Софья Андреевна позволила себе легкую улыбку — редкое явление.
— Кстати, сообщили, что среди студентов потерь нет, — завуч слегка улыбнулась. — Представьте себе, преподаватели погибли, обладая опытом, а студенты все живы. Хотя, скорее всего, внезапное нападение на корабли всё объясняет и потому там положение обстояло хуже.
— Наши студенты не просто аристократы: они обучены защищаться, — Магнолия подняла бровь. — Называть студентов беспомощными или слабыми было бы несправедливо.
— Разумеется, мадам, вы как всегда правы, — кивнула завуч. — Кстати, есть интересные новости о студенте Добрыне Добрынине: он поднял свой ранг.
Директриса оторвала взгляд от окна, за которым раскинулся сад с аккуратно подстриженными кустами в форме герба Империи.
— Добрыня? Тот самый, чей Род сейчас переживает нелегкие времена?
— Да, мадам. Его Дар проявился во время нападения. Судя по всему, весьма впечатляюще, — улыбнулась Софья Андреевна.
— Это отличная новость. Его Род давно нуждался в подобном подъеме. Хотя, возможно, теперь он станет лакомым куском для других и его захотят переманить, — Магнолия задумчиво постучала пальцами по столу.
— Не исключено даже, что ему предложат помощь взамен в их войне. Молодой талант всегда в цене на этом рынке тщеславия, — Софья Андреевна хитро прищурилась.
— Истинно так, — директриса сделала еще глоток из чашки.
А завуч склонила голову и сделав пару шагов вперед, промурлыкала, как кот:
— Возможно, нам стоит предложить ему поддержку со стороны академии. Это укрепит его связь с нами и…
— Не спешите, Софья. Пусть юный Добрыня сам покажет, на что он способен. В конце концов, мир — это шахматная доска, и каждый должен сделать свой ход самостоятельно, — перебила её директриса, подняв руку, чтобы остановить разговор.
— Как скажете, мадам, — завуч поглядела на папку в руках. — В таком случае, осталось решить, кто заменит погибших преподавателей.
— Найдите людей с отличным боевым опытом, — скривила губы Магнолия. — С таким, чтобы при них ни одного студента даже клещ не осмелился укусить.
— Но вы же только что сказали, что студенты сами могут о себе позаботиться и няньки им не нужны, — подметила завуч.
— Софья Андреевна, мы, конечно, давние подруги, но при всем моем уважении, ты морочишь мне голову…
— Понимаю. Я сейчас же составлю список достойных кандидатов, — ехидно оскалилась завуч.
— Вот и славно, — Магнолия потянулась за шоколадной конфеткой. Закинув её в рот, она вновь посмотрела в окно, где на фоне заката студенты спешили к своим корпусам, и с её уст сорвалось:
— Знаете, Софья, иногда мне кажется, что управлять академией — всё равно что играть в кости с судьбой. Никогда не знаешь, какие цифры выпадут.
— Главное, мадам, чтобы свои кости были целы. А насчет палача — спасибо за комплимент. Я всегда добивалась такой цели: студенты должны бояться меня. Потому что если не будут, то совсем оборзеют, — ответила завуч с холодной улыбкой.
— Ах, Софья, ваша ирония всегда была моей любимой частью дня, — рассмеялась директриса.
Завуч обрадовалась, что её подруга оценила шутку, и они обе замолчали, наслаждаясь тихим звуком часов и легким шелестом страниц где-то в глубине коридора. Тишина была нарушена лишь далеким криком ворона за окном, словно предвестника новых событий.
— Что ж, будем надеяться, что следующие новости будут менее трагичными, — подытожила Магнолия, поднимаясь со стула.
— Безусловно, мадам. Хотя в нашем деле трагедии часто оборачиваются новыми возможностями, но, наверное, так бывает повсюду. Может, найдём нового преподавателя-красавчика, и я наконец выйду замуж, — Софья Андреевна замечталась.
— Истинно так. Но, дорогая моя Софья, не поздновато ли вам уже замуж?
— Любовь — такое дело: поздно никогда не бывает.
Они обменялись понимающими взглядами и направились к выходу, оставив позади теплый свет кабинета и окунувшись в полумрак коридора, где их ждали новые интриги и дела.
Вернувшись домой с мелкой, я рассчитывал немного расслабиться в ванной, а затем спокойно почитать книгу и покататься на велосипедном тренажере. Но как только Маша начала смотреть пропущенные серии своего любимого аниме и опустошила морозилку с мороженым, она вдруг стала выглядеть так, словно вышла на охоту.
— Скажи-ка, — начала она, прищурившись и скрестив руки на груди, — как давно у тебя этот Дар, о котором я ничего не знала?
— Маша, выйди, пожалуйста. Я как раз на унитазе, чего тебе? — я кинул ей газету. — И зачем ты взломала дверь?
Маша умеет перегибать палку как никто другой… Хотя я и знал, что она, в конечном итоге, докопается до меня с вопросами, словно следователь. Не зря она всегда так выглядела.
Вопрос был лишь в том, когда это случится. И вот оно произошло в самый неподходящий момент. К счастью, она ничего лишнего не увидела и решила, что будет лучше выйти, иначе я лишу её карманных денег.
Закончив дела в уборной, я вздохнул, понимая, что пути назад нет. Видимо, Вика отлично вразумила Машу, и та поняла всё до деталей. Открыв дверь и устроившись на кресле в гостиной, я сказал:
— Маша, я пытался тебе сказать, но ты никогда не верила без доказательств.
— О, прости, что не поверила, что мой брат — маг S ранга! Ты бы ещё заявил, что умеешь летать или становиться невидимкой, — фыркнула она. — И вообще, это ведь у тебя уже давно! Но ты молчал, молчал же!
— Летать пока не научился, а вот насчёт невидимости… Знаешь, если закрыть глаза, для тебя весь мир исчезнет. Это ведь философский вопрос восприятия, — я улыбнулся её вспыльчивости.
— Не уходим от темы! Почему Вика знала о твоих способностях раньше, а я нет? — Маша закатила глаза.
— Возможно, потому что Вика более проницательная, — пожал плечами.
— Просто мне обидно, что ты скрывал это от меня, — сестра надула щеки.
— Я не скрывал, — мягко возразил я. — Просто… не афишировал. Знаешь, с большой силой приходит много лишнего.
— Хорошо, скрытный агент и гений, прощаю тебя. Только купи мне вишнёвый сок — пачек десять.
— В смысле, прощаешь? Мария, вы не прифигели ли? И вообще, не лопнешь от сока, деточка? — на этот раз я серьезно посмотрел на неё из-за её дерзости.
— Не лопну, я же не дура, всё сразу пить. А теперь освобождаюсь: я очень занята, у меня созвон с девочками. Мы будем обсуждать сплетни, — махнула она своей рукой, словно царственная особа.
— О, спасибо, Ваше Высочество. Вы так добры. Никаких тебе, кстати, больше шоколадных шариков на завтрак, — сказал я после такого разговора, почувствовав необходимость проветриться, и отправился к выходу.
Маша кричала вслед мне, что я — деспот, тиран, раз решил оставить её без шоколадных шариков на завтра. Но я не придал этому значения и захлопнул дверь. Что касается шариков… Может, и купил бы, но сладкое так часто вредно. Лучше ей яичницу с беконом и авокадо приготовлю. Или, может, лучше творог пусть ест. Да, точно, творог ей и куплю.
Вечерний воздух манил прохладой, и я решил прогуляться перед сном подольше. На пути в магазин, где собирался зайти, город в это время превращался в лабиринт теней и огней, где каждый переулок хранил свои тайны.
Шагая по пустынной улице, наслаждался тишиной, когда вдруг из-за угла появились шестеро. Словно по заказу, одеты во всё чёрное, лица скрыты под капюшонами. Один из них, высокий и худощавый, подошёл ближе.
— Нам нужно поговорить, — произнёс он хриплым голосом, который должен был внушать страх, но звучал скорее комично.
— Знаете, ребята, боюсь, наш разговор может не заладиться. Мы ведь даже не знакомы, — ответил я, оглядывая их и вздыхая.
— Это неважно. У нас к тебе дело, — другой, с шрамом на щеке и зловещей усмешкой, шагнул вперёд.
— Если это попытка продажи чудо-товаров или вступления в секту, то я пас, — отмахнулся от него.
Худощавый сразу достал из-под плаща странный предмет: какую-то артефактную палку, покрытую рунами и искрящуюся в темноте.
— Видал такую? — ухмыльнулся он. — Это «Гроза Магов». Дорогая штука. И слабого мага S ранга с ног валит точно, как здрасьте.
— Звучит впечатляюще. И что же вы собираетесь с ней делать? — нахмурился я.
— Сейчас узнаешь! — крикнул он и нажал на кнопку.
Из палки вырвался сгусток энергии, ударивший меня в живот искрящимся зарядом. Я почувствовал лёгкое покалывание, словно статическим электричеством ударило. Они переглянулись, ожидая моего падения.
— Ну, как? — спросил шрамированный. — Теперь ты разговорчивый?
— Щекотно. Вы уверены, что это не детская игрушка? — вздохнул я и отряхнул свою лёгкую куртку.
Они тут же начали выкрикивать оскорбления, переходя на личности и упоминая мою семью в самых нелестных выражениях. Угрозы сыпались, как из рога изобилия. Я спокойно смотрел на них всё это время и, дождавшись паузы, произнёс:
— Как хорошо, что я не слабый маг S ранга, не правда ли?
Прежде чем они успели осознать смысл моих слов, я метнулся вперёд. Моя нога взлетела в воздухе, описывая идеальную дугу. В кунг-фу такие движения называют «Ки» — энергоёмкий удар.
Первый из них даже не успел моргнуть, как подошва моего ботинка встретилась с его головой. Раздался глухой звук, словно разбилась тыква. Его голова отлетела назад и рухнула на каменные плиты, окрасив их алым от брызнувшей крови. Остальные застыли, глаза расширились от ужаса. Один из них пробормотал:
— Что за монстр… Монстр!
Но уже неважно, каким именем они меня назовут — будь я посланник небес или ада для них. Всё уже предрешено: они напали первыми, так что моя совесть чиста. Под начинающими мерцающими звёздами прольётся немного крови, и главное — не забыть успеть заскочить за творогом, пока магазины еще не закрылись.
Глава 8
От шестерых наглецов, докопавшихся до меня на темной улице, осталось пятеро: один уже кровью обагрил землю. Остальные, оправившись от мгновенного шока, окружили меня, словно голодные псы, обнажив свои боевые артефакты, которые мерцали в тусклом свете фонарей.