Однажды вечером он сидел в своём шатре, когда к нему зашёл старый сержант Уотерс.
— Гарри, нам нужно поговорить.
— Слушаю.
— Ребята начинают роптать. Говорят, что мы превратились в наёмных убийц.
— А разве не так?
— Мы — Золотые Мечи! — вспылил Уотерс. — Потомки благородных домов! Мы должны сражаться с честью, а не резать спящих!
Страйкленд тяжело вздохнул.
— Том, посмотри правде в глаза. Мы изгнанники. Бастарды. Младшие сыновья без наследства. Кому нужна наша честь? Кто заплатит за наше благородство?
— Но...
— Никаких "но". — Капитан встал и подошёл к карте на стене. — Видишь эти красные точки? Это наши лагеря. Посты. Склады. За полгода мы создали сеть, которая контролирует половину торговых путей Вестероса. Мы больше не просто наёмники. Мы — сила.
— Сила, построенная на крови невинных.
— Невинных? — Страйкленд усмехнулся. — Брэкен готов был разрушить экономику королевства ради личной выгоды. Торговый дом обворовывал налогоплательщиков. Банкир из Ланниспорта шантажировал влиятельных людей. Какие они невинные?
Уотерс покачал головой.
— Ты начинаешь говорить как этот Бейлиш. Оправдывать любые средства благородными целями.
— А может, он прав? — Страйкленд повернулся к старому сержанту. — Может, старый мир действительно прогнил? Может, пора строить новый?
— За счёт убийств?
— За счёт порядка. Бейлиш не убивает просто так. Он устраняет тех, кто мешает стабильности. Коррупционеров. Предателей. Тех, кто живёт за счёт других.
Уотерс долго молчал. Потом тяжело вздохнул.
— Ты изменился, Гарри. Мы все изменились.
— Мы приспособились. Это называется выживанием.
На следующий день пришло новое задание. На этот раз мишенью стал септон Мейбалор, который проповедовал против роскоши знати и призывал к расследованию трат королевской казны. Бейлиш считал его опасным демагогом.
Страйкленд передал приказ без колебаний. Септон умер от "болезни" — яда в вине для причастия. Убийство в храме перед алтарём семерых. Даже для Золотых Мечей это было чересчур.
Треть роти дезертировала той же ночью. Ушли самые старые, самые принципиальные бойцы. В том числе сержант Уотерс.
Но их место быстро заняли новые люди. Менее щепетильные. Более жадные. Более покорные.
Бронн прибыл на следующий день с новой партией золота и широкой улыбкой.
— Лорд Бейлиш доволен вашей работой, — сказал он. — Очень доволен. Настолько, что готов предложить новый уровень сотрудничества.
— Какой именно?
— Постоянная база в Королевской Гавани. Официальный статус гвардии мастера над монетой. Жалованье как у королевской гвардии, но втрое больше.
Страйкленд задумался. Это означало окончательный переход на службу к Бейлишу. Превращение в его личную армию.
— А взамен?
— Полная лояльность. Беспрекословное выполнение приказов. И готовность к большой игре.
— Какой игре?
Бронн наклонился ближе.
— Лорд Бейлиш готовится к финальной партии. Скоро в Семи Королевствах начнутся большие перемены. Нужны надёжные союзники.
Страйкленд кивнул. Он понял. Мизинец готовил переворот. Или революцию. Или что-то ещё более грандиозное.
— Золотые Мечи готовы служить, — ответил он.
Бронн улыбнулся.
— Отлично. Лорд Бейлиш будет рад. Добро пожаловать в новый мир, капитан Страйкленд.
За окном шатра садилось солнце над Вестеросом. Где-то в Королевской Гавани Петир Бейлиш ставил очередную фигуру на доску. Золотые Мечи стали его тёмными рыцарями в великой игре престолов.
Ибо хаос - море подвластное Бейлишу, а он просто рыбак что ловит в нём все доступные дары и не только утоляя тем самым свой внутренний голод...
***
PS
Если захотите поддержать автора, то милости прошу в платные книги и «Хроники Куси» про бессмертного, что бросил вызов самим богам. Цикл активно пополняется.
https://author.today/work/455284
Глава 2
Петир Бейлиш сидел в своём кабинете в башне Десницы — бывших покоях Тайвина Ланнистера, которые он занял по праву самого влиятельного члена малого совета. Серсея, в своём горе и ярости, передала ему большую часть административных функций, даже не осознавая этого. Мизинец стал де-факто правителем королевства, оставаясь в тени.
На столе перед ним лежали донесения со всех концов Семи Королевств. Его информационная сеть работала безупречно — каждый шёпот в тавернах, каждая интрига в замках лордов, каждое движение армий. Всё стекалось к нему, превращаясь в оружие.
В дверь тихо постучали. Вошёл Бронн — теперь уже не просто посыльный, а правая рука Мизинца во всех деликатных вопросах.
— Мой лорд, — поклонился он, — королева желает видеть вас в тронном зале.
Петир усмехнулся. Серсея всё ещё думала, что командует. Бедняжка не понимала, что давно танцует под его дудку.
— О чём на этот раз?
— Очередные финансовые проблемы. Золотые плащи требуют жалованье, городская стража угрожает бунтом. А поставщики зерна из Простора отказываются принимать векселя короны.
— Как предсказуемо, — пробормотал Мизинец, поднимаясь из-за стола. — Что ж, пойдём успокаивать нашу дорогую королеву.
Тронный зал встретил его привычной картиной хаоса. Серсея сидела на Железном троне, красная от гнева, осыпая проклятиями всех и вся. Рядом стояли мейстер Пицель, дрожащий от страха, и Его Воробейшество — седой септон в грубой рясе, чьи глаза горели фанатичным огнём веры.
— Петир! — воскликнула королева, увидев его. — Наконец-то! Объясни этим дуракам, что корона не может остаться без денег!
Мизинец грациозно поклонился сначала королеве, затем религиозному лидеру.
— Ваше величество, всегда к вашим услугам. Ваше воробейшество, — добавил он с едва заметной усмешкой, — честь видеть вас при дворе.
Его Воробейшество кивнул, не обратив внимания на завуалированную насмешку. Или проигнорировав её.
— В чём проблема? — спросил Петир.
— Проблема в том, что твои финансовые махинации перестали работать! — взвизгнула Серсея. — Железный банк требует возврата долгов, торговцы отказываются от наших векселей, а ты всё обещаешь и обещаешь!
Петир сохранял спокойствие. Он предвидел этот момент. Более того, планировал его.
— Ваше величество, финансовая ситуация действительно сложная. Но я вижу выход.
— Какой выход? — Серсея наклонилась вперёд.
— Радикальная реформа экономики. Отказ от старых, неэффективных методов управления. Переход к новой модели, основанной на справедливости и божественном порядке.
Его Воробейшество поднял бровь. Упоминание божественного порядка привлекло его внимание.
— Что вы имеете в виду, мастер?
— Национализация крупнейших торговых домов королевства. Переход ключевых отраслей под прямое управление короны. — Петир развернул свиток с подготовленным планом. — Дом Хайтауэр в Старом городе, торговые гильдии Королевской Гавани, винодельни Простора — всё это должно работать на благо народа, а не наполнять карманы алчных лордов.
— Справедливые слова, — медленно произнёс Его Воробейшество. — Семеро учат нас, что богатство должно служить всем детям божьим, а не только избранным.
Мейстер Пицель ахнул.
— Но это... это узурпация частной собственности! Лорды никогда не согласятся!
— Лорды согласятся, если поймут, что это воля богов, — холодно ответил Мизинец, искусно играя на религиозных настроениях септона. — Алчность — грех, а мы предлагаем путь к искуплению.
Серсея задумалась. В её глазах загорелся огонёк жадности.
— А что с Железным банком?
— Железный банк получит новые, более праведные условия сотрудничества. Проценты, не обременяющие народ. Инвестиции в богоугодные дела — больницы для бедных, приюты для сирот. — Петир улыбнулся. — Они поймут, что истинная прибыль приходит от божьего благословения.
На самом деле он уже знал о катастрофическом положении Железного банка. Его агенты в Браавосе докладывали о панике в совете директоров. Скоро банкиры сами будут молить о любых условиях сотрудничества.
Его Воробейшество кивнул с одобрением.
— Мастер Бейлиш говорит мудрые слова. Слишком долго знать купалась в роскоши, пока простой народ голодал.
— А как ты собираешься заставить лордов подчиниться? — спросила королева.
— У короны есть армия, — напомнил Мизинец. — И поддержка веры. Воинство Семерых готово служить справедливости.
Он намекал на вооружённых септонов, которые могли стать полезными союзниками в предстоящих переменах.
— Ваше воробейшество, — обратился Петир к религиозному лидеру, — народ страдает от алчности лордов. Не пора ли восстановить божественный порядок?
Его Воробейшество задумался. Предложение Мизинца совпадало с его собственными планами очищения королевства от греха.
— Семеро благословляют тех, кто борется с несправедливостью, — медленно произнёс он. — Если корона готова служить народу, а не своим прихотям, воинство веры поддержит реформы.
Мейстер Пицель побледнел.
— Но ведь многие из этих лордов преданы короне!
— Были преданы, — поправил Мизинец. — До тех пор, пока их алчность не пересилила долг. Лорд Рэндилл Тарли тайно переговаривается с северянами. Лорд Леттон Хайтауэр укрывает золото от королевских налогов. А банкиры из Старого города распространяют ложь о банкротстве короны.
— Доказательства? — потребовал Пицель.
Петир достал несколько свитков.
— Перехваченные вороны. Показания свидетелей. Финансовые отчёты. — Он положил документы на стол. — Всё это собрано моими агентами.
Конечно, большая часть доказательств была сфабрикована, но кто станет это проверять?
Серсея поднялась с трона. Решение было принято.
— Готовь указы. Завтра же начинаем реформы.
— Слушаюсь, ваше величество.
Его Воробейшество кивнул.
— Воинство веры будет готово поддержать справедливость. Грешники должны покаяться или понести наказание.
— Благодарю за поддержку, ваше воробейшество, — поклонился Мизинец. — Вместе мы очистим королевство от скверны.