Паук, стоявший в центре зала в кандалах, сохранял невозмутимость до конца. Он внимательно выслушал перечень обвинений, затем поднял глаза на трон, где восседала королева Серсея.
— Я служил королевству, — произнес он ясным голосом. — Служил так, как считал правильным. Если это измена — то воля ваша.
Это была не защита, а вызов. Варис не собирался просить пощады или отрицать очевидное. Он принимал свою судьбу с достоинством, достойным уважения даже от врагов.
Мезенцев встал со своего места в малом совете:
— Ваша Светлость, доказательства вины подсудимого неопровержимы. Его собственная переписка свидетельствует о многолетней подготовке заговора против короны. Справедливость требует сурового наказания.
— Смерть, — объявила Серсея без колебаний. — За измену полагается смерть.
Варис кивнул, словно ожидал именно такого приговора.
— Могу ли я попросить об одной милости, Ваша Светлость? — обратился он к королеве. — Позвольте мне умереть от меча, а не от топора палача. Я могу быть изменником, но я все же лорд.
Серсея взглянула на Мизинца, ища его совета.
— Удовлетворить просьбу осужденного, — решил Петир. — Даже изменники имеют право на достойную смерть.
Казнь состоялась на следующий день на площади перед Великой септой Бейлора. Тысячи горожан собрались посмотреть на последние минуты человека, который десятилетиями был одной из самых влиятельных фигур королевства.
Варис взошел на эшафот с тем же спокойствием, с которым ходил по коридорам Красного замка. Он отказался от повязки на глаза и последнего слова. Просто опустился на колени и склонил голову.
Меч палача опустился одним точным ударом. Голова мастера над шептунами покатилась по помосту, а тело рухнуло в лужу крови.
— Так кончают изменники, — громко объявил глашатай. — Таков закон королевства!
Толпа зашумела — кто-то одобрительно, кто-то с сочувствием к казненному. Но главное было достигнуто: все увидели, что даже самые могущественные интриганы не застрахованы от возмездия.
Сидя вечером в своих покоях, Мезенцев размышлял о прошедшем дне. Варис был достойным противником — умным, осторожным, хорошо информированным. Его устранение освобождало дорогу для окончательной консолидации власти.
— Больше никого, кто мог бы составить мне конкуренцию в области интриг, — думал он. — Остались только военные командиры да амбициозные лорды. С ними справиться проще.
Казнь Вариса стала символическим концом старой эпохи. Эпохи, когда власть принадлежала тем, кто умел плести интриги и манипулировать из тени. Наступало время открытой силы, технологического превосходства и экономического доминирования.
Время Мизинца.
Глава 9
Дисциплина дороже золота, а профессионализм драгоценнее алмазов. Мезенцев усвоил эту истину, наблюдая за развалом некогда грозной армии Дейенерис. Хаос, воцарившийся после убийства кхалиси, превратил Залив Работорговцев в котёл, где варились остатки различных военных формирований, не знавших, кому теперь служить.
Сидя в своём кабинете за картой Эссоса, усеянной цветными булавками, обозначавшими расположение различных военных группировок, Петир методично планировал новую операцию. Красные булавки — остатки дотракийских орд, разбившихся на мелкие банды и грабивших торговые караваны. Синие — безупречные, сохранившие дисциплину, но лишённые командования. Зелёные — наёмные роты, продававшие услуги любому, кто больше заплатит.
— Хаос — это лестница, — пробормотал он, цитируя слова, которые когда-то сам произнёс в этих стенах. — Но только для тех, кто умеет по ней подниматься.
Первоочередной задачей была вербовка безупречных. Эти воины, выращенные в Астапоре по древним традициям, представляли собой идеальный боевой материал — дисциплинированный, обученный, не знающий страха. После смерти Дейенерис большинство из них оказались без командования, блуждая по Эссосу в поисках нового господина.
— Агент «Золотая чешуя», — диктовал Мезенцев своему шифровальщику, — увеличить предложение для командиров безупречных. Жалованье — по два золотых дракона в месяц каждому воину, по десять — каждому сотнику. Плюс единовременная выплата за переход на службу короны Вестероса.
Операция проводилась через торговые дома, контролируемые Мизинцем. Формально безупречных нанимали частные компании для охраны торговых караванов и складов. На деле они проходили переподготовку в специальных лагерях, где их обучали новой тактике и приводили к присяге королю Вестероса.
— Серый Червь мёртв, — объяснял вербовщикам один из подкупленных офицеров, — но дисциплина безупречных должна жить. Вы воины, а воину нужен командир. Мизинец предлагает вам службу, достойную ваших навыков.
Предложение было щедрым по меркам того времени. Помимо высокого жалованья, безупречные получали современное снаряжение, медицинское обслуживание и даже возможность завести семьи — то, что было немыслимо в их прежней жизни.
— Вы не рабы, — подчёркивал Мезенцев в инструкциях своим агентам. — Мы предлагаем им добровольную службу за справедливую плату. Это принципиально иной подход.
Результаты превзошли ожидания. Из восьми тысяч безупречных, переживших резню в лагере Дейенерис, более шести тысяч согласились поступить на службу к новому работодателю. Оставшиеся либо погибли в междоусобных стычках, либо ушли в наёмники к местным правителям.
Вербовка проходила в несколько этапов. Сначала безупречных переправляли в специальные лагеря на островах Степных Камней — формально нейтральной территории между Вестеросом и Эссосом. Там они проходили переподготовку под руководством инструкторов из легионов Мизинца.
— Тактика изменилась, — объяснял легат Балман Хэй группе безупречных сотников. — Вы привыкли сражаться копьями и щитами в плотном строю. Теперь вам предстоит освоить новые виды оружия и новые способы ведения боя.
Безупречные изучали использование арбалетов, обращение с примитивными ручными пушками, тактику взаимодействия с артиллерией. Их традиционная дисциплина оказалась идеальной основой для освоения новых технологий.
Но главной проблемой были дотракийцы. Разрозненные орды кочевников, лишившиеся кхалов и единого командования, превратились в настоящее бедствие для торговли. Они грабили караваны, нападали на прибрежные города, требовали дань с торговых судов.
— Варварство, — с отвращением отмечал Мезенцев, читая отчёты о потерях среди торговцев. — Они превратили самые богатые торговые пути в зону боевых действий. Это недопустимо.
Дотракийцы, лишённые сильного лидера, раскололись на множество мелких кхаласаров, каждый из которых действовал на свой страх и риск. Некоторые пытались добраться до Вестероса, выполняя последний приказ мёртвой кхалиси. Другие просто грабили всё подряд, не имея определённой цели.
Мезенцев решил применить против них испытанную тактику — разделяй и властвуй, но с добавлением нового элемента: полного уничтожения.
— Операция «Чистые дороги», — объявил он на совещании с командирами. — Цель — ликвидация всех дотракийских банд в радиусе пятисот миль от основных торговых путей. Методы — любые. Пленных не брать.
Для этой операции была создана специальная коалиция. Безупречные обеспечивали дисциплину и профессионализм. Легионы Мизинца — современные технологии и артиллерию. Наёмные роты из числа бывших Золотых мечей — знание местности и опыт борьбы с кочевниками.
— Дотракийцы сильны в открытом бою на равнине, — анализировал тактику противника легат Хэй. — Но они уязвимы для засад и совершенно беспомощны против артиллерии. Наша задача — заставить их сражаться на наших условиях.
Первый удар был нанесён по кхаласару Мотто, одному из самых агрессивных и многочисленных. Три тысячи всадников кочевали в степях между Пентосом и Миром, грабя всё на своём пути. Мизинец заманил их в ловушку, используя ложный торговый караван как приманку.
Когда дотракийцы атаковали караван, их встретил заранее подготовленный огонь десятка пушек, скрытых в складных укрытиях. Картечь косила ряды всадников, превращая атаку в побоище. Те, кто выжил после артиллерийского обстрела, попали под перекрёстный огонь арбалетчиков и лучников.
— Резня длилась меньше часа, — докладывал командир операции. — Потери противника — полное уничтожение. Наши потери — семь раненых, ни одного убитого.
Весть о разгроме Мотто быстро разошлась по степям. Некоторые кхалы попытались объединиться для совместного отпора, но Мезенцев не дал им такой возможности. Его агенты сеяли раздор между лидерами, подкупали их соратников, распространяли ложную информацию о местоположении войск противника.
— Психологическая война, — объяснял он принципы операции. — Заставить их драться друг с другом, пока мы добиваем ослабленных.
Одного за другим уничтожали кхаласары. Кхал Фого пал в стычке с воинами кхала Джомо, которого подкупили агенты Мизинца. Кхал Джарро был отравлен собственным кровным братом за обещанное золото. Кхал Ракаро погиб во время «случайного» взрыва склада с дичьим огнём в Лис.
— Эффективность, — отмечал Петир, изучая отчёты о проведённых операциях. — За полгода мы ликвидировали восемнадцать кхаласаров общей численностью более сорока тысяч человек. При минимальных собственных потерях.
Но самой масштабной операцией стало уничтожение Великого кхаласара — объединения нескольких орд под командованием кхала Дрого Младшего, который объявил себя наследником легендарного кхала Дрого и мужа Дейенерис.
— Пятнадцать тысяч всадников, — докладывала разведка. — Движутся в сторону Пентоса, грабят всё на своём пути. Угрожают заблокировать морские торговые пути.
Для борьбы с этой угрозой Мезенцев лично возглавил объединённые силы. Два легиона, четыре тысячи безупречных, полторы тысячи наёмников, артиллерийский парк из тридцати пушек различного калибра.
— Последний бой, — объявил он на военном совете. — После этого дотракийцы перестанут быть угрозой для цивилизованной торговли.
Битва произошла в долине реки Ройн, неподалёку от города Воллантис. Мезенцев выбрал позицию на холмах, обеспечивающую максимальную эффективность артиллерии. Дотракийцы, верные своей тактике, попытались взять позиции в лобовой атаке.