Мне уже доводилось видеть подобных чудовищ.
Эта мысль пришла в голову без предупреждения. Как и большинство мыслей в последние дни, она оказалась совершенно бесполезной.
Один солдат поднял голову и встретился со мной взглядом. Его глаза распахнулись, он тут же отвернулся и принялся что-то яростно шептать товарищам.
Резкий толчок вырвал меня из задумчивости. Я вовремя спохватился, и равновесие удалось сохранить. Лодыжки мне связали, но достаточно свободно, чтобы я мог передвигать ноги. Зато запястья стянули так туго, что руками шевелить было невозможно.
– Макс, давай поскорее покончим с этим, – проворчала светловолосая женщина-сиризен, крепко ухватив меня за локоть. – Не время медлить.
– Сколько их было? – Я кивнул на улицу, где солдаты собрались вокруг трупов. – Этих существ. Наверняка много. Больше чем одно. Их ведь послали фейри? Как далеко им удалось пробиться? До верхних этажей Башен?
Стражница не ответила, но по сжатым губам я понял, что мои подозрения верны.
– И судя по всему, – продолжил я, – после вторжения прошло всего несколько часов?
И снова молчание.
Но я не нуждался в ответе. И так знал, что не ошибся.
И суток не прошло после одного из самых страшных нападений, а королеве уже потребовалось мое присутствие. Она редко вызывала меня при дневном свете, причем такие приказы стали поступать совсем недавно. Раньше меня доставляли во дворец по ночам, когда вокруг почти никого нет. Я не понимал почему. И только сейчас все встало на свои места, когда я увидел, как солдаты украдкой оглядываются на меня.
Они знали, кто я такой. Хотя я понятия не имел откуда.
И по какой-то причине королева желала, чтобы они не вспоминали обо мне. Опять же, я мог только гадать почему.
«Ты убил сотни невинных людей, – прошептал голос в глубине моего сознания. – Разве этого мало для вечного позора?»
На лице стражницы промелькнуло выражение, которое я не смог прочитать.
– Будем надеяться, что королева права и ты, драть тебя, наш спаситель, – пробормотала она, подталкивая меня вперед. – Пошли.
Глава 3
Мелина оказалась права. Туннелей под поместьем не обнаружилось – скорее, там простирался подвал, причем далеко не пустынный. Пока мы спешили по одному помещению за другим, нам повстречалось слишком много людей, чтобы я могла чувствовать себя спокойно.
Большинство встречных были рабами, в чем заключалось наше единственное спасение. Возможно, кто-то и узнал меня – в конце концов, я отличалась необычной внешностью, – но, к счастью, нас никто не остановил. Чем дальше мы удалялись от центра поместья, тем тише становилось вокруг.
Дойдя до пересечения коридоров, мы остановились.
– Этот путь ведет к конюшням, – произнесла Мелина, затем указала в другом направлении. – А этот выходит в поля и огороды.
– Каким можно уйти дальше от главного дома?
Она на секунду задумалась.
– Наверное…
Мое сердце замерло.
– Тсс!
Рабыня бросила на меня встревоженный взгляд, но я схватила ее за руку и прижала нас обеих к стене.
– Тсс, – повторила я.
И действительно, тут, внизу, тихо, но, если прислушаться, можно различить приглушенные голоса, раздающиеся сверху.
– …уйти далеко… мы все еще можем их догнать… я отдал приказ всем стражникам в поместье… да-да, всем стражникам, уверяю вас…
Я подавила готовое сорваться с губ проклятие.
Полный ужаса взгляд Мелины метнулся ко мне.
– Ты хоть представляешь, сколько здесь стражников? Они найдут нас…
– Нет времени бояться, – твердо сказала я. – Нам остается только действовать. Каким путем, Мелина?
Она быстро перевела взгляд с одного коридора на другой и решительно кивнула:
– В поля.
И мы побежали.
Теперь встреченные рабы следили за нашим бегством с откровенным любопытством. Я крепко держала Мелину за запястье, таща ее за собой, даже когда страх начал сковывать движения девушки.
– Соберись, – зашипела я. – Мы уже близко…
Мы завернули за угол, и Мелина резко остановилась, отчего мы обе споткнулись.
Перед нами поднималась вверх короткая лестница, упиравшаяся в дверь, из-под которой лился солнечный свет. Выход охранял молодой стражник, лет двадцати на вид, – ровесник Мелины. При нашем появлении он поднял голову, и полные удивления глаза тотчас скрылись под упавшими на лоб темными взъерошенными волосами.
– Мелина?
– Маркус!
Мелина остановилась как вкопанная. В произнесенных с придыханием именах прозвучало столько эмоций, что я даже не бралась их сосчитать.
При виде того, как эти двое смотрят друг на друга, у меня в груди зашевелилось беспокойство. Они походили на влюбленных подростков.
Боги, можно ли представить себе что-то более опасное и непредсказуемое, чем влюбленные подростки?
Маркус, нахмурившись, все так же стоял между нами и свободой. Я бросила быстрый взгляд на его ладонь, которая покоилась на рукояти меча.
– Это тебя все ищут? – Он пристально оглядел меня, и в его лице что-то изменилось.
– Маркус, нам нужно выбраться отсюда, – с робкой мольбой произнесла Мелина. – Ты можешь пойти с нами, ты можешь…
– Выбраться? – Его брови сдвинулись.
В моей душе начало подниматься ужасное предчувствие.
– Пойдем с нами. – Девушка шагнула к нему, протянув руку. – Ты можешь уйти вместе с нами. Они никогда не найдут нас и даже не узнают…
Я сразу все поняла по едва заметному прищуру его глаз. Он никогда не согласится пойти с ней.
Этот молодой человек не был рабом. Он служил охранником, и ему платили, хотя и скудно, за услуги. Возможно, ему нравилась Мелина. Возможно, он даже любил ее или думал, что любит.
Но в тот миг, когда Мелина произнесла слово «мы», сделав Маркуса одним из нас, он перестал ее слушать.
Она продолжала идти к возлюбленному:
– Маркус, прошу тебя…
Стоило Мелине коснуться руки Маркуса, как он схватил девушку. Но я была наготове; я двигалась быстрее.
Даже если он и пробормотал какие-то извинения, их заглушил звук удара ее тела о стену, когда он попытался ее скрутить.
А затем послышался лязг стали о сталь – я бросилась на стражника со своей украденной саблей. Он попытался парировать, но движение вышло неуклюжим, растерянным. Я владела оружием намного лучше, и неопытность юноши сыграла мне на руку.
У Мелины вырвался сдавленный крик, а меня забрызгало кровью.
Маркус рухнул на землю, зажимая рану на горле. Жизнь в его глазах быстро угасала.
В коридоре стояла почти полная тишина, если не считать звуков, долетавших сверху, и стука крови в ушах. Мелина, зажав ладонью рот, прислонилась к стене и задрожала.
От жалости к ней у меня защемило сердце.
– Нам нужно идти.
– Я… я…
Я твердо, но бережно взяла ее за руку:
– Прости, Мелина, но нам нужно идти.
Она глубоко вздохнула, оторвала взгляд от мертвого стражника и повернулась к двери. Вместе мы перешагнули через тело ее возлюбленного и зашагали к свободе.
Снаружи стоял прекрасный день.
Когда мы проскочили в дверь, нас встретил потрясающий вид: поля колосящейся пшеницы, грядки овощей и зелени раскинулись, словно нанесенные на холст полосы краски, а над ними – розовато-голубое, чистое небо. Мы с Мелиной припустили что есть мочи.
Я надеялась, что, если успеем миновать посадки, Ишка сможет дотянуться до нас.
Руку Мелины резко выдернули из моей ладони. Воздух расколол ее испуганный крик. Меня тоже попытались схватить, но я яростно взмахнула саблей и выскользнула из рук противника, а потом прижалась спиной к стене амбара.
Передо мной, обхватив Мелину, стоял стражник. А рядом с ним я увидела леди и лорда Зороковых, окруженных еще тремя охранниками.
Я старалась не выказывать страха, хотя сердце бешено колотилось. Зря мы так шумели в туннелях. Зря показывались на глаза такому количеству людей. Мы слишком замешкались. А возможно, нам просто не повезло.
– Кажется, я тебя знаю. – Леди Зорокова ласково улыбнулась мне. – Тисаана Витежиц! Очень приятно наконец познакомиться с легендой.
Не сводя глаз с Мелины, я выронила саблю и медленно подняла пустые ладони:
– Я безоружна. Отпустите ее.
В ответ лорд Зороков фыркнул:
– Ты же не можешь всерьез считать, что мы поведемся на твои обещания.
Пока они не решались двинуться в мою сторону. Сейчас мне на руку играла репутация, заработанная благодаря уничтожению поместья Эсмариса Микова и участию в гражданской войне на Аре. Вероятно, Зороковы опасались, что я обладаю настолько могущественной магией, что смогу уничтожить весь город одним щелчком пальцев.
Хорошо, что они даже не подозревают, насколько я сейчас беспомощна.
Давай, Ишка. Поторопись.
Краем глаза я заметила движение слева: две фейри обходили меня, зажимая в угол.
– Тот артефакт, – холодно произнесла Аяка. – Где он?
– У меня его нет.
Ладонь жгло жаром от моей лжи. Я молилась, чтобы меня не рассматривали слишком пристально.
Никто по-прежнему не двигался. Видимо, меня боялись даже фейри.
Мелина сдавленно застонала от боли, по ее шее потекла струйка крови.
– Она пыталась остановить меня, – быстро сказал я. – Она вообще к этому непричастна.
Мне просто нужно выиграть время.
Поторопись, Ишка. Прошу тебя, поторопись.
По губам лорда Зорокова медленно расплылась улыбка.
– Может, стоит подарить тебе ее ногу? Рук, думаю, ты получила достаточно.
Меня охватила такая ярость, что я едва смогла заговорить.
– Я здесь не для того, чтобы играть в игры, – произнесла я самым спокойным тоном, на который оказалась способна. – Отпустите ее, и я подумаю о том, чтобы вернуть тебе то, что у меня…
Темноволосая фейри что-то пробормотала себе под нос; незнакомые слова показались мне ругательством.
– Вот значит что, – выдохнула она вслух. – Артефакт действительно у тебя.
Она пристально смотрела на мою руку – на покрывающие ее странные золотые прожилки.