Я посмотрел на Лизу и готов поклясться, что под маской она залилась румянцем. Но девчонка даже не подумала отойти и отпустить мою руку, в которую она вцепилась мёртвой хваткой. Это заставило покраснеть уже меня. Хорошо, что на лице была маска.
Какие глупости. Только что дрался с отцом, которого не видел четырнадцать лет, а теперь стою и смущаюсь оттого, что оказался небезразличен одной, очень таинственной и взбалмошной особе.
— Лиза, отправляйся домой и не выходи из своей комнаты. Когда вернусь, у нас состоится очень серьёзный разговор. — прервал мои глупые мысли Василиск. Его слова поддержал Кровавый Ворон, мягко отстранив племянницу от меня кровавыми нитями. Со стороны это выглядело довольно жутко. Но лишь до тех пор, пока Лиса парой ловких движений не перерезала все нити, появившимся из ниоткуда ножом.
— Хватит. Или я пойду вместе с Николаем, или он никуда не пойдёт!
На этот раз расхохотались все, кроме нас с Лизой. Причём смеялись они довольно долго, а мы стояли и переглядывались, не понимая, что происходит. Первым успокоился отец.
— Обещаю, что мы обсудим с Кириллом вашу помолвку. А ещё обещаю, что твой жених будет присутствовать на свадьбе. Живой и здоровый. Мастер, которого приняло родовое кольцо, сможет постоять за себя. А если потребуется, и за тебя. Что он уже сегодня доказал. А теперь, будь хорошей девочкой и послушай своего отца.
Готов поклясться, что отец воздействовал на Лису, иначе как объяснить то, что она моментально отпустила меня и исчезла, скрывшись в тенях.
— Обязательно зайди ко мне. Я буду ждать. — шепнула она мне на ухо и затем исчезла.
— Запомни, сын — любое слово данное Арсеньевым, выполняется, чтобы ни случилось. Елизавета знает об этом и поэтому не стала больше глупить.
— Когда ты уходил в ту экспедицию, то обещал скоро вернуться и привезти мне много всего интересного. Получается, что ты нарушил своё слово.
Отец снял маску и посмотрел мне в глаза. Посмотрел так, что мне стало стыдно. Обычно мама пользуется вот таким взглядом, когда разочарована во мне. Когда я сделал какую-нибудь глупость и теперь ей придётся идти к соседям и извиняться. Но я выдержал этот взгляд и не отвёл глаза. В ответ я попытался передать всё, что чувствовал эти годы. И особенно после того, как встретил его на аэровокзале, но он просто ушёл.
Тигр внутри меня начинал яриться всё сильнее, и в какой-то момент я сам начал рычать. Отец вздрогнул и отвёл взгляд.
— Невероятно сильная кровь. — с трудом расслышал я, а затем он заговорил уже достаточно громко. — Поговорим об этом позже. Сейчас есть более важные дела. Следуйте за мной.
Отец развернулся и двинулся в сторону, где должен быть расположен чёрный ход у стоявшего здесь дома. Там среди высоких деревьев, угадывалась едва различимая тропинка.
Следом за отцом пристроился глава Дома Антоновым, а в спину меня толкнул Кирилл Андреевич.
— Просто поговори с отцом. Он способен помочь нам всем. Разобраться с отступниками и Бернадотами. — сказал он.
Шли мы минут двадцать. Тропинка была проложена среди переплетённых между собой ветвей деревьев. Не было видно даже клочка неба, а дорогу освещали разбросанные под ногами энергоны. Понятия не имею, кто и что с ними сделал, но они светились и без всяких приспособлений. Но это было не самым удивительным.
Тропинка закончилась неожиданно резко. Выйдя из-под защиты деревьев, я застыл с открытым ртом.
На большой поляне стоял дирижабль. Не махина, которая перевозить пассажиров, а маленький. Вот только выглядел этот дирижабль куда внушительнее любого, что я когда-либо видел. Даже военные дирижабли империи в сравнении с этим малышом казались простыми игрушками.
Весь дирижабль был закован в металл. Гандола выполнена в виде морды золотого дракона. Точная копия маски отца, увеличенная в сотни раз. Глаза дракона горели, а из его ноздрей вырывался пар. Но это было ещё не всё. В том месте, где должен располагаться машинный отсек, также горел огонь на полученный из энергонов.
Благодаря Лизе я уже знал, что Дирижабль готов к взлёту.
— Прошу на борт. Там никто не помешает нашему разговору. — сказал отец и первым взбежал по ступеням, приложив руку к стене, после чего толстая металлическая дверь отъехала в сторону, открывая просторный предбанник, отделанный деревом.
— Мы будем ждать здесь. Помни, о чём я тебе говорил. — сказал Кирилл Андреевич и направился к дяде, который встал слева от трапа, словно обычный охранник.
Отец повернулся, ещё раз окинув меня взглядом, а затем шагнул в свой дирижабль, и я последовал за ним.
— Военные засекли возвращение куратора. — доложил Скуратов своему господину.
Бенедикт Бернадот в этот момент занимался тем, что рассматривал свою коллекцию самоцветов. В ней не было ни одного камня ниже 50% чистоты. Отсутствовали всего два самоцвета, среди известных в Северной империи — Бриллиант и Аметист.
Если последний было нереально получить в этой части континента, то последний имелся у Антоновых. И забрать его было одной из целей императора. В этом он рассчитывал на помощь куратора. Всё же он долгое время провёл в их доме. Если бы ни это, император уже давно бы забрал нужный самоцвет силой.
— И куда он отправился? — смахнув пыль с рубина спросил император.
— Мы не смогли проследить. Вы же знаете, что наши средства слишком примитивны для этого. Дирижабль куратора оснащён передовыми разработками Великой империи.
— Но всё равно варвары с лёгкостью сбивают подобные дирижабли и держат военных, нашего сюзерена в страхе. — усмехнулся Бернадот.
— Мне об этом ничего не известно. Но наши военные не способны уследить за ним.
— Завтра к тебе придёт человек, который поможет разобраться в этой проблеме. Вместе вы найдёте, где находится куратор, и наведаетесь к нему в гости. Принеси его артефакт и постарайтесь захватить дирижабль в целости. Он станет флагманом флота Северной империи. Протекторат и Орден пожалеют о том, что решили посягнуть на наши земли. Все они станут моими вассалами.
Скуратов стоял, стиснув кулаки и сжав зубы. Он прекрасно понимал, что нападение на куратора равносильно объявлению войны Великой империи. Бунту, что поднимает зазнавшийся вассал. С таким не церемонится. Рубят голову, в назидание остальным. А в том, что у Великой империи хватит на это сил, Скуратов ни капли не сомневался.
Как и не сомневался в том, что выполнит приказ императора. Верность, самая большая слабость Скуратовых.
Глава 6
Тяжелая металлическая дверь со скрипом отъехала в сторону, открывая взору роскошный интерьер дирижабля. Я сделал шаг внутрь, оказавшись в просторном холле, отделанном благородным темным деревом с затейливой резьбой. Повсюду виднелись рунические узоры, чьи загадочные линии излучали слабое свечение в полутьме.
Отец не заставил себя ждать, кивнув мне вслед. Дверь за нами хлопнула, отрезая нас от внешнего мира.
— В последнее время это место стало для меня домом, — негромко произнес Александр, окидывая взглядом помещение. — Пройдем дальше, там удобнее.
Он повел меня по коридору, мимо тускло освещенных ниш со старинными артефактами и свитками. Каждое творение было истинным шедевром, созданным руками величайших мастеров. У меня перехватило дыхание при виде этих сокровищ.
С одной стороны, казалось, опасно перевозить с собой такие богатства. Но с другой — этот дирижабль был буквально передвижной крепостью.
Наконец мы оказались в неком подобии роскошной гостиной. Небольшие окна давали небольшой обзор тому, что происходит снаружи.
Едва мы переступили порог, как комнату тряхнуло, заставив поколебаться старинные гобелены в углу. Дирижабль ожил, низко загудев двигателями.
— В воздухе всегда безопаснее, — спокойно сказал отец.
В этот момент мы оторвались от земли. Дирижабль лишь на миг замер в воздухе, а затем рванул с места, унося нас куда-то прочь. Стремительно поредевшие деревья в окне смазались в неразборчивую зеленую муть, а затем и вовсе исчезли, оставляя лишь мрак ночного неба.
— Ну вот, теперь никто нам не помешает, — произнес Александр, садясь в мягкое кожаное кресло. Дирижабль вновь содрогнулся, давая понять, что набрал необходимую высоту. — Присаживайся, сын. У нас впереди долгая беседа.
Я, все еще изучая это причудливое место, потому что никак не ожидаешь увидеть внутри летающего судна настоящие комнаты, как в обычном доме, прошел вперед и сел в кресло напротив отца.
— Итак, на чьей ты стороне, Николай? — повторил он вопрос Василиска, пристально всматриваясь в меня поверх сцепленных в замок рук.
Взгляд отца буквально испепелял меня своей тяжестью, но в этот раз я был готов дать ответ. Ибо в моей душе сейчас было лишь одно — уверенность. То, что стало моей путеводной звездой в этой буре событий, где столь могущественные силы сталкивались в битве за власть.
— Я на стороне своей семьи, — твердо произнес я, встретившись с отцом взглядом. — На стороне матушки и тебя, если ты решил наконец вернуться.
Александр тепло улыбнулся, несмотря на мою попытку поддеть его. Он едва заметно кивнул в знак одобрения.
— Ты наверное хочешь знать, почему я ушел четырнадцать лет назад? — вдруг спросил он, поудобнее устраиваясь в кресле. — Давай, пожалуй, начнем с этого, чтобы у тебя сложилась полная картина. Но заглянем еще дальше в прошлое. Сразу к тем временам, когда я был молод и местами наивен.
Я невольно подался вперед в своем кресле, чувствуя, что сейчас отец поведает нечто крайне важное. Раскроет завесу тайны над прошлым, которая, признаться, мучила меня много лет.
— В те времена я был на подъеме своей карьеры мастера масок, — начал Александр, откинувшись в кресле. — Меня называли едва ли не гением, ибо создавать шедевры было для меня столь же естественно, как для прочих — дышать. Я стремительно взбирался по ступеням мастерства, оставляя позади даже самых опытных мастеров, что годами оттачивали свое искусство.