Мода…
— Интересно? — спросил Ардан, убирая посох в специальную подставку у шкафа и опуская на соседнее кресло.
Удивительно, но в купе первого класса имелись и два кресла, и кровать, и шкаф, и, даже, умывальник с бачком. Неудивительно, что на весь вагон таких купе наличествовало всего три.
— Очень, — кивнула Тесс и перелистнула страницу.
— А о чем там?
Она немного опустила книгу вниз. Так, чтобы были видны её глаза.
— Тебе же не нравится художественная литература, Арди-волшебник, — последние слова девушка произнесла с некоторой иронией в голосе, явно намекающей на то, что когда Ардан брал в руки книги, то ими оказывались либо учебники, либо научные материалы.
— У меня просто не хватает времени, чтобы читать вымышленные истории, — развел руками юноша. — И, тем более, свою порцию мифов и легенд я получил еще в детстве.
— Это не миф, — мягко возразила Тесс. — Это проза. Здесь рассказывается про известного художника, который увлекся молодой натурщицей, но она не ответила ему взаимностью. В итоге разбитое сердце столкнуло художника на кривую дорожку. Он начал злоупотреблять Ангельской Пылью, алкоголем, вести разгульный образ жизни и разругался буквально со всеми друзьями и семьей.
Брови Ардана слегка поползли вверх.
— И в чем интерес читать такое? — с искренним недоумением спросил юноша.
Тесс помолчала несколько мгновений.
— Не знаю, дорогой. Тут это все подается как приключение. Главный герой очень харизматичен. И все ощущается как борьба с внутренними демонами, — она еще немного поразмышляла. — А еще тут красиво описываются… горизонтальные отношения и… когда читаешь о чем-то таком нехорошем, то в голове все выглядит так, будто нехорошее есть только в книгах и газетах, а в реальном мире нет.
Они уже проехали через линии укреплений и теперь двигались в сторону Крылатого озера. На этот раз они пройдут не с западной, а с восточной его стороны и, затем, вдоль изломанной береговой линии, бок о бок с Ласточкиным Океаном, мимо бухт, аккурат до Метрополии.
— Книга, кстати, почти автобиографическая, — Тесс вернулась к чтению и, по мере разговора, её голос все стихал и стихал. — Вся столица знает про похождения автора. Тот целых полгода снимал комнату в Черном Лотосе, а еще был задержан голышом на Бальеро. Сбежал из спальни жены большого чиновника.
Она замолчала и продолжила читать. Ардан же смотрел в окно. Может быть в книгах и описывалось что-то темное и вязкое, но…
« Мое полное имя, мальчик, Анаалеалэ Анаанала».
В реальном мире истории складывались куда страшнее вымыслов писателей и поэтов.
— « Не отвлекайся», — сам себе напомнил Арди.
Итак, был ли связан Эан’Хане, прибывший из Тазидахиана, с происходящем в стране. Любой адекватный разум, услышав подобное притязание, рассмеялся бы и отмахнулся, как от нелепой паранойи.
Далеко ведь не все злоключения имели какую-то общую нить, ведущую к неизвестным заговорщикам, организовавшим и поддерживавшим Орден Паука.
В конечном счете, все еще неизвестно что именно «Алла Тантова» делала на дирижабле, куда пропал Посох Демонов, какое отношение к событиям имели иностранные диверсанты и, самое важное, причем тут медальон Бориса.
Да, именно медальон Бориса Фахтова и, собственно, подрыв Императорского Банка вызывали у Арди самые продолжительные метания, полные пустых догадок и предположений.
Арди повернулся к Тесс и его глаза, на мгновение, расширились от удивления и от осознания их с Миларом недальновидности, граничащей с глупостью.
— Книги.
— Что, дорогой?
— Прости, — покачал головой юноша. — По работе размышляю.
— Хорошо.
И Тесс спокойно вернулась к чтению. Она не задала ни единого вопроса и Ардан был ей за это благодарен.
Если же вернуться к мысли о книгах, то промашка произошла скорее даже не из-за недальновидности, а из-за того, что кто бы ни прятался за масками загадочных Кукловодов, они в этом деле преуспели.
В каком?
В сокрытии. Одни планы под тенью других, которые, в свою очередь, накрывали третьи.
Замковая Башня Ле’мрити. Когда Милар с Арди приехали туда, то все их мысли занимала демон Плакальщица. И неудивительно, учитывая саму абсурдность того факта, что несмотря на Лей-кабели и обилие металла, сбившийся с пути Фае смог столько времени продержаться в их мире и так крепко в нем закрепиться.
Напарников поджимало время, близился роковой час, так что они спешили разобраться с насущной проблемой и вернуться к Старьевщику. Как мотыльки смотрели на пламя, совсем не заметив то, что пряталось у самого его основания.
Еще тогда они задавались вопросом зачем Паукам (хотя, в данном случае, Кукловодам) понадобился демон в доме, принадлежавшим одному из их подельников. Ответом стала теория о том, что Пауки провели эксперимент по привязке Демона не к Лей-артефакту, а к простому, кованному доспеху.
На том они с Миларом и успокоились.
Но!
Почему именно в небоскребе Ле’мрити? Почему не в любом другом здании? Куда более надежном и секретном?
Арди должен был все понять. Если не тогда, то, хотя бы, еще месяц назад. Сразу после того, как узнал, что функция Вселены Лорловой не имела для уравнения никакой нагрузки. Наоборот — она являлась лишь переменной, принимавшей определенное значение исключительно при специфически сложившихся векторах и…
Наверное Милар сейчас бы его прибил.
Выражаясь не математическим языком, Лорлова, как явление, служила двум идеям. Первое — она отвлекла внимание на себя, и второе — она отвлекла внимание от подземных трамвайных линий и заставила отложить их открытие для масс.
А что если небоскреб Ле’мрити, демон Плакальщица и тот факт, что Пауки вышли на Старьевщика, служил именно такой же цели.
Отвлечь внимание.
От чего?
'…А в семьдесят второй, к примеру, застрелился писатель. Писатель про фей и всякие такие сказочки. Совсем не успешный, но, хороший был человек…
…
…Имя у него еще такое старинное было… В честь прадеда назвали. Анвар.
…А когда застрелился?
…Год назад. Когда крысы сбегать начали. Жаль его. Книгу так и не дописал.
…Что за книга?
…Так говорю же — про фей что-то. Про Мендеру. И прочее. Ну, знаете, типичный бульварный исторический, сказочный роман. Хотя он его называл — героическим эпосом и величайшей загадкой человечества.
…Квартиру эту посмотреть можно?
…Нет, ключ, я вам, конечно, дам. Но там кроме копоти и гари ничего больше не найдете.
…Почему?
…Пожар…Выгорела буквально дотла. И вот еще странность — соседние квартиры не пострадали. И даже перекрытия не обожгло.'
Тогда они с Миларом, забрав ключ, так и не навестили квартиру настоящего Анвара Ригланова. Подумали, что все связано именно с демоном и его кознями.
Но!
Опять это клятое «но»…
Что если дело вовсе не в демоне? Вернее, не совсем в нем. Что если демон лишь отвлекал внимание, одновременно создавая и проблему и способ скрыть в ней настоящую первопричину.
Если заглянуть с другого ракурса, то что связывало Анвара Ригланова и Кукловодов?
Анвар Ригланов писал книгу про Мендеру и Фае.
Книга…
Книга!
Кто еще, за последний год, был связан с книгой? Весьма характерной книгой. Имеющей прямой отношение к Фае?
Эльф Эан’Хане, взорвавший отделение Императорского Банка. Да, они с Миларом думали, что все дело в поиске Пауками артефактов, но как выяснилось — Паукам артефакты требовались вовсе не в таком большом количестве, как предполагал Черный Дом. Тот же исчезнувший Посох Демонов никак не использовался Пауками и Леей Моример. И, опять же, медальон Бориса…
Нет.
Все это звенья не одной цепи, а скорее… скорее…
— Разные нити паутины, — прошептал себе под нос Арди.
Кукловоды прятали планы внутри планов, прикрывая одно, самое важное для них событие, несколькими другими, которыми можно было легко… пожертвовать.
Как фигурами на доске.
Фигуры…
Да, скорее не паутина, а именно шахматная доска.
Или как добыча, умеющая маскироваться и, тем самым, запутывавшая охотника. А Ардан, будто не обучался у лучших охотников Алькады, позволил себя обмануть. И даже когда Сидхе Пылающего Рассвета почти все напрямую сказал:
« …Может потому, что мне нравились книги Анвара. А может из-за того, что именно он, хоть и случайно, но освободил меня из заключения. За что поплатился жизнью…»
Арди так и не увидел спрятавшейся в укрытии добычи.
Пропавшая из банка книга действительно была нужна. Но не Паукам. Кукловодам. И, скорее всего, именно она, вместе с Посохом Демонов, и являлась ключевыми фигурами в данном размене. А вся, вся, ситуация с Леей Моример и пауками лишь отвлекала внимание.
Иными словами.
— Между ними нет разницы, — снова, тихо-тихо, прошептал Ардан. — Между Леей Моример и Вселеной Лорловой нет никакой разницы.
Почему?
Потому что Плакальщица не использовала огонь. Лишь иллюзии. Зачем тогда ей заставлять Анвара стреляться, а потом… поджигать квартиру? В каком порядке на временной шкале не расставляй данные слагаемые, а они все равно звучат как взаимоисключающие элементы.
И, тем более:
« …Пожар…Выгорела буквально дотла. И вот еще странность — соседние квартиры не пострадали.»
А кто имел отношение и к Паукам, и к Кукловодам, и, к тому же, обладал возможностями сжечь квартиру таким образом, чтобы скрыть это не только от соседей, что уже довольно невероятно, но еще и от Лей-щитов и оборудования, которым напичканы современные здания Нового Города?
Эльф Эан’Хане. Тот самый, которого убил Аверский.
А кто только что умер в бронированном вагоне?
Эльф Эан’Хане.
Слишком много общего, чтобы оставаться под грифом «совпадения».
Но тогда смерть Аверского выбивалась из общей череды событий. Основной теорией Черного Дома оставалась идея, что смерть Эдварда Аверского ослабляла военный и научный потенциал Империи. Но если это действительно так, если вся причина действительно