Сама леди Оленна сумела адаптироваться к новым условиям. Она предложила свои услуги в качестве советника по сельскому хозяйству и получила должность в Министерстве продовольствия.
— Если нельзя остановить поток, нужно направить его в нужное русло, — объясняла она внуку Лорасу свою позицию.
К концу года новая система управления показала свою эффективность. Налоги собирались полностью и в срок. Дороги строились быстрее, чем когда-либо. Промышленность развивалась невиданными темпами.
— Сбор налогов вырос на 40%, — докладывал министр финансов Мизинец на заседании кабинета. — Строительство новых мануфактур опережает план. Торговый оборот с Вольными городами удвоился.
Король Джоффри выслушал отчёт с видимым удовольствием. Ему нравились цифры роста — они льстили его самолюбию, не требуя личных усилий.
— Превосходно, — сказал он. — Значит, у нас есть средства для организации большого турнира в честь моего дня рождения?
— Конечно, ваше величество, — заверил Мизинец. — Самый пышный турнир в истории Вестероса.
Серсея тоже радовалась успехам сына, не понимая, что её роль в управлении государством сведена к нулю. Она жила в мире придворных церемоний и светских развлечений, довольствуясь внешними атрибутами власти.
— Мой сын — великий король, — говорила она своим придворным дамам. — Посмотрите, как процветает королевство под его мудрым правлением.
Мизинец достиг своей цели: он создал эффективную систему управления, где реальная власть принадлежала профессионалам, а номинальные правители довольствовались иллюзиями величия. Королевство управлялось как хорошо отлаженный механизм, каждая деталь которого выполняла свою функцию.
Торговая флотилия «Золотой якорь» входила в гавань Браавоса под новыми флагами — чёрными полотнищами с золотым трёхглавым драконом. Двадцать больших галеонов, построенных на верфях Дорна и Штормовых земель, везли товары, которые должны были перевернуть торговый баланс в Узком море.
Капитан Аурейн Уотерс стоял на носу флагманского корабля «Королевская гордость», наблюдая, как браавосские торговцы с тревогой разглядывают его флот. Такого количества кораблей под единым флагом Браавос не видел со времён Валирии.
— Передайте Железному банку, — сказал Аурейн своему помощнику, — что Торговая компания Короны желает обсудить новые кредитные соглашения.
В трюмах кораблей лежали товары, произведённые на мануфактурах Вестероса: дорнийская медь по цене вдвое ниже браавосской, северное железо высочайшего качества, ткани из Королевских земель, превосходящие по прочности эссосские аналоги.
Тихо Несторис, представитель Железного банка, встретил капитана в своём кабинете с плохо скрываемым беспокойством. За последние месяцы вестеросские товары начали вытеснять местную продукцию с рынков всего известного мира.
— Капитан Уотерс, — осторожно начал банкир, — ваши цены... весьма агрессивны. Местные производители жалуются на недобросовестную конкуренцию.
— Мы предлагаем лучшее качество по низким ценам, — невозмутимо ответил Аурейн. — Разве это не то, чего хотят покупатели?
Тихо прекрасно понимал ситуацию. Мизинец, контролировавший Железный банк через долговые обязательства, организовал систематический демпинг. Вестеросские мануфактуры работали себе в убыток, но эти убытки покрывались из других источников дохода империи.
В Пентосе торговый дом «Стальная корона» за месяц разорил половину местных оружейников. Вестеросская сталь продавалась по цене обычного железа, но превосходила его по всем характеристикам.
Магистр Илирио Мопатис, теперь министр торговли в кабинете Мизинца, координировал экспансию из своего нового особняка в Королевской Гавани. Перед ним лежали отчёты агентов из всех Вольных городов.
— В Мире наш шёлк вытеснил местный с рынка, — докладывал он Мизинцу. — Мирийские ткачи просят защиты у городского совета.
— А в Лисе? — поинтересовался Петир.
— Наши пряности продаются втрое дешевле лисийских. Торговцы Лиса вынуждены закрывать лавки или переходить на торговлю нашими товарами.
Мизинец кивнул с удовлетворением. Экономическая война велась по всем фронтам. Вестеросские корабли заполонили порты Эссоса, привозя дешёвые качественные товары и увозя золото.
В Волантисе ситуация была особенно острой. Древний город, гордившийся своими ремесленными традициями, не мог конкурировать с промышленным производством Вестероса.
— Триархи требуют ввести пошлины на вестеросские товары, — сообщал агент из Волантиса. — Но купцы угрожают перенести торговлю в другие порты.
Мизинец усмехнулся. Он предвидел такую реакцию. Поэтому одновременно с торговой экспансией началось создание собственных торговых баз.
На острове Лис вестеросские купцы выкупили половину портовых складов. В Тироше торговый дом «Королевский дракон» построил собственную гавань. В Норвосе была основана целая торговая колония под протекторатом Железного банка.
— Мы не захватываем чужие земли, — объяснял Мизинец своим критикам в кабинете министров. — Мы просто предлагаем лучшие условия для торговли.
Но результат был тот же. Экономика Вольных городов попадала в зависимость от вестеросских поставок. Местные производители разорялись или переходили под контроль королевских торговых домов.
Особенно болезненным ударом стала экспансия в сфере кредитования. Железный банк, контролируемый Мизинцем, начал выдавать займы под более низкие проценты, чем местные ростовщики.
В Браавосе старые банкирские дома один за другим объявляли о банкротстве. Их клиенты переходили к Железному банку, предлагавшему кредиты под 5% вместо традиционных 15%.
— Это разорит всю финансовую систему города! — протестовал представитель Браавосского банка моряков на заседании Совета ключников.
— Тогда вам стоит пересмотреть свою политику, — невозмутимо отвечал Тихо Несторис. — Мы работаем по рыночным законам.
Сопротивление эссосских торговцев было отчаянным, но бессистемным. Они пытались договориться о совместных действиях, но их интересы слишком часто не совпадали.
Лисийские торговцы предлагали полный бойкот вестеросских товаров. Браавосские банкиры требовали государственного вмешательства. Волантийские аристократы грозили военными действиями.
— Они не смогут объединиться, — предсказывал Мизинец на заседании кабинета. — Слишком много веков соперничества между городами. Каждый будет действовать в своих интересах.
Прогноз оправдался. Когда Лис объявил бойкот вестеросским товарам, Мир немедленно увеличил их импорт, захватив освободившуюся долю рынка. Когда Волантис попытался ввести заградительные пошлины, торговцы перенесли операции в соседний Селгорас.
Вестеросские торговые дома использовали любые противоречия между конкурентами. Они подкупали чиновников, финансировали политические группировки, создавали искусственные конфликты между городами.
В Норвосе агенты «Золотого якоря» спровоцировали конфликт между бородатыми жрецами и торговой элитой. В результате город погрузился в хаос, а вестеросские купцы скупили обесценившуюся недвижимость за бесценок.
— Классический приём, — комментировал министр торговли Илирио. — Создать хаос, а потом предложить стабильность за определённую плату.
Через год торговая экспансия достигла Гискара. Древние города работорговцев оказались особенно уязвимыми для экономического давления.
В Астапоре вестеросские товары продавались через освобождённых рабов, получивших кредиты от Железного банка. Бывшие Безупречные, теперь служившие королевской армии, помогали своим землякам организовать торговые предприятия.
— Мы несём свободу и процветание, — заявляли представители Торговой компании Короны. — Рабство экономически неэффективно.
Великие господа Астапора пытались сопротивляться, но их власть держалась только на военной силе. Когда экономическая база рухнула, армии рабов начали разбегаться или переходить на сторону вестеросцев.
В Миэрине произошло восстание рабов, организованное агентами Мизинца. Город погрузился в хаос, а вестеросские "миротворцы" высадились в порту "для защиты торговых интересов".
— Мы не завоёвываем, — объяснял капитан Аурейн Уотерс местным жителям. — Мы восстанавливаем порядок и защищаем свободную торговлю.
К концу второго года торговой экспансии экономика половины известного мира зависела от вестеросских поставок. Железный банк стал крупнейшим кредитором от Браавоса до Кварта.
— Мы создали торговую империю, — докладывал Илирио Мопатис на заседании кабинета. — Наши товары продаются от Ледяной бухты до Летнего моря.
Мизинец изучал карту торговых путей, покрытую красными линиями. Каждая линия означала маршрут вестеросских кораблей, каждая точка — торговую факторию или склад.
— Это только начало, — сказал он министрам. — Экономическое господство — основа политического влияния. Скоро мы будем диктовать условия всему известному миру.
Сопротивление эссосских городов ослабевало с каждым месяцем. Их экономика была парализована, торговые элиты разорены, политические системы дестабилизированы.
Только самые дальние регионы — Ибен, Ультос, Соториос — пока оставались вне сферы влияния Мизинца. Но и туда уже отправлялись первые разведывательные экспедиции под видом торговых караванов.
Вестерос превратился в центр мировой экономики, а Королевская Гавань — в главный торговый порт известного мира. Золото со всех континентов текло в казну Мизинца, укрепляя основы его империи.
Флотилия из двенадцати кораблей под командованием капитана Ренди Редвина готовилась к самому дерзкому торговому предприятию в истории. Экспедиция в легендарную И-Ти, императорскую державу за Нефритовыми воротами, казалась безумием даже опытным морякам.
— Мы знаем о И-Ти меньше, чем о землях за Стеной, — говорил штурман Сэм Тарли, изучая древние карты в капитанской каюте. — Последние достоверные сведения датируются эпохой Валирии.
Капитан Редвин, младший брат лорда Арбора, кивнул. Мизинец поручил ему эту экспедицию лично, подчеркнув её стратегическое значение для будущего торговой империи.