Она подъехала обратно на лошади к своему… жениху и, все так же придерживая шляпку, мягко и тепло улыбнулась. Не губами. А глазами. И еще чуть вздернула нос. Арди хорошо знал эту повадку. Так Тесс всегда делала, когда о чем-то беспокоилась, но старалась не показывать виду и надевала маску веселой беззаботности, почти граничащей с таковой у маленьких детей.
— Ты говорил, что умеешь разговаривать с дикими животными, но я не знала, что это выглядит… так.
— Как?
Тесс ответила не сразу, взяв короткую паузу на раздумья.
— Ты дергаешь плечами, поводишь головой в разные стороны, у тебя то сужаются, то расширяются, а порой вообще вытягиваются веретенами зрачки, — начала перечислять она. — Ты морщишься, как кот. Обнажаешь клыки, как-то выпираешь грудь и… если бы я не знала, Арди, то подумала, что это нервный тик.
— Нервный… тик?
— Такое заболевание, — пояснила девушка. — Нам показывали в медицинском институте больных. Обычно это военные или те, кто испытал какое-то потрясение. Выглядит весьма пугающе, кстати.
Наверное, слова Тесс звучали логично… для тех, кто не знал языка зверей. Арди же казалось, что он просто говорит. Точно так же, как в данный момент говорил с невестой.
— Извини, что заставил тебя…
— Ничего ты меня не заставил, — засмеялась Тесс и провела ладонью по предплечью. — Мы едем дальше?
— Да, конечно.
Ардан похлопал кобылу по шее, развернул за поводья вниз по склону и, вскоре, они поехали вниз вдоль скалистого обрыва в сторону виднеющегося вдалеке не очень впечатляющего, на фоне Центрального Вокзала Метрополии, здания железнодорожной станции и, стоявшей неподалеку от него деревянной постройки, чем-то напоминавшей салун Эвергейла.
Конная станция.
И если первое регулярно обслуживали, отмывали от пыли, счищали плесень, вызванную соседством с просторами Синего озера, надстраивали и расширяли, то вот второе… Конная станция, задвинутая на задворки все растущего вширь Дельпаса, выглядела покосившейся, местами с прохудившимся войлоком, которым забивали щели между досками, а еще с исцветшей вывеской.
На её фоне расширенная, с момента последнего приезда Арди, парковка внизу лестницы, ведущей на платформу и к вестибюлю вокзала; и блестящие стальные насосы заправочной дизельной станции выглядели как намек или, скорее, даже обещание того, что пройдет какое-то время. Может десять лет. Может двадцать. И Дельпас будет мало чем отличаться, по своему существу, от Метрополии.
Наверное и конную станцию тоже перестроят, заковав в камень и бетон, замуровав в бездушный асфальт пыльную, вытоптанную в земле дорожку, по которой больше века терли подковы лошади ковбоев.
И, может, только эти самые ковбои, которые в данный момент составляли большинство тех, кто отправлялся в степи, будут приезжать сюда не на автомобилях, а на лошадях.
— Почему мы едем на конную станцию, а не к твоей семье? — спросила Тесс, когда её человеческие глаза смогли разглядеть чем венчалась пыльная тропа.
— Нас встретят у станции.
— Встретят? — удивилась девушка. — Ты, разве, договаривался с кем-то?
— Нет, но думаю в Дельпасе уже знают о том, что поезд сломался, так что господин Садовник будет ждать не на вокзале, а на конной станции.
— Садовник? — Тесс прищурилась. — Ард, ты знаешь, что я сейчас хочу сделать?
Арди не выдержал и засмеялся из-за чего Тесс прищурилась только сильнее и даже немного нахмурилась. Её с Миларом объединяла нелюбовь к манере речи Ардана, когда тот забывал о том, что какие-то факты и связи известные ему, не известны другим людям.
— Прости, — извинился он и начал объяснять в чем дело.
Собственно, объяснение заняло весь остаток пути и, когда на город уже спускалась вязкая ночь, принесшая с собой чуть более, чем просто прохладные и освещающие горные ветра, они действительно встретили Садовника.
В прошлый раз Ардан видел того зимой и Садовник, закутанный в короткую шубу и шерстяные брюки, показался ему немногим старше самого Арди. Теперь, когда оперативник второй канцелярии сменил свой теплый наряд на простые штаны, легкие рабочие ботинки, плотную, льняную рубаху и кожаную куртку, то стало понятно — Ардан не ошибся.
Оперативнику в лучшем случае недавно исполнилось двадцать один, может двадцать три года. И только все тот же цепкий взгляд серых глаз, сквозящий специфичным и очень… непростым опытом старил внешне молодое, пусть и уже морщинистое, лицо Садовника.
Тот курил, прислонившись к пустующей коновязи. Завидев всадников, Садовник приподнял ковбойскую шляпу.
— Господин Эгобар, госпожа Орман, — поздоровался он, когда Арди с Тесс подъехали к зданию.
На ковбойский манер затушив сигарету о подошву ботинок, и выкинул окурок в жестяную банку, саморезом прикрученную к жерди, на которой держался навес.
— Привязывайте лошадей и пойдемте, — он приветливо махнул рукой и, опережая вопрос, тут же добавил. — Мы уже договорились с конюхом, так что не будем терять время. Тем более вы, наверное, устали с дороги.
Тесс немного настороженно отнеслась к словам и самому оперативнику, но Арди, уже хорошо узнавший специфику работы второй канцелярии, ответил тем же жестом (приподнял шляпу), после чего соскочил на землю и помог Тесс спуститься. Не то, чтобы ей требовалась помощь, но Ардан не мог поступить иначе, а Тесс, зная это, не стала отказываться.
Они отвязали свои немногочисленные вещи от седел, и завязали поводья вокруг балки старой коновязи. Седла расстегивать и снимать не стали — к ним уже спешил выбравшийся из темных недр станции, низкорослый, немного тучный и от того переваливающийся с ноги на ногу, конюх.
— Позволите, коллега, — протянул руку Садовник, в чьем голосе отдавало небольшой ноткой язвительности, но не обидной, а скорее, такой, чтобы напомнить их предыдущий разговор.
Ардан не стал отказывать и протянул свой саквояж, оставив вещи Тесс, как того требовали правила приличия, в собственных руках.
Они перешли по новеньким, дощатым мосткам через железнодорожные пути, после чего, огибая вестибюль, добрались до лестницы.
— Как красиво! — не сдержала возглас Тесс.
Да, летом Дельпас выглядел даже лучше, чем зимой. Город, пока еще не павший ниц перед громадами высотных зданий, широким полумесяцем раскинулся вдоль побережья бескрайнего озера. А сейчас, кутаясь в ночную вуаль, пестрил множеством мерцающих огней. Как мертвых, порожденных Лей, так и живых. А сверху, при этом, сияли звезды, завистливо мигающие в такт земным огням.
Узкие улочки, небольшие здания, красивые миниатюрные площади и набережная, упирающая в порт, куда приставали баржи с рудников, карьеров и пунктов перекладки древесины, которую тащили сюда на обработку из Алькады.
Тесс полюбовалась несколько мгновений, а затем они спустились вниз на парковку. Девушка, без лишних подсказок, сама довольно легко и быстро отыскала транспорт второй канцелярии.
— У вас их персонально раздают, наверное, — едва слышно, с легкой усмешкой прошептала она, прекрасно зная, что Арди услышит, а Садовник нет.
И правда… на парковке весьма споро, если знать, что искать, обнаружился далеко не новый, местами покореженный и покрытой въедливой ржавчиной, охочей до тонкого металла, «Деркс».
Садовник открыл заднюю дверь, загружая в багажник саквояж с книгами и небольшим количеством вещей Арди, а затем помог разместить внутри и дорожную сумку Тесс.
— Госпожа Орман, не могли бы вы, если вас не затруднит, — очень учтиво, но весьма холодно, произнес Садовник, ясно давая понять, что это не столько просьба, сколько прозрачный намек. — немного отдохнуть в салоне автомобиля, пока мы с вашим спутником чуть-чуть подышим воздухом.
Учитывая место и семью, в которой выросла Тесс, она не стала задавать вообще никаких вопросов и, в своей привычной манере тонко улыбнувшись, закрыла за собой дверцу. Правда получилось это сделать не сразу, потому что явно захворавший замок не сразу зацепился за слегка погнутую петлю.
В итоге, с третьей попытки, раздался хрустящий металлический звук, а Садовник едва слышно выругался.
— С этим урезанием бюджетов, мы скоро на телегах ездить начнем…
— Возможно, — согласился Арди, вспоминая прошедшие полгода.
Какое-то время они действительно молча стояли и дышали воздухом. Благо что на парковке и на самой станции почти никого не было. Видимо с востока, из-за поломки, никто не ехал, а на запад, в стороне Трех Озер, еще только начали прокладывать пути. В целом, для Предгорной Губернии, Дельпас являлся конечной станцией.
— Вы слегка задержались в пути, капрал, — явно издалека начал Садовник.
— Встретили по дороге маршалов, — в такой же манере, ответил Арди. — Из-за того, что они рассказали, нам пришлось сделать крюк, чтобы не встретить никого лишнего.
— Разумно…
Они снова замолчали. На этот раз пауза продлилась куда меньше и закончилась одновременным:
— Слушайте, капрал…
— Я в отпуске.
Садовник посмотрел на Арди усталым и не очень добрым взглядом.
— В начале осени на стройке железной дороге в Алькаде обнаружили семью северных орков, вырезанных под чистую. Вместе с детенышами…
— Детьми, — довольно резко, машинально, перебил Арди.
Садовник смерил его взглядом и, пожав плечами, спокойно исправился.
— Вместе с детьми… Нам показалось, что удалось быстро разрешить ситуацию. Тем более повинные были пойманы и повешены.
— А кто?
— Браконьеры, что-то не поделившие с орками. Глава семьи работал бригадиром укладчиков из числа своих сородичей.
Да, орков на севере часто привлекали к укладыванию путей. Они могли работать по шестнадцать часов в сутки с силой и интенсивностью, недоступной человеческим работникам. Так что там, куда не имелось возможности привезти осужденных из рабочих лагерей, нанимали орков. За небольшие деньги, разумеется. Но куда больше, чем большинство могло заработать на иных работах.
— Вот только несколько месяцев назад среди их соплеменников пошли слухи, что мы просто замяли дело. И браконьеры здесь не причем. А на самом деле орков порезали их собратья из числа Шанти’Ра.