— Король Ночи, — прошептал Страйкленд. — Я видел его. Высокий, в короне изо льда, на мёртвом драконе.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
— На драконе? — переспросила Санса.
— Да, миледи. Костяной дракон с синими огнями вместо глаз. Он летал над армией, и куда падала его тень, земля покрывалась льдом.
Лорд Тарли изучал доклады всех вылазок, пытаясь понять тактику противника.
— Они движутся медленно, но неотвратимо, — резюмировал он. — Не спешат, потому что знают — время на их стороне. Каждый день их становится больше, а нас — меньше.
— Сколько у нас времени? — спросил Мизинец.
— Судя по скорости движения, — подсчитал Тарли, — они дойдут до Рва Кайлин через пять дней. Может, четыре.
Мизинец встал и подошёл к окну. За стенами крепости раскинулся огромный лагерь живых — последний оплот цивилизации перед лицом древнего ужаса.
— Готовьте оборону, — приказал он. — И пошлите воронов на юг. Пусть эвакуируют мирное население из Речных земель.
— А если мы не удержим Ров? — тихо спросила Санса.
— Тогда мёртвые дойдут до Королевской Гавани, — мрачно ответил Мизинец. — И конец света наступит раньше, чем мы думали.
Разведка боем показала масштаб угрозы. Армия мёртвых была больше, умнее и опаснее, чем предполагали даже самые пессимистичные прогнозы. Впереди предстояла битва не за территорию или власть, а за само право человечества на существование.
Туман поднимался с болот Рва Кайлин в предрассветной тишине. Часовые на стенах вглядывались в серую пелену, пытаясь разглядеть то, чего боялись увидеть. Воздух был неестественно холодным для осени, а дыхание солдат превращалось в пар.
— Там что-то есть, — прошептал часовой Сэм Тарли, вглядываясь в туман. — Движется.
Рог сторожевой башни протрубил три раза — сигнал тревоги. По всему лагеру солдаты вскакивали с постелей, хватались за оружие, занимали боевые позиции.
Мизинец и Санса поднялись на главную башню Рва Кайлин, откуда открывался лучший обзор поля боя. Лорд Тарли уже был там с подзорной трубой в руках.
— Что видите? — спросил Мизинец.
— Пока только тени в тумане, — ответил военный министр. — Но они движутся организованно. Слишком организованно для обычной орды.
Туман начал рассеиваться, и защитники крепости увидели то, что заставило их кровь застыть в жилах. По северной равнине двигалась армия кошмаров.
Передовые отряды состояли из мёртвых людей — бывших крестьян, солдат, ремесленников. Они шли ровными рядами, не издавая ни звука. За ними следовали более крупные фигуры — мёртвые кони с всадниками, скелеты великанов, костяные конструкции неясного назначения.
— Семеро милостивы, — прошептала Санса. — Их действительно тысячи.
А над всей этой армией в небе кружил костяной дракон. Существо было огромным — размах его крыльев превышал сто футов. Там, где раньше была плоть, сейчас виднелись белые кости, а в глазных впадинах горели синие огни.
— Король Ночи, — констатировал лорд Тарли, наблюдая за фигурой на спине дракона. — Легенда оказалась правдой.
Мизинец отдавал приказы спокойным голосом, но Санса видела напряжение в его позе.
— Все отряды на позиции. Огнемётчики к бойницам. Лучники приготовить стрелы с драконьим стеклом.
Армия мёртвых остановилась в полумиле от укреплений. Они просто стояли, ожидая чего-то. Тишина была оглушающей.
— Чего они ждут? — спросил один из офицеров.
Ответ пришёл с неба. Костяной дракон снизился и выдохнул поток синего пламени. Там, где огонь коснулся земли, появился лёд — не обычный, а магический, распространяющийся во все стороны.
— Они создают поле боя под себя, — понял лорд Тарли. — Лёд даст им преимущество.
Первая атака началась без рогов и боевых кличей. Мёртвые просто двинулись вперёд единой массой. Тысячи фигур потекли к укреплениям Рва Кайлин как серая река смерти.
— Огнемётчики! — крикнул командир первой линии. — Огонь!
Сто двадцать огнемётов изрыгнули пламя одновременно. Зеленоватые струи ударили в передние ряды мёртвых, и те начали рассыпаться в прах. Драконье стекло в составе огнесмеси творило чудеса — каждый выстрел уничтожал десятки врагов.
— Работает! — ликовал капитан Адам Марбранд. — Жгите их всех!
Но радость была преждевременной. На место уничтоженных мертвецов тут же приходили новые. А огнесмеси в резервуарах быстро иссякала.
— Экономьте боеприпасы! — кричали сержанты. — Короткие очереди!
Лучники на стенах открыли стрельбу. Стрелы с наконечниками из драконьего стекла пронзали мёртвых, обращая их в пыль. Но стрел было мало, а врагов — бесконечно много.
— Они подходят к частоколу! — донеслось с передовых позиций.
Мёртвые достигли первой линии обороны. Но вместо штурма они начали странное действие — просто легли на заострённые колья, создавая из своих тел мост для следующих волн.
— Дьявольски умно, — пробормотал лорд Тарли. — Они используют собственные потери как инструмент.
Следующие ряды мёртвых перешли через частокол по телам павших товарищей и атаковали вторую линию обороны. Здесь их встретили копейщики — профессиональные легионеры в тяжёлых доспехах.
Сэр Форли Престер командовал центром обороны. Его солдаты сражались с дисциплиной ветеранов, но против них была сила, не знающая страха и боли.
— Режьте им головы! — кричал он. — Только отрубленная голова их останавливает!
Валирийские мечи в руках офицеров косили мёртвых как траву. Но обычная сталь была менее эффективна — иногда требовалось несколько ударов, чтобы остановить одного мертвеца.
На левом фланге позиции защищали безупречные. Эти бывшие рабы-воины дрались с механической точностью, не показывая ни страха, ни эмоций.
— Копья в строю! — командовал их капитан на валирийском языке. — Щиты сомкнуть!
Безупречные образовали непроницаемую стену копий и щитов. Мёртвые разбивались об неё волна за волной, но строй не дрогнул.
На правом фланге сражались дорнийские легионеры. Их лёгкие доспехи и быстрые мечи позволяли наносить точные удары по шеям противников.
Легионер чудом выживший в предыдущей вылазке, рубился в первых рядах.
— За Дорн! — кричал он, отсекая голову очередному мертвецу. — За живых!
Но самая страшная угроза пришла с неба. Костяной дракон начал пикировать на укрепления, выдыхая потоки синего пламени. Там, где падал его огонь, деревянные укрепления покрывались льдом и становились хрупкими.
— Баллисты! — приказал Мизинец. — Стреляйте по дракону!
Тяжёлые болты с наконечниками из драконьего стекла взмыли в небо. Один из них попал дракону в крыло, и костяное существо взревело от боли — первый звук, который издала армия мёртвых.
— Ранили его! — ликовал оператор баллисты. — Драконье стекло работает!
Король Ночи на спине дракона поднял руку, и его армия изменила тактику. Мёртвые великаны двинулись к стенам, неся огромные валуны. Они начали швырять камни в укрепления, разрушая позиции огнемётчиков.
— Вторая линия огня! — кричал мастер Галлиард. — Резервные огнемёты в бой!
Пятьдесят резервных огнемётов открыли огонь, временно остановив наступление великанов. Но огнесмесь кончалась, а враг не редел.
— Сколько у нас ещё боеприпасов? — спросил Мизинец у Галлиарда.
— На час непрерывной стрельбы, — мрачно ответил алхимик. — Потом только мечи и копья.
Положение становилось критическим. Мёртвые прорвали частокол в трёх местах и теперь штурмовали основные стены. Их количество казалось бесконечным.
— Отступаем к внутренним укреплениям! — приказал лорд Тарли. — Организованно, прикрывая друг друга!
Армия живых начала отход ко второй линии обороны. Арьергардные отряды сдерживали мёртвых, пока основные силы занимали новые позиции.
Сэр Адам Марбранд командовал одним из арьергардных отрядов. Его люди дрались спина к спине, медленно отступая и оставляя за собой горы трупов.
— Ещё сто ярдов! — кричал он. — Держитесь!
Но тут случилось страшное — павшие защитники начали подниматься. Магия Короля Ночи превращала убитых солдат в новых мертвецов.
— Наши мёртвые встают! — в ужасе закричал один из солдат. — Они атакуют нас!
Паника могла бы охватить армию, но железная дисциплина легионов устояла. Сержанты громко командовали, офицеры подавали пример храбрости.
— Убивайте восставших! — приказывал капитан Престер. — Не важно, кто они были при жизни!
К полудню защитники закрепились на второй линии обороны. Мёртвые штурмовали укрепления волна за волной, но пока не могли прорваться.
— Мы удерживаем позиции, — докладывал лорд Тарли. — Но ценой огромных потерь. Погибло уже три тысячи человек.
— А враг? — спросил Мизинец.
— Сложно сказать. Возможно, двадцать тысяч уничтожено. Но их всё ещё больше, чем нас.
К вечеру атаки прекратились. Армия мёртвых отступила на безопасное расстояние и просто стояла, ожидая. Король Ночи на своём драконе кружил над полем боя, изучая укрепления живых.
— Они изучают нашу оборону, — понял Мизинец. — Готовятся к завтрашней атаке.
Ночь прошла в тревожном ожидании. Солдаты лечили раны, точили оружие, молились богам. Многие писали последние письма семьям.
— Думаете, мы продержимся? — спросила Санса у мужа.
Мизинец смотрел на северную равнину, где светились тысячи синих глаз мёртвых.
— Завтра покажет, — ответил он. — Но если не продержимся здесь, больше шансов не будет.
Первая битва при Рве Кайлин закончилась. Живые устояли, но понесли тяжёлые потери. А армия мёртвых практически не ослабла. Впереди предстоял ещё более страшный день, который мог стать последним для человечества.
Второй день битвы начался с рассветом, когда костяной дракон взмыл в небо и выдохнул поток синего пламени прямо в центр укреплений. Ледяной огонь разрушил две башни и проделал брешь в стене.
— Они атакуют с воздуха! — кричал лорд Тарли, отдавая приказы. — Все баллисты по дракону!
Десятки болтов с драконьим стеклом взмыли в небо, но костяное чудовище ловко уклонялось от снарядов. Король Ночи на его спине казался неуязвимым в своей ледяной броне.