Петир развернул заготовленный план. Ничего революционного — простая оптимизация налогового сбора, сокращение расходов на содержание двора, более эффективное использование портовых пошлин. Всё то, чему его научила прошлая жизнь в финансовых структурах.
— Любопытно, — пробормотал лорд Аррен, просматривая расчёты. — Очень любопытно. Вы действительно считаете, что можно увеличить доходы казны на двадцать процентов?
— При правильном подходе — безусловно, милорд. Более того, это лишь начало. Есть множество способов заставить золото работать на корону.
Так началась карьера Петира Бейлиша в королевской администрации. Сначала — мелкая должность помощника казначея, потом — более серьёзные обязанности. Он работал с фанатичным усердием, демонстрируя блестящие результаты и завоевывая доверие Десницы.
Но параллельно с официальной карьерой развивалась и неофициальная деятельность. Петир начал выстраивать свою информационную сеть в столице. Принципы были теми же, что и в Риверране, только масштаб стал гораздо больше.
Слуги, стражники, торговцы, проститутки — все эти люди видели и слышали то, что было скрыто от официальных лиц. Петир терпеливо налаживал с ними контакты, предлагая небольшие услуги, деньги, защиту. Постепенно вокруг него формировалась паутина осведомителей.
— Видишь ли, — объяснял он одному из портовых торговцев, которого спас от неприятностей с городской стражей, — информация — это товар. Самый ценный товар в мире. И я готов хорошо платить за качественную информацию.
Месяцы превращались в годы. Петир рос в должности, богател, заводил всё более влиятельные знакомства. Его репутация честного и эффективного администратора крепла, но мало кто подозревал, что за этой репутацией скрывается.
А скрывалось многое. Хитроумные финансовые схемы, позволявшие перенаправлять часть королевских доходов в собственные карманы. Тщательно замаскированные сделки с браавосскими банкирами. Инвестиции в торговые предприятия, борделя, ростовщичество.
Мезенцев всё-таки остался Мезенцевым, только теперь он крал не из государственной казны России, а из королевской казны Вестероса. Принципы не изменились — изменились только декорации.
Его покои в Красном замке постепенно становились всё роскошнее. Дорогая мебель, изысканные вина, прекрасная одежда — всё это было не только признаком статуса, но и инструментами работы. Люди больше доверяют тому, кто выглядит успешным.
— Лорд Бейлиш, — как-то заметил лорд Аррен, — ваши успехи в управлении финансами поистине впечатляют. Королевская казна не была столь полной уже много лет.
Петир скромно опустил глаза.
— Я лишь стараюсь служить короне наилучшим образом, милорд. Хотя, должен признать, некоторые методы увеличения доходов требуют... определённой гибкости в интерпретации существующих законов.
— Гибкости?
— Ну, скажем, более активное использование заёмных средств. Браавосские банкиры готовы кредитовать корону под разумные проценты, что позволит финансировать крупные проекты уже сейчас, а не ждать накопления необходимых сумм.
Лорд Аррен нахмурился. Старая школа не любила долгов.
— Не слишком ли это рискованно?
— Любой бизнес связан с рисками, милорд. Главное — правильно их рассчитать.
Так Петир постепенно приучал королевскую администрацию к мысли о займах. Конечно, он не говорил, что большая часть этих займов будет потрачена не на государственные нужды, а на финансирование его собственных проектов. Зачем расстраивать достойного человека лишними подробностями?
Тем временем его информационная сеть разрасталась. Теперь он знал о большинстве интриг в столице, мог предсказывать политические решения, был в курсе личных тайн влиятельных людей. Знание — сила, а сила рождает ещё большее знание.
И однажды утром лорд Джон Аррен не проснулся. Старый Десница скончался во сне, как казалось, от естественных причин. Петир изобразил глубокую скорбь по поводу кончины наставника, но внутренне понимал — наступает новая эра.
Эра, в которой он собирался играть ведущую роль.
Смерть лорда Аррена открыла перед Петиром возможности, о которых он мог только мечтать. Старый Десница унёс с собой в могилу множество секретов, но оставил после себя хаос, который предприимчивый человек мог обратить в свою пользу.
Король Роберт метался в поисках нового Десницы, и его выбор пал на Эддарда Старка — человека честного, благородного и абсолютно не приспособленного к столичным интригам. Петир едва сдержал улыбку, когда узнал об этом назначении. Судьба словно подарила ему шанс на реванш.
— Лорд Старк, — обратился он к новому Деснице во время первой же встречи, — позвольте выразить радость по поводу вашего назначения. Надеюсь, моя работа в финансовом ведомстве будет полезна для вашей деятельности.
Эддард смотрел на него с тем особым северным недоверием, которое так раздражало Петира. Этот человек украл у него Кэтилин, и теперь судьба сама привела его в столицу, словно овечку на заклание.
— Лорд Бейлиш, — ответил Старк сухо, — я слышал о ваших... талантах. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
О, сотрудничество действительно будет плодотворным. Только не совсем таким, какое имел в виду благородный северянин.
Петир принялся методично изучать слабости нового Десницы. Эддард был предсказуем до банальности — честь превыше всего, семья на втором месте, личные интересы в самом конце списка. Классический рыцарь без страха и упрёка, и именно поэтому обречённый на поражение в игре, где правила писались кровью и золотом.
А тем временем долги короны росли в геометрической прогрессии. Мезенцев-Петир мастерски жонглировал цифрами, создавая иллюзию финансовой стабильности, пока на самом деле методично разворовывал казну. Браавосские банкиры охотно выдавали кредиты под гарантии Железного трона, не подозревая, что значительная часть этих денег оседает в карманах человека, который должен был их охранять.
— Видите ли, лорд Старк, — объяснял он Эддарду, показывая финансовые отчёты, — наши доходы стабильно растут. Правда, определённые инвестиции требуют времени для окупаемости, поэтому приходится прибегать к краткосрочным займам.
— Сколько мы должны? — спросил Десница, хмурясь над столбцами цифр.
— Около трёх миллионов золотых драконов, — ответил Петир с такой невозмутимостью, словно речь шла о мелочи на чай.
Эддард побледнел.
— Три миллиона? Кому?
— В основном Браавосскому железному банку. Также некоторые суммы лорду Тайвину Ланнистеру. Но не волнуйтесь, наша кредитная история безупречна, мы всегда вовремя выплачиваем проценты.
То, что основную часть этих процентов Петир выплачивал из денег, которые сам же и занимал под новые проценты, он предпочёл не уточнять. Зачем расстраивать человека техническими деталями?
Параллельно с финансовыми махинациями развивалась и личная жизнь Петира. Его борделя процветали, информационная сеть опутывала всю столицу, а влияние росло день ото дня. Он стал тем человеком, к которому обращались, когда нужно было решить деликатную проблему или получить особую информацию.
И тут в его жизнь ворвалась Лайза Аррен.
Вдова покойного Десницы приехала в столицу вместе с маленьким сыном, и Петир сразу понял, что судьба вновь подарила ему козырную карту. Лайза всё ещё была влюблена в него, всё ещё готова на всё ради его внимания. А теперь она ещё и регентша при малолетнем лорде Долины — одного из самых влиятельных регионов Вестероса.
— Петир, — шептала она ему, когда они встретились наедине, — я так по тебе скучала. Все эти годы в Орлином Гнезде я думала только о тебе.
Он обнимал её, нашёптывал нежности, а сам планировал, как использовать её чувства для достижения собственных целей. Лайза была ключом к Долине, а Долина — ключом к большей игре.
— И я скучал, дорогая, — лгал он без малейших угрызений совести. — Но теперь мы вместе, и никто не сможет нас разлучить.
Тем временем Эддард Старк всё глубже погружался в расследование смерти Джона Аррена. Петир наблюдал за его попытками докопаться до истины с профессиональным интересом. Северянин был упорен, но предсказуем. Каждый его шаг можно было просчитать заранее.
И когда Старк наконец-то приблизился к разгадке тайны происхождения детей королевы, Петир понял, что настал момент действовать. Эддард узнал слишком много, стал слишком опасен. Но прямое убийство было бы слишком грубо. Гораздо элегантнее позволить ему самому выкопать себе могилу.
— Лорд Старк, — обратился он к Деснице в тот роковой день, — я узнал о ваших... открытиях. Это очень опасная информация.
— Дети королевы не от короля, — сказал Эддард прямо. — Все трое — бастарды от её брата Джейме.
— Я понимаю ваше негодование, — кивнул Петир. — Но что вы собираетесь делать с этим знанием?
— Моя честь не позволяет молчать. Я расскажу обо всём королю.
Петир мысленно вздохнул. Честь, всегда эта проклятая честь. Именно она и погубит благородного дурака.
— Лорд Старк, — сказал он задумчиво, — а что, если я предложу вам альтернативу? Способ решить проблему без кровопролития?
— Какой способ?
— Поговорите сначала с королевой. Дайте ей шанс объяснить ситуацию королю самой. Возможно, удастся избежать скандала.
Это был совет, который неизбежно приведёт Эддарда к катастрофе. Серсея не станет объясняться — она нанесёт упреждающий удар. А Петир получит именно то, чего хотел — устранение неудобного Десницы и дальнейший хаос, в котором он сможет рыбачить в мутной воде.
— Вы думаете, это сработает? — спросил Старк.
— Уверен, — улыбнулся Петир. — Доверьтесь мне, лорд Старк. В конце концов, мы же хотим одного и того же — блага для королевства.
Эддард кивнул, принимая роковое решение довериться человеку, который уже давно приговорил его к смерти.
А Петир Бейлиш вернулся в свои покои и налил себе дорналийского вина. Скоро всё изменится. Скоро большая игра перейдёт в новую фазу. И он будет готов к ней.
***
Королевская Гавань встретила меня зловонием нечистот и криками торговцев — резкий контраст с чистым воздухом Винтерфелла. Я ехал по узким улочкам столицы, и каждый поворот напоминал мне о том, как далеко я от дома, от своих детей, от всего, что мне дорого.