— Синхронность, — подчеркивал Петир в своих указаниях. — Все должно произойти одновременно, чтобы кхалиси не успела среагировать. Драконы опасны, но если их застать врасплох...
Решающий момент наступил во время очередного военного совета в шатре Дейенерис. Она собрала оставшихся командиров, чтобы обсудить планы вторжения в Вестерос. В шатре присутствовали Серый Червь, командовавший безупречными, несколько кхалов, капитаны наемных рот и приближенные советники.
Никто из них не подозревал, что больше половины присутствующих уже получили золото Мизинца и ждали только сигнала к действию.
— Мы выступаем завтра на рассвете, — объявила Дейенерис, указывая на карту Вестероса. — Первый удар нанесем по Королевской Гавани. Драконы сожгут флот узурпаторов, а наша армия...
Она не успела закончить фразу. Безупречный стоявший позади нее, резким движением вонзил кинжал между лопаток молодой королевы. Одновременно на других командиров набросились подкупленные воины.
— За истинного короля! — закричал один из кхалов, размахивая окровавленным мечом. — За золото Железного трона!
Бойня в шатре длилась считанные минуты. Те, кто остался верен Дейенерис, были перебиты практически мгновенно — заговорщики действовали слаженно и решительно. Молодая королева, истекающая кровью, успела лишь прошептать имя своих драконов, прежде чем жизнь покинула ее тело.
Но убийство кхалиси было лишь началом. За пределами шатра уже кипела настоящая резня. Подкупленные воины нападали на своих товарищей, стремясь заслужить обещанное золото. Дотракийцы резали дотракийцев, безупречные убивали безупречных, наемники грабили всех подряд.
— Смерть узурпаторше! — неслось над лагерем. — Золото тем, кто служит истинному королю!
Драконы, почувствовав смерть матери, взвились в небо с оглушительным ревом. Но что могли сделать даже эти чудовища против толпы обезумевших от жадности воинов? Драхейс попытался спикировать на убийц своей наездницы, но множество стрел и копий заставили его отступить. Визерион и Рейгаль кружили над лагерем, изрыгая пламя, но не могли отличить союзников от врагов.
Резня продолжалась всю ночь. К утру от некогда грозной армии Дейенерис остались лишь разрозненные отряды, больше занятые грабежом трупов, чем организованным сопротивлением. Большинство воинов уже провозгласило себя сторонниками "истинного короля Вестероса" и требовало обещанной награды.
— Операция завершена успешно, — читал Мезенцев донесение, доставленное быстроходным кораблем. — Цель ликвидирована. Армия рассеяна. Драконы улетели в неизвестном направлении. Потери среди агентов минимальные.
Петир отложил пергамент и налил себе кубок дорнийского красного. Дейенерис Таргариен, последняя из драконьей крови, была мертва. Угроза реставрации пресечена в зародыше. Путь к абсолютной власти над Вестеросом расчищен.
— Жадность, — пробормотал он, пробуя вино. — Самый надежный союзник и самый опасный враг. Главное — направить ее в нужную сторону.
Конечно, драконы остались. Три взрослых дракона без наездников представляли серьезную угрозу. Но драконы без Матери драконов — это просто очень большие и опасные животные. Рано или поздно их можно будет приручить или уничтожить.
А пока что Мезенцев мог сосредоточиться на завершении своих планов. Дорн все еще сопротивлялся. Железнорожденные требовали новых договоренностей. Варис продолжал плести интриги.
Но главный противник был устранен. Остальное — дело техники.
Сидя в своих покоях, Петир разворачивал карту известного мира. От Вестероса до Кварта, от Железных островов до Летних — везде работали его агенты, действовали его торговые дома, служили купленные им люди.
— Империя, — прошептал он, проводя пальцем по континентам. — Не королевство, не даже семь королевств. Империя. И во главе ее — не король, рожденный в пурпуре. Человек, который создал себя сам.
Мезенцев улыбнулся и принялся планировать будущее. Его будущее. Будущее мира, который вскоре узнает, что означает власть разума над силой, экономики над политикой, денег над кровью.
Игра престолов была окончена. Победил тот, кто лучше всех понимал ее правила.
Глава 8
Смерть приходит во множестве обличий, но прогресс всегда находит новые формы для древнейшего из ремесел. Мезенцев понимал эту истину лучше, чем любой полководец или палач в истории Семи Королевств. Устранение Дейенерис было лишь одной победой в бесконечной войне за власть, и для окончательного триумфа ему требовались новые инструменты смерти.
Сидя в расширенных подвалах под Великой септой Бейлора, которые теперь больше напоминали научный комплекс, чем алхимические лаборатории, Петир наблюдал за работой своих "философов огня". Старые седобородые мудрецы в выцветших робах трудились бок о бок с молодыми инженерами, которых он переманил из Цитадели щедрыми гонорараами и обещаниями неограниченного финансирования исследований.
— Уважаемый мейстер Квиберн, — обратился он к своему главному научному консультанту, человеку, изгнанному из Цитадели за "неэтичные эксперименты", — каковы успехи нашего проекта "Молния Баратеона"?
Квиберн, худощавый мужчина с горящими глазами фанатика, потер руки и указал на странную конструкцию в углу лаборатории. Это была железная труба длиной в человеческий рост, установленная на деревянном лафете с колесами.
— Выдающиеся успехи, мой лорд. Новая формула пороха, созданная на основе дичьего огня, серы и селитры, дает взрывную силу в три раза превышающую обычные алхимические смеси. А конструкция ствола позволяет направить эту силу в нужном направлении.
Мезенцев подошел ближе, изучая творение своих алхимиков. В прошлой жизни он видел пушки — от средневековых бомбард до современных артиллерийских орудий. То, что создали его люди, было примитивным по тем меркам, но революционным для мира драконов и мечей.
— Дальность стрельбы?
— До полумили при максимальном заряде, мой лорд. Ядро весом в двадцать фунтов может пробить каменную стену толщиной в три фута. А разрывные снаряды...
— Покажите, — прервал его Петир.
Демонстрация проходила на специально построенном полигоне за городом. Мишенью служила стена, сложенная из тех же камней, что использовались при строительстве замков. Квиберн лично зарядил орудие, аккуратно утрамбовав порох и установив ядро.
— Огонь! — скомандовал Мезенцев.
Грохот был оглушительным. Столб дыма и пламени взметнулся из жерла пушки, а в следующий миг каменная стена взорвалась фонтаном обломков. Когда дым рассеялся, от мишени осталась груда щебня.
— Впечатляюще, — отметил Петир, наблюдая, как его люди осматривают результаты стрельбы. — А что с разрывными снарядами?
Следующий выстрел был еще более впечатляющим. Снаряд взорвался при ударе о землю. Песок расплавился, превратившись в стекло, а воздух наполнился едким дымом.
— Одна такая пушка, — размышлял Мезенцев, — способна остановить атаку сотни рыцарей. А десяток орудий может разрушить любую крепость. Но это еще не все, что нам нужно.
Он повернулся к группе алхимиков, собравшихся поодаль.
— Мудрец Халлин, как дела с проектом "Слезы Лианны"?
Старый алхимик заметно нервничал. Проект, которым он руководил, был куда более деликатным, чем артиллерия.
— М-мой лорд, мы добились значительного прогресса в создании... персональных устройств. Небольшие заряды, способные поместиться в карман или в рукояти кинжала.
Халлин продемонстрировал металлическую сферу размером с яблоко, покрытую странными символами.
— Механизм часового типа запускает детонацию через заданное время. От нескольких секунд до получаса. Взрывная сила достаточна, чтобы убить всех в радиусе десяти футов.
— Гранаты, — пробормотал Петир, вспоминая термин из прошлой жизни. — Превосходно. А что с ядовитыми составами?
— Это уже работа мейстера Квиберна, — поспешно ответил Халлин, явно не желая брать на себя ответственность за эту часть исследований.
Квиберн улыбнулся холодной улыбкой:
— Мы создали несколько интересных формул, мой лорд. "Слезы Лис" — бесцветная жидкость без запаха, смертельная в количестве трех капель. "Удушье" — порошок, который при вдыхании вызывает мгновенную смерть от остановки дыхания. "Пылающая кровь" — субстанция, которая заставляет жертву сгореть изнутри в течение нескольких часов.
Мезенцев кивнул с одобрением. Яды были классическим инструментом политических интриг, но его алхимики довели это искусство до небывалого совершенства.
— А массовое применение? Отравление водоснабжения, провизии?
— Разумеется, мой лорд. Мы разработали составы, способные отравить колодец или зернохранилище. Действие отсроченное — симптомы проявляются только через несколько дней, когда источник заражения уже невозможно определить.
Но самым амбициозным проектом была попытка воссоздать валирийскую сталь. Конечно, полностью повторить достижения древних мастеров было невозможно — слишком многое зависело от магии, секреты которой умерли вместе с Валирией. Но Мезенцев надеялся создать достойную замену.
— Проект "Лед и пламень", — докладывал ему мейстер Белек, специалист по металлургии, переманенный из Старого города. — Мы экспериментируем с добавлением различных алхимических составов в процесс ковки. Некоторые комбинации дают поразительные результаты.
Белек показал клинок, который внешне мало отличался от обычного меча, но при ближайшем рассмотрении обнаруживал странные свойства. Сталь имела едва заметный зеленоватый отлив, а по лезвию словно пробегали крошечные искры.
— Прочность в полтора раза выше обычной стали, — объяснял мейстер. — Режущие свойства превосходные. А главное — сталь пропитана алхимическими составами, которые делают любую нанесенную рану фатальной. Даже царапина приведет к медленной, но неизбежной смерти.
— Сколько таких клинков можно изготовить?
— При нынешнем уровне производства — не более дюжины в месяц, мой лорд. Процесс очень сложен и требует точного соблюдения всех условий.