Вот такая забавная цепочка событий.
И да, Арди пытался хоть как-то отвлечься от того, что произошло.
На просторной кухне, разделенной от обеденной зоны столом для готовки, в домашнем платье, поверх которого надела серый фартук, уже трудилась Шайи. В духовке пахло ароматное жаркое из кролика, на плите пыхтели закипающие кастрюли под суп и кашу. А судя по ингредиентам на разделочных досках, то Шайи собиралась приготовить мясной суп из дикого кабана и кашу с отрубями.
Да, в Эвергейле они и подумать не могли, что у них разом может готовиться столько разнообразных, мясных блюд. Да еще и с самыми разными продуктами. Не говоря уже о том, что поодаль будет стоять массивный, пузатый, выглядящий сродни металлической бочке, самый настоящий рефрижератор. Только сейчас открытый нараспашку и пустующий.
— Келли несколько часов назад перенес продукты в ледник в подвале, — Шайи отвлеклась от шинкования пучка укропа и кинзы. Она подняла на Арди взгляд далеко не добрых, скорее даже сердитых глаз. — Должна ли я уточнять, что ночью так сильно шумел ветер в каминной сети, что мы не слишком-то выспались.
— Я…я…я…
— Арди, — Шайи отложила нож и взяла в руки скалку. — Видишь вот это?
— В-вижу, — с заминкой кивнул Ардан.
Порой в этой мягкой, спокойной и очень улыбчивой женщине, все же проглядывалась жена Алькадского Егеря, которая была готова в любой момент вскинуть на плечо ружье, или же взять в руки топор и начать махать им в сторону, где из леса раздавалось рычание волков, собирающихся навестить их курятник.
Да, сейчас, после стольких лет, та молодая девушка уже почти не появлялась на свет, но все же…
— Если бы не кольцо твоего прадеда на её пальце, сынок, то это скалка оказалась бы на твоей спине. И очень, очень надеюсь, что мой намек тебе предельно ясен и ты перестанешь позорить меня, своего отца и прадеда, — Шайи сверлила его горячим, полным праведного гнева, взглядом. — Мы тебя не так воспитывали.
— Да, матушка.
— Хорошо. А теперь помоги мне, пожалуйста, с рубкой мяса.
Арди старательно вслушивался и принюхивался, но, кажется, Эрти умотал во дворе, где помога…
— И хватит дергать носом и ушами, — едва ли не прорычала Шайи. — Твой младший брат убежал к Келли помогать набирать воду на день.
— А…а! — спохватился Арди и указал себе за спину в сторону двери, ведущей в подвал. — Я могу посмотреть генератор и попытаться починить водопровод. Это займет всего несколько часов… ну может день. Да… до вечера, наверное, провожусь, но…
— У нас все еще действует страховка и через несколько часов приедет инженер из обслуживающей компании, — оборвала его мать нахмурившись еще сильнее прежнего. — Так что у тебя не получится сбежать от ответственности за свою беспардонность. Бери нож для рубки мяса и займись уже делом.
Поняв, что спорить бесполезно, Арди вздохнул и подошел к рабочему столу. Он открыл шкафчик и достал фартук. Надел через голову и ловко повязал бантик за спиной. Вооружившись ножом с массивным, широким лезвием, он достал из ведра со льдом несколько костей с мясом.
Суп варился на кости, и с них требовалось срезать крупные части мяса, которое можно либо потушить, либо сварить, либо пустить на кашу. Мелкое можно и оставить. А еще, перед тем как пустить в кастрюлю крупную кость, на которой и сварится суп, можно порубить мелкие и полчаса отварить в кипящей воде, чтобы бульон стал более густым и сытным.
Арди помнил этот рецепт с самого детства. Шайи часто его использовала, чтобы накормить семью. Дешево и сытно. А еще хватало надолго. Идеально подходило для Эвергейла.
Примерно через десять минут совместной готовки Шайи перестала дышать пламенем и метать искры из глаз, а её дыхание выровнялось.
— Я понимаю, что в Метрополии совсем другие нравы, сынок, но… — произнесла она мягко. — Вы же еще не женаты.
— Да, матушка.
Еще пару мгновений их молчание нарушал лишь звук ножей, касавшихся деревянных разделочных досок.
— Ты уже предложил дату?
— Мы еще не съездили в Шамтур и…
— О Светлоликий, Арди! — Шайи закатила глаза, что как за столько времени исследований данной темы уяснил Арди — могло означать что угодно. — Ты должен выбрать дату до общения с господином Орманом. И предложить дату Тесс. Ты этого еще не сделал?
Ардан мысленно выругался на языке Фае.
— Я… не знал.
— О Светлоликий, — покачала головой Шайи. — Это моя вина… я тебе никогда не рассказывала таких вещей. Их обычно рассказывает отец, но… хорошо, что вы с Келли хоть сейчас немного общаться начали… Бедняжка Тесс… выбери дату и предложи.
— Да… спасибо, матушка.
Они еще какое-то время молча готовили, а потом начали болтать. Через четверть часа Арди начал чувствовать, как кровь постепенно отливает от лица, а мысли перестали скакать в голове лихорадочной чехардой. Сердце успокоилось.
Шайи спрашивала про учебу и про Метрополию, Арди рассказывал все, что мог рассказать. А сам спрашивал про Эрти, Кену и Келли.
Келли действительно нашел свое место в образовательном учреждении. Работа с юными умами стала для него чем-то вроде отдушины и, что важно, он не чувствовал себя лишним. Все еще занимался действительно важным делом и все еще приносил домой более чем достаточный доход, чтобы содержать семью.
Кена оказалась общительной девочкой, легко находящей общий язык со сверстниками. Один раз, правда, она подралась с каким-то мальчишкой (не из школы, а на улице, потому как Кена училась в школе только для девушек. И только из состоятельных или дворянских семей, но тех в Дельпасе почти не имелось), который решил пошутить на тему того, что у неё брат не совсем человек. В итоге мальчику лечили разбитый нос, а родителей Кены позвали на разбирательства в городскую управу.
Арди вспомнил их с Эрти зимний разговор и мысленно улыбнулся тому, насколько несостоятельной оказалась его тогдашняя метафора.
Сам Эрти в школе не показывал особых успехов в учебе, кроме как на занятиях по геометрии — так называлась новая учебная дисциплина, которую выделили из общего курса математики. Но только для крупных городов, где учителям в школах не требовалось совмещать сразу несколько предметов.
Но, зато, Эрти очень хвалили на стрельбище и в клубе любителей бокса, которые тот регулярно посещал со своими друзьями.
Шайи, разумеется, не знала ничего о том, чем еще Эрт занимался со своими друзьями в свободное время. Арди собирался подробно расспросить младшего брата и убедиться, что все в порядке, но с другой стороны — Садовник бы предупредил. Хотя, учитывая ситуацию с орками, вряд ли сержант Карлис хоть ненадолго задумывался о малолетних недо-бандитах. А вот Арди собирался убедиться, чтобы приставка «недо» никуда не исчезла. Ни сейчас, ни в будущем.
— Сынок.
— Да, матушка.
— Я… мне… мне не очень удобно об этом говорить, — Шайи отложила нож и устало опустилась на высокий табурет. — Если бы был жив твой отец, то он бы сам об этом с тобой говорил.
Арди почувствовал, как кровь опять приливает к лицу.
— Матушка, может поговорим о твоем саде и…
— Ты знаешь, что у нас с твоим отцом не было проблем с тем, чтобы завести детей, — Шайи явно долго собиралась с духом, чтобы завести данную тему, так что не собиралась сдаваться. — Но обычно у Первородных и людей с этим возникают… так скажем… затруднения. Кроме, разве что, орков.
Арди не стал говорить, что уже слышал подобное от Аркара. Да и вообще не очень хотел упоминать свое довольно-таки близкое знакомство с одним из лидеров подпольного мира Метрополии.
— Но если у вас какое-то время не будет получаться, то тебе стоит обратиться… — Шайи явно собралась с духом и выпалила. — К Старшей Матери.
Арди едва было не поперхнулся. Сам факт того, что Шайи знала словосочетание «Старшая Матерь» уже поражало в достаточно мере, чтобы удивиться. Старшая Матерь — так Первородные называли женщину-знахаря, которая сопровождала рожениц и наставляла молодых матерей. Что-то вроде шамана племени, только с совсем иными функциями.
— А откуда ты знаешь?
— Твой прадедушка рассказывал, — ответила Шайи. — Ты был маленький, Арди. Гектор мог неделями пропадать в Алькаде. Мы с твоим прадедушкой часто сидели на кухне, пили чай и он рассказывал мне о жизни Первородных. Я тогда не понимала зачем, а сейчас мне кажется, что он делал это на всякий случай. Чтобы если что, я могла рассказать тебе.
Арди непроизвольно вспомнил слова Цассары о том, что Арор всегда поступал своеобразным образом, но почему — не знал никто, кроме него самого.
Прадедушка предполагал, что в жизни Ардана может не остаться ни Гектора, ни его самого? А еще он пытался разорвать братские узы с Эрти и заявил, что кровь младшего брата спит. Хотя сейчас становилось очевидно, что, как минимум, физиология Эрти полностью отвечает статусу полукровки матабар.
Или это все профессиональная деформация дознавателя второй канцелярии и, как это часто бывает, запутанным вопросом совсем скоро найдется очень простое объяснение?
— Старших Матерей матабар не осталось, но прадедушка говорил, что в трудные времена, когда междоусобицы твоих предков заходили слишком далеко, подходящих девушек горных племен отправляли на обучение в степи к оркам, так что ты сможешь спросить у них.
— Мы пока не думали о детях, матушка.
Шайи подняла на него ласковый и немного насмешливый взгляд. Нежный, щадящий, но смотрящий как на не очень разумного человека. Такой взгляд, которым может посмотреть только мудрая женщина и только на мужчину.
— Ты пока не думал о них, — поправила Шайи, сделав ударение на первое слово. — А Тесс женщина.
— Она любит петь, — попытался уйти от темы Арди. — И хочет выступать на сцене.
— Женщины, в отличии от мужчин, сынок, могут желать несколько вещей сразу… Или ты ни разу не видел, чтобы она с радостью играла с детьми?
Арди вспомнил сцену у кафе-мороженного.
— Можешь даже не отвечать, — опередила его матушка. — И это тоже, дорогой, то, о чем тебе следует позаботиться.