только в этом, то почему его не убили раньше? И если Кукловоды скрывают большие тени внутри множества теней поменьше, то, может, и в гибели Аверского есть какое-то скрытое дно?
Ведь именно ради информации о нем Пауки, по приказу Кукловодов и похищали Ардана.
А где еще фигурировал Аверский?
В смерти… эльфа Эан’Хане.
Снова «совпадение»?
Нет, Милар не ошибся в своих размышлениях относительно Кукловодов.
На Лее Моример ничего не заканчивалось.
За окном проносились поля, постепенно превращавшиеся в леса.
Арди смотрел на них и размышлял.
Размышлял о том, что если это все действительно шахматная доска, то партия только начиналась. И отсюда возникал весьма нервировавший его вопрос — какой же фигурой является он сам.
Глава 15
Метрополия встретила поезд из Шамтура привычным гомоном толпы на перроне; пронзительными, острыми свистками стражи, регулирующей потоки отбывающих и прибывающих. Некоторые граждане устраивали словесные потасовки — в конце зимы отменили разделение на перронах между людьми и Первородными. Пока к новым правилам не все привыкли, так что стражам приходилось вмешиваться в возникавшие недопонимания.
За всем этим Арди наблюдал мимоходом, пока толкал их с Тесс вещи на тележке. Такие предоставляли счастливым обладателям билетов первого класса « Первой Транспортной Компании Ле’мрити». Ничего особенного — каркас из дешевой стали с деревянным настилом на неприятно скрипящих колесиках.
Обычно их толкали слуги или нанятые на вокзале носильщики. Ардан, разумеется, на такое расточительство пойти не мог. Тем более и вещей-то у них почти не имелось.
Спокойно пройдя через толпу, на которую подобные тележки действовали все равно как волнорез на прибой, они с Тесс вошли в главный зал.
— Через пять минут с пятого перрона отправляется поезд до Анкрада, просьба не опаздывать!
Анкрад… кажется, так назывался город где-то неподалеку от Ральских гор, впрочем — не важно. Арди окинул взглядом громоздкое табло, на отмостках которого бродили рабочие с табличками и периодически их меняли. Так пассажиры могли всегда видеть куда им двигаться и когда отправится в путь их поезд.
Каблуки женских и мужских туфель стучали по каменному полу. У касс столпились длинные, изгибающиеся вереницы очередей, похожие на сороконожек — постоянно шуршащие и дергающие своими «суставами». В зале ожидания, на деревянных скамьях, отдыхали семьи с детьми или же одинокие путешественники, прикрывшие лица газетами.
На вокзале, кстати, не снимали шляп. Эту деталь Арди подметил еще в самый первый раз. Точно так же, как он подметил сейчас, что больше не заходится диким кашлем от удушья грязного воздуха Метрополии.
Скорее наоборот.
Он вдохнул полной грудью и с удивлением для себя обнаружил, что точно так же, как успел соскучиться по несмолкающему гомону, гвалту разнообразных голосов, свисту и крикам; в равной степени он соскучился по воздуху, пахнущему дизелем, фабричным смогом и людскими чаяниями.
Плащ, по прозвищу Длинная Шея, был прав, когда говорил, что все привыкают — и Арди привыкнет тоже.
Арди привык.
Более того, Метрополия умудрилась выбить себе собственное место в укромном уголке сердца юноши.
— Документы.
— Что? — дернулся в сторону Арди, слишком погрузившийся во внешний мир и забывший о том, что они уже подошли к стражам.
В красных, легких мундирах они стояли около деревянных столиков, к которым тянулись очереди ничуть не меньшие, нежели к кассам.
Прибывавшие подходили к столам и подавали документы. При возникшем у стража подозрении или какой-то иной причине, некоторым приходилось открывать саквояжи и сундуки, демонстрируя содержимое.
В Метрополии, по прибытию, документы проверяли у всех без исключения. Как и у иностранцев (несмотря на то, что те уже проходили подобную проверку в порту), так и у жителей Империи (несмотря на то, что те находились в собственной стране). И особенно скрупулезно проверяли Первородных и тех, кто имел с ними родственные связи.
Так что Ардан нисколько не удивился привычному требованию.
— Плохо меня слышите, господин? — прищурился страж. — Ваши документы и предъявите вещи к осмотру.
Ардан уже потянулся к своему саквояжу, как вперед чуть подалась Тесс.
— Вы с ума сошли? — искренне, открыто, удивилась девушка. — Вы проверяете вещи у Имперского Звездного мага? Это какой-то розыгрыш?
Страж, как и Арди, оба остолбенели. Первым в себя пришел юноша. Тесс особенно никогда не сталкивалась с бытовыми реалиями жизни полукровок и Первородных. Когда они вдвоем прогуливались по городу, то стража если и подходила, то с весьма дежурными вопросами и бумаг студента Большого хватало, чтобы те желали доброго дня и оставляли их в покое.
В Дельпасе, разумеется, подобного строгого контроля не происходило, да и встретил их один из работников второй канцелярии; в Шамтуре их, опять же, встретили военные, так что…
— Все в порядке, Тесс, — шепнул Ардан, выставляя на стол саквояж. — Это обычная процедура.
Тесс скосила взгляд в сторону соседнего столика, где несколько магов не то, что вещи не выкладывали, а их документы даже особо не прочли. Пробежались по меткам, дающим понять, что документ не поддельный, сравнили фотографии и пропустили. Процесс занял не дольше пары мгновений.
Опять же, когда Арди впервые прибыл в Метрополию, то со всеми проблемами разбирался Йонатан Корносский, а этой зимой его встретил Милар…
— Может ты ему удостоверение покажешь? — в такой же тихой манере, чтобы не услышал кто-то кроме Арди, предложила Тесс.
Не потому, что ей не хотелось стоять в очереди, просто девушка искренне переживала за своего спутника. Но правда в том, что Арди уже давно привык.
Страж заглянул внутрь саквояжа, но ничего трогать не стал. Вместо этого он открыл документы и пробежался глазами по основным бумагам. Удостоверение личности, удостоверение студента Большого, разрешение на перемещение по стране (требовалось только Первородным и полукровкам), а еще разрешение на неприкрытое ношение посоха.
Удостоверение капрала второй канцелярии Ардан держал отдельно.
— С какой целью покидали Метрополию?
— Уезжал к родственникам.
— Куда?
— В Дельпас.
— Кроме этого бывали где-то еще?
— В Шамтуре.
— Что там делали?
— Я…
— Мой жених ездил со мной, — не выдержала Тесс, смотрящая на стража глазами, пылающими праведным гневом и раздражением. — К моим родственникам. К отцу. Который, так уж вышло, является генерал-губернатором Шамтура.
Страж медленно перевел взгляд на Тесс, а та уже протягивала ему свой документ, в котором обладатель красного мундира увидел весьма знакомую для силовых структур фамилию.
Не сказать, что та сильно повлияла на эмоции стража. Скорее не в той манере, в которой можно было бы ожидать. Вместо испуга или неудобства, страж, наоборот, продемонстрировал, что испытал… облегчение.
— С возвращением и хорошего вам дня, господин, госпожа, — он вернул документы и проводил их касанием полы своей солдатской фуражки.
Тесс ненадолго опешила, но Арди, взвалив вещи на руки и на плечи, отдал ей посох и, подхватив под руку, повел к выходу.
Когда они отошли на некоторое расстояние, юноша шепнул невесте.
— Они и сами, зачастую, не рады устраивать такие подробные проверки.
— Тогда к чему все это?
— В Шамтуре не так много Первородных, дорогая, — Арди все еще сложно давалось последнее слово, но он постепенно к нему привыкал. — Так что там эта проблема не так ярко выражена.
— Какая проблема?
— Взаимная настороженность, — Ардан перехватил поудобнее саквояж с чемоданом. — Стражи не доверяют Первородным, а те не доверяют всем, кто носит погоны. К примеру, в районе Первородных весь корпус стражей состоит только из местных.
Тесс как-то странно посмотрела на жениха.
— Почему ты так спокойно об этом говоришь, Арди? Это ведь притеснение прав!
И это ему говорила дочь генерал-губернатора Шамтура, сестра офицера, возлюбленную которого погубили диверсанты Первородные… Да, наверное, Павел IV и его далекий предок были правы. Постепенные изменения в обществе неизменно приведут к тому, что, однажды, так же, как и Тесс, будут думать и остальные.
Правда, имелось одно «но».
— Тесс.
— Что?
— Вспомни, пожалуйста, где мы с тобой живем.
Тесс хотела что-то сказать, но осеклась. Правда, ненадолго. Уже вскоре она недовольно добавила.
— Как-будто кроме Аркара в городе нет других бандитов.
— Есть, — легко согласился Ардан.
Пока они не вышли на мраморную, широченную лестницу, ведущую от проспекта к вокзалу, то оба молчали.
— И все равно, это как-то неприятно, — поежилась Тесс.
— Ты просто еще не привыкла, — пожал плечами Ардан.
— Но я не хочу привыкать к такому! — глаза девушки вновь вспыхнули недобрым пламенем. — Ты ведь офицер Империи! Звездный маг! Какая разница, какой длины у тебя клыки и похожи ли ногти на когти. Вы с Миларом полгода по всей столице бегали один только Светлоликий знает зачем, а тебя проверяют так, будто ты разыскиваемый преступник и…
Тесс, как это бывало, распалилась так, что, возможно, решила бы развернуться, вернуться обратно к проверяющему стражу и высказать тому в лицо все, что она думает о сложившейся ситуации. Чтобы этого не произошло, а еще потому… потому что Арди испытывал невероятное тепло из-за того, что Тесс оказалась настолько за него неприятно, поставил вещи на брусчатку тротуара и, наклонившись, нисколько не заботясь о сотнях прохожих, закрыл её губы своими.
Она мгновение сопротивлялась, а потом обмякла и дотронулась ладонью до его щеки.
— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил Арди. — Но, честно, Тесс, меня это нисколько не заботит.
— Меня заботит, — мягким, но глубоким голосом парировала девушка.
Мимо прошла семейная пара с двумя детьми. Тесс проводила их задумчивым взглядом. Ардан тоже.