Арди читал исследование на эту тему. Звуковые вибрации раскручивали каменное веретено, а то создавало столь «плотные» магнитные поля (в свою очередь, насколько понимал Ардан из размышлений Старшего Магистра Паарлакса, вступавшие в резонанс с волновой структурой) что позволяло нагревать породу и пользоваться ей едва ли не как глиной.
Называлось подобное искусство, стоявшее на грани между возможностями Эан’Хане и технологий, Эхом Звезд.
Было утеряно после падения Эктаса.
Ардан вздохнул и отвернулся от окна.
Он всеми силами пытался отвлечь себя от того факта, что на его запястье, под браслетом часов, застыл легко узнаваемый отпечаток в форме синих губ.
Сидхе…
Но вот бесконечно высокие деревья волшебного леса остались позади и, проехав вдоль одного из притоков крылатого озера, они добрались до пункта назначения.
Шамтур находился на своеобразном углублении государственной границы Империи, так что с трех сторон его окружали Фатийцы. А самое удивительное, что от Шамтура до Феладжо, столицы Фатийского Княжества, всего полтора дня верхом.
Когда поезд ехал мимо полей, изрытых траншеями прикрытых досками окопов; ощерившихся пустующими, но поддерживаемыми в должном порядке, дозорными вышками; топорщащихся деревянными, а порой и каменными дзотами, расположившимися на изломах и без того запутанной паутины зигзагообразных окопов; Ардан, может пусть и самой малой степени, понял Аркара, Милара и Аверского.
Здесь даже небо какое-то другое. Низкое. Затянутое не то тучами, не то пороховым смогом из-за несмолкающих орудий артиллерии, отрабатывающих стрельбы на полигонах, видневшихся где-то вдалеке, за высокими частоколами.
Все чаще в окне виднелись военные, идущие маршем лишь в им ведомом направлении; кавалеристы, а один раз Ардан даже приметил несколько странного вида механизмов, чем-то напоминающих грузовики. Те тащили за собой стволы артиллерии.
И, самое удивительное, что несмотря на довольно своеобразный вид из окна, своеобразно действующий на нервы, Тесс смотрела на все это с теплотой во взгляде.
— Через месяц поля зацветут и цветы скроют линии укреплений, — произнесла она чуть задумчиво. — Дожди прекратятся и небо поднимется выше. Тут красиво, Арди. Особенно красиво было в детстве. И не потому, что в детстве все красивее и необычнее, просто… окопов и фортов было намного меньше.
Ардан бросил быстрый взгляд на бесконечные линии укреплений. Его нечеловеческие глаза видели, как вдали тянулись столпы дыма, накрывшего непрекращающиеся работы по расширению и разветвлению и без того самой протяженной в мире линии наземных, пограничных укреплений.
Они начинались от самой границы, затем откатывались на десять километров внутрь, опоясывали Шамтур и на этом все.
Вот только.
Когда-то все.
— Их начали строить несколько лет назад, — Тесс откинулась на спинку диванчика и скрестила руки. — И работа с тех пор не утихает. Даже наоборот. Нам еще десять километров до города, Арди, а они уже и здесь все перепахали. Здесь и туда, дальше, на северо-запад. В сторону Алькадских Холмов.
Пятнадцать километров глубины, больше девятисот километров протяженности. Нетрудно догадаться, что укрепления хотели соединить с Алькадскими Холмами — местом, где горная цепь постепенно «спускалась» в землю и высокие пики сменялись метровыми скалистыми волнами, постепенно растущими с востока на запад.
Арди невольно вспомнил слова Бажена, оброненные тем перед дуэлью Ардана и Великого Князя Иолая…
Наконец поезд пересек последнюю лесополосу и впереди замаячила платформа и здание вокзала. Сам город находился с южной стороны искусственно высаженного леса, разбившего равнину на две половины. Имперскую и Фатийскую.
Шамтур считался относительно некрупным городом относительно прочих столиц Губерний. Всего миллион двести тысяч жителей. Вот только, при прочих равных, на данный миллион двести приходилось порядка двухсот тысяч военных, расквартированных в городе и ближайших казармах. Не говоря про примерно такое же количество армейцев, растянувшихся по всей Фатийской границе.
Таким образом Шамтур являлся самым вооруженным и укрепленным городом в Империи. Но не в мире. В мире настоящим городом-крепостью считалась Феладжо, обнесенная, без малого, каменными стенами толщиной почти в сорок метров. Город служил лишь номинальной столицей княжества. Крупнейший город по населению и экономическому уровню в Фатии находился много северней.
Говорят, Фатийцы специально десятилетиями «перевозили» центр своего государства дальше от границы с Империей, но столицу, как символ, а так же, как главное укрепление, оставили на месте.
Обо всем этом Арди думал, разглядывая своеобразные дома города и не уступающие им улицы. Все приземистое, массивное, квадратное и исключительно каменное — сложенное из крепкого кирпича и цемента. Причем, судя по толщине оконных рам, город, где зима щадила своих жителей всего пятью, максимум десятью градусами ниже нуля, мог похвастаться стенами толщиной в шесть кирпичей.
Из лекций по Истории Звездной Магии, часто касающейся военных конфликтов, где применялась Звездная Магия, Арди знал, что пять кирпичей — минимальная толщина для прифронтовых укреплений. Вроде как такие стены позволяли не опасаться, что их пробьет насквозь осколками снаряда. Прямое попадание крупнокалиберной ствольной артиллерии они, конечно, не выдержат, но вот осколки удержат.
Поезд, последние полчаса снижавший скорость, пока почти не начал ползком передвигаться по железному полотну, качнулся и замер около бетонного перрона, куда меньше, чем в Метрополии, но и далеко не чета деревянному настилу Дельпаса.
Ардан помог Тесс забрать вещи (матушка успела сшить ей два платья, а в городе они купили на ярмарке еще несколько предметов гардероба взамен тех, что пришлось оставить в Пресном) и, отдав невесте свой посох, взял в руки саквояж, дорожную сумку и новомодное изобретение, которым с ними поделился Келли. Впрочем, Ардан полагал что прямоугольный, коричневый, с латунной ручкой на петлях… как же это слово… че-мо-дан, который он держал в руках, ничто иное, как подарок от бывшего шерифа Эвергейла.
Вагон Первого Класса, что вполне логично, пустовал. Так что они без всякой суеты дошли до тамбура, где не очень приветливый Проводник приподнял свою синюю фуражку.
— Хорошего дня, — и с этими словами, нисколько не беспокоясь ответят ему или нет, он распахнул двери и откинул вниз стальные ступени подножки.
В лицо тут же ударил запах города, который, в отличии от столицы, пах не только заводским смогом и дизелем, но и еще порохом. Порохом даже больше, чем всем остальным вместе взятым.
Ардан чихнул и, спустившись вниз, поставил на землю чемодан. Он протянул руку спускающейся Тесс. Та держалась за деревянный поручень, а свободной ладонью поддерживала подол платья. При этом её шляпка, совсем не такая модная как у других дам и без перьев, но очень милая, едва не слетела с головы.
Ард вовремя успел среагировать.
Но не на шляпу.
А на руку, потянувшуюся к чемодану.
Благо, что реакция оказалась верная.
Юноша остался стоять на месте, проигнорировав, что чемодан забрали. Подсказкой стал высокий рост молодого мужчины, вставшего слева от него; густая рыжая шевелюра, а еще черты лица, отдаленно напоминающие Рейша Орман. Справа от Арди появился брат-близнец того, что слева. Только разве что на лице обнаружился глубокий, длинный шрам, когда-то наспех зашитый.
В глазах Тесс зажегся огонек безумной радости и теплоты и невооруженным взглядом было видно, как девушка едва сдержалась, чтобы не спрыгнуть с подножки в объятья двум улыбающимся мужчинам. Каждый из них лишь на десять сантиметров ниже самого Арда, что для людей считалось невероятно выдающимся ростом.
Обоим было лет по двадцать пять.
Воспользовавшись помощью Ардана, Тесс спустилась и встала рядом со своим женихом.
— Арди, — едва ли не дрожа от нетерпения, она повернулась к братьям. — Слева это Аларис, самый старший из нас. А справа Асилар, он младше…
— Но только на несколько минут, господин маг, — тепло и мягко, почти как его младшая сестра, улыбнулся Асилар. Вот только улыбнулся он совсем не Ардану, а своей сестре.
Что вполне себе закономерно, если бы не какое-то неприятное ощущение, которое Арди испытывал. Как если бы он перешел границу чужих охотничьих троп, а охотник, это увидевший, всем видом старался показать, что рад гостю, но в глубине души…
— Позволите, господин Эгобар, обнять сестру? — ровным тоном, без каких-то лишних эмоций, спросил Аларис.
Ардан сперва не понял причем тут он и почему братья не могут просто обнять свою сестру, а потом до него дошло. Она теперь не просто Тесс Орман, а Тесс Орман, невеста другого мужчины. А Орманы, пусть и не особо отвечали стереотипам об аристократии, но ей, все же, являлись.
— Да, конечно, прошу прощения.
Тесс мигом прыгнула на шею Аларису и крепко его сжала, а мужчина закружил девушку, чем-то напоминая, как Арди кружил Кену. А может и не «напоминал», может быть все точно так же, как и там, в Дельпасе…
— Позволите, — протянул ладонь Асилар и перехватил сестру, закружив ту в той же манере.
Они смеялись и что-то, в три голоса, на перебой друг другу рассказывали. Арди стоял в стороне и, глядя на братьев Тесс, мигом забыл о странном ощущении, исходящем от близнеца-со-шрамом. Вместо этого юноша испытывал искреннюю радость за свою невесту. Он прекрасно понимал её чувства.
Порой писем недостаточно.
Хотя…
Писем всегда недостаточно.
Наконец братья поставили Тесс на землю и синхронно, как это, вспоминая Эвергейл и Невийя с Кевином, синхронно повернулись к Ардану.
— Господин Эгобар, отец не смог лично приехать за вами — он на важном мероприятии в городе, — взял слово Аларис, от которого Ардан не ощущал ровным счетом ничего. — Но к ночи вернется. Прошу простить за такую бестактность.
— А… да… разумеется, — немного заторможено ответил Арди.