Пришлось вызывать Распутина, как всегда. Он — словно волшебник из рекламы про чистящие средства: хлопнешь в ладоши — и он явится, поможет быстро решить любую проблему.
Никто толком не знает, чем он занимается большую часть времени, и, честно говоря, лучше не знать. У него вечно куча дел, всяких встреч, и неизвестно, действительно ли на них обсуждаются те вещи, которые планировались.
Но на этот раз Гриша оказался занят и прислал вместо себя своего человека. Он без лишних слов передал мне чистую одежду, точь-в-точь как моя.
— Спасибо, — кивнул ему с лёгкой улыбкой.
— Всегда рады помочь, — отозвался он, исчезая в тени за углом. Его голос прозвучал жутковато, словно он был частью какой-то биологической системы, запрограммированной на определённые фразы. Где Гриша только находит таких персонажей — загадка.
Переодевшись в ближайшем переулке, стараясь не привлекать внимания прохожих, я решил отправиться в отель. Ветер играл с полами моего пиджака, а люди спешили по своим делам, не замечая меня.
У меня было немного времени, прежде чем забрать сестру из академии. В номере царил хаос, и я не был удивлён: у Маши и в родительском доме беспорядок был обычным делом, но там хотя бы была уборщица. Ладно, здесь горничные есть.
А ещё говорят, что девочки, особенно леди, — опрятные создания. Ха! Вы бы видели её в переходном возрасте. Мы в семье сразу всё поняли. Более агрессивного подростка и не придумать. Особенно, если дома не оказывалось чего-нибудь сладкого или кто-то осмеливался шуметь рано утром, когда она спала. Помню, однажды она умудрилась снести целую стену, когда мы завтракали оладушками, а я слишком громко поставил на стол кувшин с молоком. В её комнате одежда лежала в огромном комке, и она никому не позволяла его трогать.
Сейчас она стала куда спокойнее и добрее, если вспомнить прошлое. Но вот привычки к беспорядку так и не изменила. Правда, у аристократов для этого полно слуг. И на этот раз было всё то же самое в номере: разбросанные книги, ноутбук с открытой статьёй о парадоксах времени, на столе — чашка с остывшим чаем, а на кровати валялись пачки из-под чипсов.
Я вошёл в номер, окинул взглядом это безобразие и опустился на кровать, чувствуя, как усталость накатывает новой волной.
Использование такой силы не проходит бесследно. Раньше я мог бы решить ситуацию иначе: не разрушать здание, а просто переломать кости всем неприятелям. Быстро, эффективно, без лишнего шума. Но теперь всё сложнее. Проблемы со временем мешают применять прежние методы. Концентрироваться на каждом отдельном человеке одновременно — задача не из лёгких, особенно если среди них есть маги. Да уж, времена меняются, а вместе с ними и я. Но это временно.
Меня злило, что мне не дают спокойно развиваться в своих силах. Неужели Вселенной так не терпится вставлять палки в мои колёса? Хоть бы дали передышку. Но, видимо, покой только снится.
Немного придя в себя, я отправился забирать сестру. Она стояла у входа в академии, погружённая в экран телефона.
— Привет, мелкая! — окликнул я сестру, приближаясь к воротам академии.
— О, привет! Тебя так и не было на занятиях, — спросила она, приподняв бровь. — Хотя, постой… А не охренел ли ты, братец, прогуливать пары?
— Я помогал Грише с одним делом. Знаешь, друг попал в неприятности, не мог его оставить, — ответил я, стараясь выглядеть максимально убедительно. — Друзья — это святое. Я действительно был ему нужен.
— Ага, понятно, — протянула она с недоверием. — Кстати, Вика интересовалась тобой. Кажется, она переживала, что ты пропускаешь занятия, — сестра хитро подмигнула, улыбнувшись уголками губ.
— Вика… Это та, которая всегда читает книги о магии и носит странные бусы? — нахмурился я, пытаясь вспомнить её образ.
— Добрыня, ты издеваешься? — мелкая закатила глаза и покрутила пальцем у виска.
— Да, да, — отмахнулся я, отшучиваясь. Какая ещё, к чёрту, Вика? Ах да, маркиза, похоже…
Чёрт, как я мог забыть про неё со всем этим бардаком в голове? Хотя, в принципе, легко! Она же не моя жена, и мне сейчас вот этого точно не хватало.
Вернувшись в отель, я оставил сестру в номере.
— Мне нужно отойти по делам. Не скучай, — бросил я ей, подхватывая сумку и направляясь к выходу.
— Опять? Ты ведёшь себя, как герой дешёвого шпионского романа, — фыркнула она, скрестив руки на груди.
— Если бы моя жизнь была романом, я бы потребовал от автора больше отдыха, — усмехнулся я. — А так, я не малыш, чтобы отчитываться за каждый свой шаг. Так что, сиди здесь, смотри телевизор, лучше займись делами, почитай классику и закажи себе суп из ресторана, а не эти грёбаные чипсы, — с этими словами я захлопнул дверь, не дав ей возможности возразить.
Мой путь неизбежно вел к арене, где проводились подпольные бои. Место, где можно было выпустить пар, забыть о насущных проблемах и заработать немного денег. А порой, и очень много, как сейчас.
Но, к сожалению, контракт на десять или двадцать боёв всё ещё не был подписан. Гриша упирался и не спешил заключать сделку. Чёрт побери этого упрямца…
Атмосфера на арене была насыщенной до предела. Шум толпы гремел в ушах, смешиваясь с резким запахом пота и адреналина, витавшим в воздухе. Яркий свет прожекторов вырывал из тени маски бойцов в ложах, придавая им зловещий вид.
У каждого из них была своя история, свой путь. Когда я шел по коридору к рингу, ощущал на себе их взгляды — одни признавали во мне достойного соперника, другие видели угрозу.
— Ночной Разбойник, ты готов? — прогремел привычный голос рефери, но неожиданно он закашлялся, прерывая свою речь.
Кажется, он курил сигару — и притом дорогую, от фирмы «Мариинских». Как я это понял? В кругах известных аристократов такие сигары были популярны, и этот аромат было трудно перепутать.
Догадаться, что рефери курил, было проще простого: его маска сейчас распухла и напоминала жабу. Он прижимался к стеклу своей стеклянной будки наверху и широко открывал рот, всё ещё хрипя в клубах дыма. Раньше стекла были непроницаемыми, но, видимо, ради большего веселья и контакта со зрителями их заменили на прозрачные. Правда, теперь и рефери приходится носить маску.
Сразу стало ясно: столь крепкие и дорогие сигары ему ранее не доводилось курить, вот его и прихватило.
— Готов, — ответил я с усмешкой. — Так же готов, как ваши лёгкие сдать в кунсткамеру.
— Тогда не задерживайся, остряк. Зрители ждут шоу, — рефери ухмыльнулся, оценив мой подкол, и подал знак двум здоровякам внизу. Те ударили в гонг.
Что ж, у каждого свой путь к совершенству. Если мне не дают спокойно развиваться, я буду делать это здесь, на арене. В конце концов, жизнь — это игра, и каждый сам выбирает свои правила. А я решил играть по своим.
Я ещё раз проверил бинты на своих руках, подтянул их. Время сосредоточиться на предстоящем бою. Мой соперник уже стоял на ринге. Слепящий свет прожекторов ударил мне в глаза на мгновение, и я зажмурился. Толпа ревела, сливаясь в единый гул, который вибрировал в груди.
Соперником был худощавым мужчиной с бледной кожей — редкость для этих мест. Он не выглядел, как типичный качок, но мускулы угадывались под одеждой, иначе это было бы подозрительно. Его коротко остриженные волосы и татуировка на шее в виде странного символа — полукруг с загадочными знаками — придавали ему зловещий вид.
— Леди и джентльмены! В левом углу — ваш любимец, Ночной Разбойник! — голос рефери громко разнёсся по арене. — В правом углу — пока ещё не популярный, но многообещающий боец — Вампир! Посмотрим же, что из этого выйдет!
Прозвучал гонг, и мы начали кружить друг вокруг друга, выжидая момент для атаки. Он двигался плавно и грациозно, как хищник, выслеживающий добычу. Я решил не спешить, оценивая его движения.
Он первым пошёл в атаку — быстрый джеб в мою сторону. Я легко уклонился и ответил ударом в бок. Контакт… Но в мгновение удара я ощутил странную слабость, словно часть моей энергии утекла. Что за чертовщина?
Мы обменивались ударами, и с каждым новым касанием я чувствовал этот непонятный отток сил. Что он делает со мной? В ответ я начал незаметно увеличивать гравитацию, воздействующую на него. Не резко, а постепенно, чтобы он не понял сразу.
Его движения начали замедляться, дыхание стало тяжелее. По выражению его глаз, видимых сквозь маску, было ясно — он тоже не понимает, что происходит.
— Устал? — бросил я с ухмылкой, нанося очередной удар.
— А ты не устал? — ответил он, пытаясь скрыть одышку.
— Кто знает, — загадочно отозвался я. После этого мы сосредоточились на бою, без лишних слов.
Бой продолжался, но становилось очевидно, что он выдыхается. Его странная способность высасывать мою энергию всё ещё действовала, но усиление гравитации начало сказываться на нём.
Наконец он споткнулся, потеряв баланс. Это был мой шанс. Я собрал все силы и нанёс мощный апперкот. Его голова запрокинулась, и он рухнул на пол. Толпа взорвалась аплодисментами и воплями восторга.
Этот оглушительный гул толпы меня изрядно раздражал в последнее время, поэтому я поспешно шмыгнул в раздевалку, размышляя о том, что соперник на этот раз оказался действительно интересным — вернее, его Дар был очень даже неплох.
В раздевалке я опустился на скамейку, переводя дух. Звуки зала постепенно стихали, уступая место приглушённым голосам и глухому стуку перчаток о шкафчики. Гриша появился внезапно, словно вышел из тени. Его глаза внимательно изучали меня из-под слегка нахмуренных бровей.
— Впечатляет, как всегда, твой бой, — заметил он.
— Рад, что тебе понравилось, — ответил я, стягивая бинты с рук.
В этот момент зазвонил его телефон. Он отошёл на пару шагов и заговорил вполголоса. Из его обрывочных фраз я уловил лишь несколько слов, включая имя «Распутин».
— Да?… Хорошо… Держите его пока там. Мы будем через тридцать минут, — сказал он и, убрав телефон, повернулся ко мне с широкой улыбкой.