Незаметно и быстро опустилась ночь, и я вскоре уснул, укрывшись тонким покрывалом из крупных листьев.
Однако посреди ночи меня разбудило странное ощущение. В моей сети гравитационных потоков, с помощью которых я контролировал обстановку на острове, вдруг появились интересные и непредвиденные сигналы… А значит, сон отменяется.
Где-то в водах
Пираты-контрабандисты, скрывавшиеся неподалёку от тропических островов, получили ценную наводку, которая свалилась на них, как золотоносный метеорит. Благодаря этой информации они только что захватили имперский патрульный корабль и, не оставив ни единого свидетеля, пустили всю его команду на корм рыбам.
В этих водах имперских судов было столько, что можно было подумать, будто кто-то распустил слух о бесплатном роме. Но на этот раз пиратам удалось обойти их бдительность: зная точные координаты, они ударили с той стороны, где у врага была ахиллесова пята.
Капитан пиратов, высокий и худощавый мужчина, стоял на палубе своего корабля. Его длинное кожаное пальто, изрезанное и потёртое, хранило следы многочисленных сражений, а на голове красовалась треуголка с пером экзотической птицы. Шрам, пересекающий его лицо, придавал ему ещё более зловещий вид.
— Ну что, господа, пришло время заняться настоящим делом, — произнёс он, обращаясь к своей команде и потирая руки в предвкушении.
Первый помощник, массивный, как медведь, рассмеялся гулким смехом:
— Ага, похитим студентов-аристократов и потребуем за них выкуп! Интересно, заметят ли их знатные семейства пропажу своих наследников?
Навигатор, худощавый человек в очках, которые всё время сползали на кончик носа, задумчиво произнёс:
— Говорят в нашей таверне, что интеллект — это роскошь, которую аристократы не могут себе позволить. Может, поэтому их так легко похитить?
Команда разразилась смехом. Они стояли на палубе корабля, повидавшего больше бурь и сражений, чем многие из них могли вспомнить. Паруса трепетали на ветру, а воды вокруг были спокойными, словно затишье перед грозой.
— Не забудьте только про особых студентов, — напомнил капитан, и взгляд его стал хитрым. — У нас уже есть покупатель на них. Причём весьма щедрый.
Щедрых заказчиков пираты всегда умели ценить, и потому толпа на палубе зашумела с одобрением. Ночная обстановка была мрачноватой, но в то же время захватывающей. Небо затянули тяжёлые облака, а где-то вдалеке перекликались чайки, направлявшиеся к скалам. Корабль скрипел и покачивался в этой мгле, словно призрак из морской легенды.
— Интересно, если мы похитим всех аристократов на острове, Империя обанкротится? — задумчиво спросил навигатор.
— Вряд ли, — усмехнулся капитан. — У их казны дна нет, как у бездонной бочки.
Навигатор улыбнулся и, под смешки остальных членов команды, мысленно представил, как сворачивает шею своему капитану. Ему так и хотелось ответить: «Ну, не может же казна быть больше, чем аппетит вашей жены, ведь это попросту невозможно». Но даже пираты обязаны соблюдать субординацию, и ему пришлось промолчать.
Я выскочил из пещеры в мгновение ока, когда ночной ветер донёс до меня тревожный шёпот. Тёмное небо было усыпано звёздами, словно кто-то рассыпал мешок бриллиантов по бархатному покрывалу. Лёгкий туман стелился над морем, придавая берегу мистическую атмосферу. Мои босые ноги ощущали прохладную влагу песка, когда я выбежал на линию прибоя.
Вдалеке, на фоне мерцающей луны, я заметил около десяти деревянных лодок с тарахтящими моторами. На бортах этих посудин толпились вооружённые люди в разношёрстной одежде. Даже на таком расстоянии я чувствовал их недобрые намерения — тут и гением не надо быть, чтобы понять: они приплыли не для мирной беседы, а по чью-то душу. Короче, ночь обещает быть «томной»…
Рисковать, однако, не входило в мои планы. Зачем играть в русскую рулетку, когда у тебя полный контроль над гравитацией? Да и палиться пока не стоит… Я сосредоточился, чувствуя, как энергия пульсирует в кончиках пальцев. Пространство вокруг двух лодок начало искажаться, словно воздух над раскалённым асфальтом летом. Лодки и их обитатели вмиг сжались до размеров маленьких металлических шариков, будто кто-то сжал их в кулаке гиганта.
Остальные незваные гости на нашем острове даже не заметили потери своих людей. Всё произошло слишком быстро и тихо, да и ночь скрывала мои проделки.
Но почему бы не добавить спектаклю немного фейерверка и тем самым предупредить остальных об опасности? Я ослабил гравитационное давление, и шарики мгновенно разжались. Вспышка ослепительного света и оглушительный взрыв разорвали тишину ночи. Студенты, которые ещё минуту назад спали, теперь проснулись и с удивлением наблюдали за происходящим.
Нападающие не стали тянуть время и открыли огонь. Пули засвистели в воздухе, как сердитые осы. Но наши студенты были не из робкого десятка. Каждый из них был Одарённым: кто-то управлял стихиями, кто-то мог перемещаться с невероятной скоростью, а кто-то был гением тактики. Представьте себе команду супергероев, только без ярких костюмов.
Я тоже решил немного помочь, но оставаясь в тени. Да и истинные герои славы не жаждут. Подняв несколько булыжников, я начал метать их во врагов. Было сладко наблюдать, как они падают один за другим, недоумевая, откуда прилетает смерть.
Ситуация была, если честно, весьма забавной и глуповатой. Группа плохо подготовленных наёмников решила атаковать студентов с особыми способностями под покровом ночи. Это всё равно что пытаться ограбить банк без маски и с бумажным ножом в руке. Но, видимо, они рассчитывали на внезапность, правда, это им совсем не помогло — бойня завершилась так же быстро, как и началась.
Задолго до утра пляж уже был усыпан поверженными нападающими, чьи планы разбились о реальность, как волны о скалы. Студенты же встретили рассвет с улыбками, обмениваясь историями о том, кто и как нейтрализовал очередного недоброжелателя.
Ну, а я утром присоединился к ним, напустив на себя удивлённый вид, будто впервые слышу о случившемся.
На одном
из пиратских кораблей
Капитан в треуголке опёрся на скрипучий поручень своего корабля, вглядываясь в бездну моря, которая, казалось, поглотила его людей без остатка.
Прошло уже множество часов с тех пор, как он отправил своих парней на тот проклятый остров— вооружённых до зубов. Теперь же тишина была их единственным ответом, глубокая и бесповоротная, как безмолвие перед штормом.
— Я должен был предвидеть это дерьмо? Неужели они действительно все сдохли? — прошептал он с горечью, сжав кулаки так крепко, что побелели костяшки. Отвернувшись, капитан тяжёлым шагом направился в свою каюту.
По пути его окружали мрачные силуэты членов экипажа: грубые лица, испещрённые шрамами, глаза, полные нерассказанных историй и скрытых угроз. Они избегали его взгляда, и это было разумно; сегодня его настроение было мрачнее самых тёмных глубин Марианской впадины.
Внутри каюты, стены которой были увешаны потрёпанными картами и исписанными навигационными заметками, царил полумрак. На столе лежал артефакт в форме кристалла — вещица капризная и дорогая, как прихотливая любовница. Он мерцал таинственным светом, словно храня в себе тайны всего мира.
Но, как обычно, капитан не смотрел на свой ценный трофей, не любовался им. Вместо этого он набрал знакомый номер, цифры которого были выжжены в его памяти.
— Капитан, — голос на другом конце линии был злым. — Надеюсь, у вас хорошие новости?
— Увы, боюсь разочаровать, — произнёс он, вкладывая в голос столько искусственного сожаления, сколько позволяла его натянутая улыбка. — Мои люди… неожиданно потерялись в пространстве и времени. Кажется, они мертвы, раз до сих пор не вернулись.
Пауза на том конце была долгой, словно собеседник переваривал услышанное.
— Это недопустимо, — наконец последовал холодный ответ. — Нужно довести дело до конца. Если вы выполните договорённость, цена не будет иметь значения. Мы заплатим столько, сколько вы пожелаете.
— Любые деньги, говорите? В таком случае, как я могу отказаться? Жадность — один из моих самых любимых грехов, — капитан постучал пальцами по столу и улыбнулся, блеснув золотыми зубами.
Связь оборвалась. Некоторое время он смотрел на телефон, словно надеясь увидеть в нём ответы на свои тайные вопросы. Затем резко поднялся, вышел из каюты на палубу и громко окликнул свою правую руку:
— Рамьер, ко мне!
Будто возникнув из тени, перед ним предстал Рамьер — высокий, худощавый мужчина с лицом, испещрённым морщинами и шрамами. Его холодные серые глаза напоминали клинки, если бы сталь могла смотреть на мир с насмешкой.
— Ваши приказания, капитан? — спросил он, склонив голову набок.
— Наши люди до сих пор не вернулись. Что ж, думаю, пора перейти к более решительным мерам. Приказываю уничтожить все имперские корабли в округе. Пусть эти плавающие гробницы станут домом для рыб. А затем готовь лодки: мы сами сойдем на берег и закончим эту игру.
Рамьер усмехнулся — усмешка, от которой по спинам людей пробегал холодок.
— С удовольствием, капитан. Давненько мы не развлекались как следует.
— О да, развлечения — наше всё, — рыкнул капитан. — В конце концов, жизнь слишком коротка, чтобы прожить её, следуя правилам, не так ли?
Рамьер развернулся и зашагал по палубе, раздавая приказы. Команда оживилась: очередной отряд готовился к действию. Они были самыми разными: от моряков с лицами, обожжёнными солнцем, до суровых головорезов, чьи мускулы превосходили их интеллект. Но всех объединяло одно — преданность капитану и жажда добычи.
Капитан вновь обратил взгляд к морю, где его корабли, словно хищные звери, готовились к атаке.
— В любом случае, я собирался сделать так, чтобы эта история запомнилась надолго, — задумался он. — Империя думает, что может управлять миром, считая, что всё подчиняется их законам. Но море — хаотичная стихия, а мы, пираты, её верные слуги. Если Император полагает, что способен стоять на пути урагана, то пусть готовится быть сметённым.