– Прошу в среднюю дверь.
Коэн неслышно двинулся ко входу в покои магистра и скрылся за тихо отворившейся дверью. Я шагнул вперед – моим спутникам ничего не оставалось, как последовать за мной. Мерт была заинтригована, Грорг тихо ворчал себе в бороду. На лице мага-привратника застыло услужливое выражение. Думаю, с этой же полуулыбкой он испепелил бы нас на месте, случись такая необходимость, и даже глазом не моргнул.
Дверь вела в странное место.
Конечно, я уже знал, что маги любят раздвигать пространство и строить там собственные реальности, но такого размаха не ожидал даже от них.
За дверью протекала река.
Сделав по инерции несколько шагов, я ступил правой ногой в воду. Резко остановился. Грорг и Мерт едва не налетели на меня, а Рык спокойно застыл рядом.
Это была ленивая равнинная река – широкая и уравновешенная. Никаких перекатов, порогов, омутов и каменистых берегов. Я шагнул назад и оказался на тропе, вьющейся вдоль берега среди кустов лозы и буйных луговых трав. Тропа вела к деревянной платформе с резными перилами, выдвинувшейся в речное русло. На платформе стояло несколько стульев, крепкий на вид дубовый стол и плетеное кресло-качалка. Всмотревшись в горизонт, я увидел еще несколько похожих платформ.
Мы двинулись по тропе.
Стены и приметы замкнутого пространства отсутствовали. Над нами простиралось летнее небо, загроможденное кучевыми облаками. Вдалеке сверкнула молния. Вслед за этим Сад размышлений потряс раскат грома. Интересно, почему это место называется садом?
Спустившись к платформе, мы расселись по стульям. Мерт заняла кресло-качалку и довольно потянулась, хрустнув суставами.
Из воздуха соткался привратник.
– Магистр передал, что разговор будет долгим. Прошу воспользоваться гостеприимством гильдии.
Маг исчез.
А стол начал заполняться едой и напитками. Появились тарелки с дымящимся мясом и овощами, блюдо с фруктами, зелень, кувшины с горячим отваром и элем. Оформилась буханка хлеба, столовые приборы.
Северянин довольно крякнул:
– Мне нравятся эти ребята!
Я не был голоден, но присоединился к трапезе. Под столом обнаружилось ведро, наполненное сырыми кусками мяса – я перенес его в угол платформы. Рык жадно набросился на пищу – он всегда хотел есть.
Мерт ограничилась фруктами.
– Налетайте, – приговаривал Грорг. – Чего стесняться? Мировые парни эти кудесники!
– Ты же их недолюбливаешь, – ухмыльнулась девушка.
– Конечно, – согласился здоровяк. – Но подкрепиться не мешает.
Мы дружно расхохотались.
Река тихо журчала, огибая опоры деревянного настила. Мерт покачивалась в своем кресле, улыбалась мне и пила отвар. В идиллическую картину вплеталось громкое чавканье Грорга.
– Как думаете, – нарушил я тишину, – они договорятся?
– Коэн и Гримлиэль? – уточнила Мерт.
– Кто ж еще.
– Коэн со всеми договаривается, – вклинился в разговор северянин. – Ты ведь сам знаешь.
Пожал плечами.
– Но ведь из-за них умер Китоград и распалась Держава. Я всегда думал, что гильдия держится в стороне от войн, что они лучше отсидятся в своих тайных башнях, а потом договорятся с новыми владыками.
– Если кто так и поступит, – резонно заметил Грорг, – то это Торговая компания.
Я кивнул.
Спорить не хотелось. Грорг был обижен на торговцев по понятным причинам. Но война связана с упадком любой торговли, а это компании невыгодно. Интересно, что скажет Грорг, если Коэн склонит их на свою сторону? Ответ на этот вопрос ждал нас в ближайшем будущем. И этот ответ был непредсказуемым.
Вскоре я заметил, что время в Саду размышлений остановилось. Солнце не двигалось, длина теней не менялась. Иначе, наверное, и быть не могло. Интересно, сколько у них в запасе подобных уголков?
Остатки еды исчезли, но мы этого не заметили.
Рык бегал по берегу реки, скрывался в кустах и шуршал луговой травой. Я услышал какую-то возню – рлок поймал незадачливое животное и быстро его сожрал. Из кустов зверь вышел с мордой, перепачканной кровью.
– Умойся, – велел я.
Рлок снова исчез в траве.
Несколько раз я видел его в речных водах, потом отвлекся от созерцания и перевел взгляд на спутников.
В глазах Мерт – теплота. Мы смотрим друг на друга. Я понимаю, что наши мысли текут в одном направлении. Туда, где кончается война, не успевшая начаться. Туда, где строится просторный дом, растут наши дети, а клинки висят на стене как напоминание о днях минувшей славы. Это хорошие мечты. Добрые и правильные. Но путь к ним лежит через горы трупов, горе, пожарища и страдания. Все это – между нами и призрачным будущим.
И мы понимаем две вещи.
Первую – мы пройдем через это. Не сломаемся.
Вторую – мечта осуществится нескоро.
– Хотите прогуляться?
Мои размышления нарушил голос Коэна. Посредник стоял на тропе. Его лицо озарялось довольной усмешкой.
– Договорился?
Вопрос Грорга был риторическим.
– Гримлиэль с нами, – кивнул мой наниматель. – И вся сила его магов.
Глава 4Темные переулки Трордора
– А что с этими? – спросил Грорг.
Палец северянина указывал на представительство компании.
– Мы же не пойдем туда?
Коэн покачал головой:
– Нет.
Тогда мы еще не знали, что Торговая компания поддержала второй континент. Мы не знали, а Коэн знал. Поэтому на следующий день к представительству явились люди с топорами, сломали дверь и ворвались внутрь. Но никого из руководства компании в доме застать не удалось. Торговцы предвидели такой оборот и заранее покинули Трордор. Позже Коэн расскажет о том, что корабли компании первыми оказались близ берегов второго континента. Через компанию враг узнавал обо всем, что происходило в пределах Тверди. Торговцы помогали подкупать владык или их вассалов, искать наемников, избавляться от ненужных людей. Сеять раздор среди королевств Тверди.
Все это мы узнали потом. А в тот вечер просто стояли перед безжизненным строением, а над нами всходила Шен, первая из сегодняшних лун. Редкие звезды мерцали в просветах туч. Ветер в переулках шелестел листвой.
– Пора, – сказал Коэн. – Поспешите.
Воздух пропах опасностью.
Темнота неспешно опустилась на крыши города, затопила улицы, поселилась в арках и подворотнях. Вызов теням бросали фонари – они постепенно вспыхивали, послушные рукам молчаливых фонарщиков. Прохожие прятались по домам. В тавернах слышались песни, звук струн и флейт, взрывы смеха и женский визг. Где-то захлопывались ставни.
Город засыпал.
Мимо нас прогремели стражники, закованные в сталь. Еще два поворота, лестничный пролет – и мы на небольшой круглой площади.
«Присутствие».
Рык послал мне пригоршню запахов. Вражеских запахов. За нами следили, вели от самых дверей Гильдии магов.
Коэн остановился.
Шен оформилась в бледный круг, загородивший полнеба. Серебристый свет заливал площадь, обступившие ее дома и столетний дуб в центре.
Напряжение.
Что бы ни случилось, оно произойдет здесь и сейчас. Я это понял и приготовился к драке. Справа от меня Грорг обнажил меч. Тихий шелест – Мерт извлекла клинки.
Тишина угнетала. Никто не собирался нас атаковать – так поначалу казалось. Потом от искореженного годами дуба отделился силуэт. Нечеловеческая фигура – двуногая, но со звериными пропорциями.
И тогда я понял, кто нас преследует. Кто идет по нашим стопам от самого Китограда.
Силуэт надвинулся, вырос в могучую тварь – волколака с серебристой шерстью. Оскаленная морда отдаленно напоминала человеческое лицо. В одной руке тварь держала фальшион, во второй – секиру.
Перед нами стоял Скрир.
Охотник-оборотень, ужас из Мерфа. Посланник Турма.
– Нелегко было вас отыскать, – прорычал Скрир. – Прячетесь на Облаках. Рыщете среди могил на погосте.
– Остановись, – велел Коэн. – Иначе умрешь.
– Не думаю. – Скрир отрастил клыки. – Не сегодня.
Мы заняли круговую оборону.
Ночная площадь зашевелилась. Из переулков выдвигались нечеловеческие фигуры. Их было много. Я насчитал пару десятков, потом сбился. Оборотни, казалось, лезли отовсюду. До меня донеслось приглушенное рычание. Твари шли убивать.
Скрир двинулся вперед.
Ждать мы не стали.
Коэн воздел посох – перед нами пронеслась волна холода. Арктический ветер лизнул площадь, опрокинул многих волколаков и погнул водосточные трубы. Из окон повылетали стекла, с нескольких крыш сорвались куски черепицы.
Скрир устоял. Шерсть волколака покрылась инеем, мышцы вздулись буграми, но он остался стоять. Оскал врага был страшен.
Я швырнул в Скрира ослепляющую руну – он уклонился. И тогда в бой вступил Рык. Вслед за холодом на нашего противника обрушился звук. Оборотня оторвало от земли и впечатало в ствол дуба.
Обитатели болот обрушились на нас.
Весь этот зверинец, взявший площадь в кольцо, сорвался с цепи. Времени на метательные ножи не оставалось – я выхватил керамбит и дуэльный клинок. Возле уха щелкнули чьи-то клыки. Я рубанул наотмашь керамбитом. Хрустнул череп. На камни упал серый пардус.
Грорг описал мечом широкую дугу и разрубил надвое поджарого волка. Краем глаза я увидел Мерт – девушка мягко скользила по мостовой со своими мечами, наносила точные колющие и рубящие удары. Коэн орудовал посохом, швырял свободной рукой заклинания, что-то нашептывал себе в бороду. Рлок метался по окраинам площади, рвал глотки, наносил жуткие удары когтями, подминал врагов своей нешуточной массой.
Кровавый танец захватил нашу пятерку.
Приходилось двигаться быстро. Оборотни имели нечеловеческую реакцию, их движения смазывались. Не знаю, сколько этих тварей явилось в Трордор – они продолжали прибывать. Пространство вокруг нас было устлано вражескими телами – некоторые после смерти вновь обернулись людьми.
Стража не спешила на поле брани.
Мы стояли спина к спине. Кололи, рубили, метали клинки и руны, шептали заклинания. Под луной развернулась нешуточная бойня. В какой-то миг показалось, что ряды нападавших дрогнули, но потом из серебристой полутьмы вырвался Скрир.