на что-то очень важное, соответствующее по цене?
– Соответствующее Тернору?! Не смеши, Кост, – покачал головой Ардан. – Подобные вещи держат в личных коллекциях, которые не видят чужие глаза, и даже те родичи, в надежности которых владелец ценностей сомневается.
– Да мне как раз и нужна такая вещь – редкая, ценная, исключительная.
– Можно поподробнее, Кост?
– Камень духа. Вроде того черного драконьего из твоей коллекции.
Ардан некоторое время молчал, погрузившись в размышления, потом негромко произнес:
– Я бы и сам мог догадаться, когда увидел чертежи… те материалы, из которых ты хочешь создать голема… Я бы отдал свой камень в обмен на одну из этих вещей в ларце, но уже говорил, что кристалл поврежден и бесполезен. М-да… а накопитель? Я смогу разве что отыскать более-менее подходящий накопитель, но не кристалл духа.
– Накопитель – самая маленькая проблема, мне вполне по силам создать нужный из нескольких кристаллов или пластин специально обработанного электрона. Ардан, мне камень духа нужен. Мощный! Редкий! Большой!
– Я сделаю что смогу, направлю своих агентов в империю, но это займет время.
– Я отдам любую вещь из ларца. Две… нет, три! Хоть Тернор-Аск, хоть что угодно!
– Да не кричи ты так, – тяжело вздохнул Ардан, – не кричи. Все я понял и обещаю, что приложу максимум усилий… хм, а к графине желаешь наведаться? Вроде бы она к тебе благоволит? Вдруг отыщется в ее кладовых подходящий камень духа?
– Благоволит… – Костя скривился. – Подарила проклятый дом, с которым еще предстоит разбираться. Дала ленное владение… у дракона на кончике хвоста. Сунула охрану, они же шпионы. Тьфу. Нет уж, я как-нибудь сам. Надежда на тебя, Ардан.
– Да сделаю я все возможное, хватит уж давить. Так я оставлю этот ларец у себя? Перерисую часть наград, про которые ничего не знаю. Вдруг ими заинтересуются мои партнеры и смогут предложить на обмен нужный кристалл душ.
– Бери, – махнул рукой Костя. В обман он не верил: зачем это нужно купцу? Тот понимает, что все ордена-медали землянин запомнил, утаить или подсунуть жалкую копию не выйдет. Ссориться ради настолько большого куша с сильным магом, которому «благоволит» хозяйка окрестных земель? Раш явно не дурак. Вот разве что натура заядлого коллекционера может смутить рассудок и здравомыслие, но для этого есть одно решение. – И, Ардан, возьми себе две любые вещи из ларца. Просто так, как друг.
– Нет-нет, Кост, я не могу… – замахал ладонями купец, – нет.
– А я говорю – бери. Ардан, не обижай ты меня… Продавать не хочу, пусть они лежат у тебя за стеклом, напоминают людям о былой славе предков. Это лучше, чем кто-то начнет носить награду умерших героев просто потому, что у него есть гора золота.
– Хм, уговорил… а знаешь… – Купец замялся, вильнул взглядом и тяжело вздохнул.
– Ардан, ты что? – насторожился маг.
– Насчет камня душ, драконьего, из моей коллекции…
– Ну?!
– Я соврал, – эти два слова купец сопроводил таким вздохом, словно помирать собрался накануне сделки века. – Кристалл вполне работоспособен, только сущность спит в нем.
– Ардан… – медленно, растягивая слово, произнес Костя.
– Да отдам я тебе его, только ты мне еще вот это подари, хорошо? – И Раш провел кончиком пальца по одному из артефактов-наград, изображающему двух обнявшихся людей – мужчину и женщину на фоне ветви какого-то дерева. – Не стану рассказывать про него ничего, но мне он очень интересен.
– Что же не взял вместо какого-то из тех двух?
– Те еще больше мне интересны.
– Договорились, – торопливо кивнул гость, больше всего опасаясь, что купец может передумать. Что за амулет он себе выбрал – Костя не знал, зато представлял, насколько ценен драконий камень духа, пусть и с ослабевшей после долгого сна сущностью.
– Камень лично принесу тебе вечером, он хранится в надежном месте, так сразу не достать. И… и оставишь ларец, интересно мне разобраться, что же за ордена… С камнем душ, – тут он не сдержал очередного тяжкого вздоха, – разобрались, с партнерами уже можно не связываться по этому поводу, но…
– Да переписывай себе на здоровье, – перебив купца, сказал маг, – я не против.
Подарки Раш убрал в ящик стола, а ларец спрятал в стенной сейф, количество сторожевых и сигнальных чар на котором просто выходило за все рамки разумного. Ворам точно не поздоровится, вздумай они поживиться содержимым этого домашнего хранилища. Надежнее этого вместилища только проклятый особняк, подаренный Косте графиней. Именно в него молодой человек потом отнесет ларец с наградами.
– Так, с этим разобрались. Пошли теперь разговаривать с мастерами. Чую, непростое это будет дело, кто-то может и отказаться от работы со столь редкими и дорогими материалами. Кстати, где ты столько набрал слитков этих сталей?
– А это не слитки: оружие и броня.
– Кха, кха… – поперхнулся Ардан. – Драконы… Кост, Шаан-Ри тебя точно убьет, если узнает, что ты пустил в переплавку.
– Если узнает, – улыбнулся маг, потом встал с кресла и подошел к купцу. – Это только начало. А впереди нас ждут такие великие дела!..
Глава 16
Как и предсказывал купец, несколько человек отказались работать с драгоценными сплавами. Семь мастеров попросили Ардана дать им любую другую работу, лишь бы она не была связана с переплавкой брони и оружия из синей, драконьей, стеклянной стали, черной бронзы и так далее. Они продолжили работу над ездовыми големами. Прочие же, соблазнившись щедрыми премиальными, взялись перековывать мечи в орала… ну, образно говоря.
Сам Костя спрятался в мастерских, чтобы избежать лицезрения графини или ее личного мага, вызовов на балы, охоты и прочие увеселительные мероприятия, предложения посетить которые ворохом посыпались на его голову в последнее время. Здесь он мог контролировать процесс изготовления деталей к голему и заниматься своими делами.
Через два дня после того, как мастера приступили к работе, землянин убедился, что процесс пошел, и пошел успешно, после этого он продолжил работу над доспехом. Все ошибки и тупики он уже успел пройти, поэтому работа спорилась. К уже ранее созданным перчаткам добавились сапоги, а к ним – щитки и сочленения. Благодаря отличному оборудованию в мастерских и подарку толстого барона работа ускорилась едва ли не на порядок. Сегодня он начал проверять качество исполнения левого сапога… и тут к нему заявился Ардан.
– Привет, Кост. Решил совместить приятное с полезным? Контролировать работу мастеров и создавать новые артефакты? – поприветствовал землянина купец и тут же забросал вопросами.
– Привет, Ардан. Шаан-Ри еще не появился?
– Боишься взбучки за то, что такое оружие и доспехи отправил в переплавку? – хохотнул Ардан.
– Что-то вроде того. Наш друг ведь тот еще маньяк в отношении древнего оружия, за кинжал из поющей стали он взойдет на костер и зубами расклепает цепи у каторжника, который расскажет, где видел это оружие, – вздохнул парень. – Маньяк, настоящий маньяк.
– Не волнуйся, новостей про него толковых нет. Он то ли с некромантами сражается, то ли с кланами в Мертвых землях клинками звякает. Обратно еще нескоро вернется.
– Живым бы еще вернулся…
– Вернется, это же Шаан-Ри, он и из брюха дракона выход найдет!
– Ага, один из двух как минимум… Ладно, меняем тему, Ардан. Ты зачем пришел? Не поверю, что просто так, навестить меня. Тут слухи прошли, что открываешь лавку в одном из поселков лесорубов, вряд ли у тебя много свободного времени в связи с этим, – сказал маг и вопросительно посмотрел на собеседника.
– Так и есть: и времени мало, и лавку открыл – золото должно работать, а не пылиться в сундуках, и дело у меня к тебе.
– Выкладывай.
– В общем, не лежит у меня душа к тому, чтобы делиться секретами с графским магом. Глазом не успеешь повести, как лишишься своей доли, и все дело окажется в руках леди Чемтэр. Но и ты не хочешь тратить время на работу с хсургами.