Все они были одеты по-своему. Я видел островных пиратов, горных дикарей, степных кочевников, смуглокожих южан. Посланники искали Коэна. Потом они шли к воротам, где их ждали императорские экипажи. Поток гонцов не прекращался. Коэн рассказывал о тех, кто собирался к нам примкнуть. Равнинное царство, Хо-Шан, Верн, несколько городов-государств пустыни Инджаб и юго-восточных областей Срединного моря, горцы Урхата, Дети Ветра, дварги…
Родерерк не прислал гонца. Не было Лесистых фьордов. Предложением Коэна не заинтересовался Танневерген – тамошний правитель ускакал на охоту. Не явился представитель Северного Альянса.
По мере приближения вражеской армады Коэн мрачнел. Посредник понимал – без помощи Альянса Трордору и Облакам не выстоять.
– Чего хочет Альянс? – спросила Мерт вечером третьего дня. Мы сидели на террасе, засыпанной осенними листьями, и пили горячий отвар. Коэн где-то раздобыл кресло-качалку. Закутавшись в плед, он читал новостной листок. Скрип качалки вплетался в пронзительные сумерки, пропахшие кострами и сыростью.
Коэн оторвался от листка.
– Ничего он не хочет, – буркнул Грорг. Здоровяк шел на поправку. Ли заставил его проводить вечера на террасе, дышать свежим воздухом. Грорг выжил, но ему суждено было стать оборотнем.
– Кто тебя укусил? – поинтересовалась Мерт накануне. Грорг тогда не ответил. То ли не хотел говорить, то ли не заметил в пылу сражения.
– Наш северный друг прав, – согласился Коэн. – Альянс самодостаточен и замкнут в себе. К тому же у них давние недоразумения с Трордором.
– Общая угроза, – напомнила Мерт.
– И что? Утверждение требует доказательств. Более вещественных, чем слова странствующего посредника.
– Записи родителей Брина, – напомнил я.
– Кто поручится за их подлинность?
Мы надолго замолчали.
Прежде я не бывал во владениях Альянса. В сущности, я мало где бывал до знакомства с Коэном. Трордор, Ламмора, Танневерген. Император Септен контролировал запад и центр Тверди. На юго-востоке властвовали Равнинное царство и Хо-Шан. Фьорды и крохотные островки севера принадлежали разрозненным конунгам. А все остальное – это Альянс. Огромная территория, «ногами» упиравшаяся в приморские степи, «головой» – в замерзающие арктические моря, а «распростертыми руками» – в океан и империю Трордора. Прямых столкновений между могучими державами не было – правители предпочитали дипломатию, действовали чужими руками, прикармливали слабых королей. Все думали, что в ближайшие сто лет начнется война. Годы шли, а войны не было. И вот – появилась внешняя угроза. Что теперь?
Никто не знал.
Альянс медлил, взвешивал шансы. Думаю, варианты с присоединением ко второму континенту обсуждались. Но ведь дело не только в Трордоре. Посторонним нужны Двери. Они стремятся к власти над Твердью и Облаками. Падение Альянса неизбежно.
Иногда гости задерживались у нас. Коэн давал им инструкции, рассказывал о тонкостях местного этикета. С некоторыми посланцами мой наниматель был знаком лично. Разговоры текли плавно. Все начиналось с обмена любезностями, потом – разговоры о политике, намеки и полутона. А уж затем – серьезные предложения.
Проходили через портал и военачальники.
Тем, с кем Трордор уже договорился о сотрудничестве, присылали людей для согласования боевых действий. Передо мной разворачивалась эпическая картина. Армии континента приходили в движение. Вращались бюрократические шестеренки. Несметные войска текли на запад – туда, где состоится решающая битва.
Трижды Коэна пытались убить.
Через портал проходили наемники теневых кланов, сумевшие обмануть системы защиты магов. Мы с Мерт приготовились к этому и безжалостно расправлялись с врагами. Последний воин-тень врезался мне в память особенно сильно. Это был парнишка из Танневергена в форме независимого гонца. Эти ребята входили в Почтовую гильдию и пользовались уважением за скорость передачи посланий.
Едва он появился, я почувствовал неладное.
Рыка рядом не наблюдалось – зверь носился где-то в парке. Обитатели академии привыкли к рлоку и не обращали на него внимания. Вообще, я заметил, что умные люди быстро приспосабливаются к меняющейся действительности. Вековые суеверия не имеют над ними власти. Только факты и рациональное мышление. Коэн сказал, что когда-то мы все были такими. Даже лучше.
Дверь открылась, и парень вошел.
Коэн знал о его прибытии, мы тоже. Все шло как всегда, но мне что-то не нравилось. Гонец выглядел никаким – увидишь, не вспомнишь. Худосочный на вид паренек в сером кителе и брюках. Нашивки, сумка через плечо. Улыбается смущенно. Провинциал, никогда не видевший большого города. Первое серьезное задание и все такое.
Я стоял у окна. Мерт сидела в углу, утопая в кожаном кресле. Одну ногу девушка перебросила через подлокотник. Мечи лежали на сундуке в трех шагах от нее. Слишком далеко, как выяснилось позже.
Мы расслабились.
В академии было безопасно. Атмосфера защищенности, сытости и покоя. Это снижает бдительность, знаете ли.
Посыльный протянул Коэну бумажный пакет, промямлил что-то по поводу важной депеши. Коэн протянул руку. И тут мы увидели татуировку. На запястье паренька – свернувшийся в петлю дракон. Мгновение.
Дальше все происходило быстро.
Мерт резко выпрямилась. В воздухе что-то просвистело – пакет вырвало из рук паренька и пригвоздило к стене. Рукоять трехзубого саи еще вибрировала, когда парень начал разворачиваться. Действовал он быстро. Я потянулся к метательному клинку на груди, а он уже оказался рядом, сократив дистанцию одним перетекающим движением. В руках убийцы появилось странное оружие – металлические веера. Позже Мерт сказала, что это тэссен, боевые веера. Типичное оружие убийц с юга.
Веер свистнул, рассекая воздух. По идее, сверкающая дуга должна была рассечь мое горло, но тут есть обязательное условие – я должен стоять в прежней точке. Мое же тело изменило пространственное положение.
Паренек, не останавливаясь, подключил вторую руку. Я ушел вниз и ударил его в живот. Кулаком. Наемник скривился, но выдержал. Тогда я ударил снизу вверх, припав на одно колено. Правой рукой. А левой выхватил керамбит. И снова ударил. Парень уклонился.
Рядом возникла Мерт. В одной руке у нее был саи, во второй – непонятная штуковина вроде лезвия топора без рукояти с торчащим шипом. Этим шипом девушка попыталась достать нашего противника. Удар был нацелен в висок, но шустрый малый отвел его веером. И тотчас взмахнул второй рукой, отмахиваясь от меня. Я прогнулся, и это спасло мне жизнь.
Мерт выбросила руку с саи – нож впился в предплечье оппонента. Тот вскрикнул и попытался отступить к двери. Я метнул керамбит – стопу незваного гостя пригвоздило к дощатому полу. Мерт завершила начатое, вогнав «посыльному» свой странный топорик в череп. Лучше, друзья, вам не слышать хруст черепа – это отвратительный звук.
Безжизненное тело повалилось на доски.
– Зря, – сказал Коэн. – Его можно было допросить.
– Нет, – возразила Мерт и наклонилась, чтобы достать топорик. – Это Клан Онису. Они умирают, но ничего не говорят. За последние двести лет Онису не сдали ни одного заказчика.
Коэн приблизился к стене и взглянул на пакет:
– А это что?
– Ах это. – Мерт вытирала топорик. – Та еще пакость. Внутри лист бумаги. Ты не смог бы его прочесть и отложил бы на потом, чтобы позвать переводчика. Отрава за это время въелась бы в твои пальцы. Через три дня ты бы умер.
Посредник отодвинулся от пакета.
– Как от него избавиться?
– Сожги, – не задумываясь, ответила Мерт. – Возьми перчатки и брось в огонь. Вместе с перчатками и саи. Стену тоже придется обработать огнем.
Так и сделали.
Разожгли камин и спалили конверт с перчатками. Трехзубый нож не горел, но этого и не требовалось. Мерт достала клинок, отчистила его и заново наточила. Кожа на рукояти обгорела, поэтому ей пришлось отнести клинок местному оружейнику. Тот сказал, что выполнит обтяжку за пару дней.
Вечером мы сидели у камина и пили травяной отвар.
– Не могу понять, – сказал Коэн, – как он сюда пробрался? Почему его пропустили к порталу?
– Убил настоящего посыльного, – пояснила Мерт. – Взял его вещи. Изучил устав Почтовой гильдии. Знал, как себя вести.
– Татуировка, – вспомнил я. – Ты по ней определила?
– Конечно, – хмыкнула Мерт. – Это знак моего клана.
Глава 6Прощание с Гроргом
Едва рассвело, мы явились к особняку Торговой компании. Никто не собирался вести переговоры. Нас было много. Преторианцы Септена взломали дверь топорами и ворвались внутрь. Грорг обнажил меч. Я выставил защитные руны и приготовился ко всему. Коэн остался у входа. Он выглядел умиротворенным – опирался на посох, глядя на хмурое солнце осени.
Особняк был пуст.
Мы зря потеряли время. Торговцы, вступившие в сговор с Посторонними, предусмотрительно покинули Трордор. Грорг метался по комнатам, что-то рычал. Его лицо перекосилось от злости.
– Поздно, – констатировал Коэн.
Не поспоришь.
Торговцы знали о собирающихся силах Тверди. Они слушали сплетни, кочующие по городу, чтобы передать их своим повелителям. А потом исчезли.
Преторианцы опечатали особняк и направились во дворец. Начал накрапывать дождь. Город нехотя просыпался.
– Идем в таверну, – предложил я.
В Старом городе хватало уютных заведений. Приличных питейных домов для тех, у кого водятся монеты.
Коэн повел нас в «Пыхтящий свисток» – корчму, где отдыхали ученые мужи, архивариусы, букинисты и вольные художники. Корчма была оформлена в новомодном паровом стиле – металлические столы, прикрученные к полу, иллюминаторы, привинченные к стенам механизмы. В центре зала пылал очаг. «Свисток» имел два яруса. Второй – дощатая платформа на три столика, прилепившаяся к восточной стене. Поднявшись по винтовой лестнице, мы заняли один из столиков. Посетителей в столь ранний час не было, поэтому мы рассчитывали на общение без лишних ушей.