Станнис рассмеялся — коротко и зло.
— Элегантным способом? Пусть откажется от претензий на трон, признает меня законным королём, и я прощу ему эту глупость. Вот вам элегантное решение.
— Боюсь, это невозможно, — спокойно ответил незнакомец. — У лорда Ренли есть армия в сто тысяч человек, поддержка Тиреллов, любовь народа. У вас есть... — он окинул взглядом пустынные стены Драконьего Камня, — справедливость на вашей стороне. Но справедливость редко побеждает в войнах, не так ли?
Станнис сжал кулаки. Этот человек говорил именно то, о чём он сам думал каждую ночь. Ренли был младшим, по закону трон должен был достаться ему, Станнису. Но закон — это просто слова на пергаменте, если нет силы их защитить.
— Что предлагает мой... брат? — выплюнул он последнее слово, как проклятие.
— Поединок, — просто сказал незнакомец. — Один на один. Победитель получает всё — трон, армии, поддержку лордов. Проигравший... — он развёл руками, — проигравший уходит в историю.
Станнис уставился на него. Поединок? Ренли всегда был хорошим воином, но он, Станнис, не уступал ему в мастерстве. А главное — он был голоден до победы так, как младший брат никогда не был голоден ни до чего в своей благополучной жизни.
— И если я соглашусь, — медленно произнёс он, — что гарантирует мне, что лорды Ренли признают исход поединка? Что армия Тиреллов преклонит колено перед тем, кто убьёт их союзника?
Незнакомец улыбнулся шире, и в этой улыбке было что-то хищное.
— А вот это, ваше величество, уже не ваша забота. Это моя работа. — Он сделал шаг ближе, и Станнис вдруг ощутил исходящую от него опасность, словно от затаившегося хищника. — Скажем так, у меня есть... особые навыки в решении подобных проблем. Лорды могут быть очень сговорчивыми, когда правильно подойти к вопросу.
Станнис понял. Этот человек не просто посланник. Он профессионал совсем другого рода. Один из тех, кто решает проблемы методами, о которых не говорят в тронных залах.
— Вы из Браавоса, — констатировал он. — Безликий.
«Давос Рейн» кивнул, не скрывая больше.
— Мой господин решил, что стоит инвестировать в... страховку. Если поединок пойдёт не так, как планировалось, некоторые ключевые фигуры могут внезапно передумать о своих союзах. Или вовсе перестать принимать решения.
Станнис обдумывал предложение. С одной стороны, это была возможность получить всё одним ударом. С другой — Ренли явно что-то задумал, раз прислал наёмного убийцу в качестве гаранта.
— А что заставляет меня думать, что вы не перережете мне горло сразу после поединка? — спросил он прямо.
— Профессиональная репутация, — ответил безликий без тени смущения. — Меня наняли для выполнения конкретной задачи. Я не убиваю тех, кто мне не назначен. Это плохо для бизнеса. К тому же, — он наклонил голову, — лорд Ренли заплатил именно за то, чтобы победитель поединка стал бесспорным королём. Если вы победите, то именно вам будет обеспечена поддержка нужных людей.
Станнис долго молчал, глядя на серое море. Наконец повернулся к безликому.
— Где и когда?
— Завтра на рассвете. Штормовой предел. Перед собранными лордами обеих армий. — Незнакомец поклонился. — Я передам ваше согласие лорду Ренли.
Когда он исчез так же незаметно, как и появился, Станнис ещё долго стоял на стене. Завтра он либо станет королём семи королевств, либо умрёт. Но это было лучше, чем медленно гнить на Драконьем Камне, ожидая, пока враги окончательно разделят между собой его наследство.
По крайней мере, он умрёт с мечом в руке, как подобает королю.
Рассвет над Штормовым пределом был кровавым — алые лучи солнца пробивались сквозь низкие тучи, словно предвещая грядущую бойню. На внутреннем дворе замка собрались лорды Штормовых земель и Простора, свидетели поединка, который должен был решить судьбу короны. Станнис стоял в тяжёлых доспехах, сжимая рукоять фамильного меча дома Баратеонов. Напротив него Ренли красовался в зелёной броне, украшенной золотыми розами — подарком Тиреллов.
Младший брат улыбался той самой обезоруживающей улыбкой, которая всегда бесила Станниса. Даже сейчас, перед лицом смерти, Ренли играл роль благородного рыцаря из песен менестрелей.
— Всё ещё не поздно, брат, — громко сказал Ренли, чтобы все слышали. — Преклони колено, и я сделаю тебя лордом Драконьего Камня. Зачем нам проливать родную кровь?
Станнис скрипнул зубами. Даже сейчас этот щенок пытался унизить его перед лордами!
— Единственное, что я преклоню, — прорычал он, — это твоя голова к твоим же ногам.
Лорд Рэндил Тарли подал сигнал, и братья бросились друг на друга.
Первые удары были осторожными — каждый изучал противника, проверял защиту. Но Станнис быстро понял, что у него есть преимущество. Ренли был хорошим воином, но он сражался как рыцарь на турнире — красиво, эффектно, для зрителей. Станнис же дрался как солдат — грубо, эффективно, на убийство.
Он начал теснить брата, нанося тяжёлые рубящие удары, которые заставляли Ренли отступать. Толпа загудела — многие ставили на младшего Баратеона с его репутацией турнирного бойца.
Момент настал внезапно. Ренли попытался провести сложный выпад — движение красивое, но требующее времени. Станнис перехватил инициативу, отвёл клинок брата в сторону и нанёс страшный удар сверху вниз. Меч прошёл сквозь шлем, череп, и дальше, разрубив Ренли от макушки до паха.
Две половины тела упали в разные стороны, обагрив песок алой кровью. Внутренности вывалились наружу, и по двору распространился мерзкий запах. Несколько дам упали в обморок. Лорды стояли в оглушённом молчании.
Станнис поднял окровавленный меч к небу.
— Боги вынесли своё решение! — прогремел он. — Я — Станнис из дома Баратеонов, первый носитель этого имени, законный король Андалов и Первых Людей, владыка Семи Королевств и защитник королевства!
Постепенно лорды начали преклонять колени. Сначала робко, потом всё увереннее. Лорд Селуин Тарт, старый лорд Кэрон, даже некоторые из штормовых лордов, которые до этого поддерживали Ренли. Страх — великолепный союзник для короля.
Станнис обернулся, тяжело дыша, адреналин победы бурлил в крови. Он увидел «Давоса Рейна», который медленно приближался с поклоном.
— Поздравляю, ваше величество, — тихо сказал безликий. — Великолепная победа. Теперь позвольте мне выполнить свою часть соглашения.
Станнис кивнул, не чувствуя опасности. Наёмник подошёл вплотную, будто желая что-то шепнуть на ухо королю.
— От лорда Петира Бейлиша, — прошептал он, и Станнис почувствовал острую боль между рёбер.
Валирийский кинжал скользнул между пластинами доспеха с хирургической точностью, пронзив сердце. Но это была не просто сталь — клинок был смазан ядом, который мгновенно разлился по венам. Станнис почувствовал, как тело немеет, как зрение затуманивается.
Он попытался закричать, предупредить, но из горла вырвался лишь хрип. Безликий поддержал его, будто помогая устоять на ногах, и для наблюдателей это выглядело как шёпот между королём и его союзником.
— Мизинец передаёт привет, — прошептал убийца. — Хаос — это лестница, ваше величество. А вы только что стали ещё одной ступенькой.
Станнис рухнул на колени, затем навзничь. Кровь хлестала изо рта. Лорды в панике бросились к нему, но было уже поздно. Яд действовал быстро и безжалостно.
— Король! — кричал кто-то. — Зовите мейстера!
Но «Давос Рейн» уже исчез в суматохе. Словно растворился в воздухе, как и подобает настоящему безликому.
Мейстер Юрмунд прибежал с травами и снадобьями, но мог лишь развести руками. Станнис Баратеон, король, который правил меньше минуты, умер на песке внутреннего двора, глядя в серое небо пустыми глазами.
В наступившей тишине лорд Рэндил Тарли первым нашёл в себе силы заговорить:
— Братья мертвы. Дом Баратеонов пресёкся. — Он оглядел растерянных лордов. — Нам нужно решать, что делать дальше.
А где-то в Королевской Гавани Петир Бейлиш получал ворона с коротким сообщением: «Оба оленя пали. Как и планировалось». Он усмехнулся, перечитывая донесение, и бросил пергамент в огонь. Ещё одна ступенька лестницы была готова. Хаос продолжал расти, а вместе с ним — возможности для человека, который умел его использовать.
Война за железный трон только начиналась, но количество претендентов существенно сократилось. И это было именно то, что нужно самому молодому мастеру над монетой в истории Семи Королевств.
***
Тайвин Ланнистер сидел в своих покоях в башне Десницы, изучая донесения, пришедшие с рассветом. Известие о гибели обоих Баратеонов должно было обрадовать его, но вместо этого лишь усилило тревогу. Слишком удачно. Слишком своевременно. Слишком выгодно для одного конкретного человека.
«Петир Бейлиш», — мысленно произнёс он имя, словно проклятие. Этот выскочка с Перстов играл в игру, правил которой не понимал даже сам Тайвин. Мизинец двигался в тени, плел интриги так искусно, что даже опытнейший политик Вестероса терялся в лабиринтах его замыслов.
За последние недели стало ясно: корона не просто в долгах — она в финансовой трясине, из которой выбраться можно лишь с помощью того самого человека, который её туда и затащил. Гениально. Отвратительно гениально.
Тайвин потёр виски. Голова раскалывалась от усталости и постоянного напряжения. Рудники Утёса Кастерли иссякли три года назад, но он скрывал это даже от детей. Золото Ланнистеров — миф, поддерживаемый кредитами и старой репутацией. А теперь Мизинец держал в руках все финансовые нити королевства.
Старый лев поднялся из-за стола и подошёл к окну. Королевская Гавань расстилалась внизу, но он видел её глазами полководца — уязвимые места, слабые стороны обороны, возможные пути отступления. Привычка десятилетий.
Живот скрутило резкой болью. Тайвин поморщился — в последнее время пищеварение частенько преподносило неприятные сюрпризы. Возраст брал своё. Он налил себе кубок дорнийского красного — того самого, что Серсея прислала ему в подарок неделю назад. Вино было превосходным, с тонким ароматом и долгим послевкусием.