Ардан постучал в дверь.
— Проходите, — прозвучало изнутри.
По привычке почесав затылок навершием посоха, Ардан, сняв шляпу, вошел внутрь кабинета. Тесноватое пространство с обшарпанным паркетом со стороны рабочего стола и скошенными окнами, выходившими во внутреннее пространство арены. Арди не успел то разглядеть, потому как единственный работник поднялся из-за небольшого столика и, парой шагов преодолев несколько метров паркета, подошел к визитеру и протянул руку.
Низкого роста мужчина. Метр шестьдесят, может немного выше. На фоне Арди тот, наверное, выглядел и вовсе коротышкой. Все же — почти полметра разницы.
С раздутым животом, на котором складками топорщилась ярко-зеленая жилетка и абсолютно не в цвет подобранный, фиолетовый костюм в темно-алую полоску. Рукопожатие у человека оказалось жидким и вялым. Почти таким же жидким и вялым, как его редкие волосы, с помощью воска надежно прибитые к блестящим залысинам; а еще висевший индюшачий подбородок, стремившийся повторить фактуру жилетки.
Мужчина широко и ярко улыбнулся. В самом прямом смысле. Арди едва было не зажмурился — настолько сильно бликовали отполированные, золотые коронки.
— Джон Бролид, — представился мужчина, чья семья, видимо, вела свою историю из княжества Раниты, так же заключившего союз и вошедшего в состав Галеса во время Войны Рождения Империи. — Владелец данного небольшого предприятия и, по совместительству, организатор нашего уютного сообщества.
— Очень приятно, — ответил Арди нисколько при этом не слукавив.
Несмотря на своеобразную, колоритную и в чем-то отталкивающую внешность, имелось что-то во взгляде ясных голубых глаз господина Бролида. Что-то очень мягкое и теплое, даже радушное.
Странный человек.
— Присаживайтесь, — шариком перекатываясь с ноги на ноги, Джон вернулся за стол и приветственно махнул рукой на стоявший напротив стул.
Арди, взглядом спросив можно ли положить шляпу на стол, дождался утвердительного кивка и сел на стул.
— Так, что у нас тут? — Джон указал на документы и, получив те в свои пухлые, похожие на сардельки пальцы, быстренько пробежался взглядом. — Две звезды. Все в тяжелой категории. Восемнадцать лет. Потомок Первородных. Кровь матабар? Надо же, а я думал их всех перебили… ой… — Джон искренне засмущался и даже немного покраснел. Наверное, он, все же, был хорошим человеком. — Ты прости Ард, ничего, что я без всяких экивоков? По-простому?
— Как вам удобнее, — спокойно ответил Ардан.
— Нет, ты уж ко мне тоже на «ты» тогда.
Арди кивнул.
— Ты извини, что я так ляпнул… — Джон выдвинул ящик и достал две сигары.
Одну, даже не спрашивая, положил перед посетителем, а другую, быстро откусив кончик, зажег длинной, толстой спичкой. Практически каминной.
— Огня с детства боюсь, — пояснил Джон и затянулся. — Ты, получается, потомок Арора?
— С этим возникнут проблемы? — задал встречный вопрос Арди.
— Да кто его знает, — отмахнулся сигарой Джон, разбрасывая пепел по далеко не чистому столу. — Тут куда Вечные Ангелы посмотрят, там и проблемы. У меня, к примеру, каждую неделю что-нибудь новенькое. Мне иногда вообще начинает казаться, что я в каком-то журнальном, дамском сериале. Знаешь, когда журналы раз в неделю выпускают короткие главы бульварных романов.
— Не читаю.
— Да я тоже, — прокашлялся толстяк и замахал рукой, разгоняя облака сладковатого, шоколадного дыма. — Любовницы читают. Почти все.
И почему-то Арди сразу поверил, что у круглого, а может и квадратного коротышки с волосами наперечет, отдышкой после каждого слова и почти негнувщимися суставами, действительно много любовниц. Возможно, больше чем у Бажена.
Что-то было такое в этом человеке. Не связанное со Звездной Магией или искусством Эан’Хане. Джон Бролид просто… располагал к себе. Своими искренностью и честностью, граничащими с нахальностью.
— Так, дальше… — Джон перебирал пальцами листы бумаг. — Ого! Капрал второй канцелярии… почившего Гранд Магистра Аверского, да будут к нему милостивы Вечные Ангелы, знал?
Арди почувствовал легкий, почти незаметный, но, все же, острый укол рядом с сердцем.
— Можно сказать и так, — ответил он пользуясь наукой Скасти.
— Выступал у нас пару раз еще по молодости, — Джон затянулся и слегка откинулся на спинку стола, из-за чего тот не то, что натужно заскрипел, а скорее заплакал деревом, гнущимся под порывами горного шторма. — Я тогда на побегушках был. Принеси подай. Стоит ли говорить, что при моем объеме… — Бролид хлопнул себя ладонью по животу, от чего затрясся его индюшачий подбородок. — … харизмы, бегал я так себе. Так что не нашел ничего лучше, кроме как сразу продвинуться по лестнице. Метафоричной, конечно. Настоящий я, Светлоликий мне свидетель, на дух не переношу. Они, заразы, отвечают мне взаимностью, и все норовят отправить к Вечным Ангелам.
А еще Джон Бролид любил поговорить. Не в той витиеватой манере, что эн Маниш, а скорее более приземленной, но от того не менее душевной.
— Начальство твое, Ард, не будет ничего иметь против нашего сотрудничества? — резко перешел к делу Джон, хотя тот вряд ли вообще делал различие в своих длинных монологах между работой и простой болтовней.
— Не должны, — снова, уклончиво, ответил Ардан.
Правда в том, что он не знал правильного ответа на данный вопрос. Участие в Магическом Боксе ему предложил Аверский, которого теперь уже больше нет. А о том, запрещала или позволяла вторая канцелярия своим магам участие в спортивных состязаниях — Арди не знал. Но, в данном случае, как говорил Милар, лучше потом написать объяснительную за нарушение, чем спрашивать разрешения и нарываться на отказ.
Джон кивнул, что внешне создало ему еще парочку подбородков, и взял последний лист.
— И, в завершение, студент Большого. С Общего факультета. Неожиданно… но кто я такой, чтобы судить, правильно? — вопрос был риторическим, так что Ард промолчал, а Джон не заставил долго ждать продолжения своего неиссякаемого словарного запаса. — Как говорила моя бабушка… как-то она, конечно, говорила, не помню я её, дорогой Ард. Помню запах подгоревших булочек — она готовила как демон. С таким же азартом и так же дерьмово. А вот её саму не помню. Но, не важно. Так вот. С макулатурой у вас все в порядке.
— Спасибо… наверное, — Ардану было тяжело в целостности поддерживать в сознании нить разговора. Джон умел забалтывать не хуже Незримых, живущих на улицах Метрополии. — Могу идти на испытания.
— Считай, что уже прошел.
Ардан в недоумении выгнул правую бровь. Дурацкий жест, который «прилип» к нему после общения с Аверским.
Бролид затянулся и, выдохнув очередное облачко, открыл уже другой ящик. Весь его стол, как и общее рабочее пространство, было организовано таким образом, чтобы он мог в любой момент дотянуться до любого из ящиков или ячеек типичного, железного архива. А еще, судя по звукам, вместо набалдашников к ножкам его стула оказались привинчены небольшие стальные колеса.
Забавная идея.
Видимо поэтому половина паркета в помещении и выглядела такой обшарпанной.
— Магов из силовых государственных служб мы на испытания не отправляем, — с прежней, какой-то ребячески веселой интонацией, пояснил Джон. — Такая служба уже, сама по себе, подтверждает вашу квалификацию. Тем более твои звезды в тяжелой категории, так что… смысл тратить время и деньги, правильно?
— Наверное.
— Ну и отлично, — Джон оттолкнулся от края стола и проехался на стуле до архива, откуда, немного порывшись среди ячеек, выудил несколько бумаг. А затем, точно так же оттолкнувшись, но уже от железного ящика, вернулся на место. — Смотри, Ард, какие дела. Вот эта бумага о твоем отказе от любых претензий. Ну, знаешь, если тебе кто-то не очень приятно каким-нибудь заклинанием зарядит, то ты не будешь думать о том, как затаскать меня по судам и прочим зданиям с дурацкими, скользкими, мраморными лестницами. Клянусь мертвой собакой моей первой жены, чтоб та повторно сдохла. Не, бывшая жена, конечно, а собака. Анси, так её зовут, островитянка, вон, с садовником на Лазурном море кувыркается. Не с моим. Моего садовника она бросила еще по дороге туда… лет пятнадцать назад. И что не так с садовниками и женщинами в возрасте, правильно? Ну а лестницы меня точно когда-нибудь отправят к Вечным Ангелам. Или садовники. Поэтому и не женюсь. И сад больше не держу.
Джон улыбнулся во все свои… одиннадцать родных зубов и два десятка золотых коронок. Ардан прочел соглашение. Лекций по Звездной Юриспруденции хватило, чтобы опознать в бумаге простой отказ от претензий, связанных, в основном со здоровьем и сохранностью его Лей-звезд.
— Сильно не переживай, по закону мы обеспечиваем любые состязания, даже самые незначительные, наличием целителей, — Джон указал дымящейся сигаретой на висевшую на стене лицензию, убранную под стекло. — Платим им просто сумасшедшие эксы. Иногда мне кажется, что заразы даже прожорливей чем я, а поесть я люблю. Хотя, ты, наверное, уже заметил.
И Джон снова хлопнул себя по животу. Самоиронии этому человеку было не занимать.
— Подпись поставил? Ага, вижу… слушай, красивая такая, — Джон забрал подписанный отказ от претензий и убрал в пока еще пустую папку. — Так, дальше у нас стандартный контракт на первый сезон. Сезоны у нас по полгода идут. Сейчас объясню почему такой короткий. После прохождения испытаний, которые, как мы уже поняли, ты проходишь сразу, Ард, — Джон активно жестикулировал из-за чего с сигары постоянно падал пепел, но каким-то чудом не задевал документы. — Так вот, после прохождений испытаний боксер сразу попадает в квалификационную сетку. Там все новенькие. Человек двадцать пять, может тридцать. В этом году побольше, кстати, что неожиданно. Больше сорока… не суть. Или не ссут. Ну, маги не ссут участвовать… Ладно… дурацкая шутка, признаю.
Ардан едва ли не за виски схватился, чтобы хоть как-то удержать сознание на плаву и не захлебнуться в словесном потоке Джона.
— Последние пять мест в квалификационной сетке вылетают из Спонсорской лиги с запретом на участие сроком на три года. Первые пять мест, соответственно, проходят в обычную сетку, — Джон же, пользуясь паузами чтобы набрать воздуха и сделать затяжку, кажется, вообще не испытывал проблем со своей словоохотливостью. — Сразу предупрежу, что в квалификационной сетке денег почти нет. Пять эксов за победу, пятьдесят ксо за поражение. Раньше за поражение вообще ничего не платили, но новые законы и все такое… Все такое не очень интересное и дико бьющее по карману… Так вот, сетка будет на четыре, может пять матчей. С правилами потом сам ознакомишься. Но там ничего такого особенного. Стандартный набор. По три накопителя. Выбирать звезды накопителей можешь сам. В произвольном порядке. Хоть три зеленых, в твоем случае, хоть три красных, хоть в любом другом наборе. По печатям — все согласно Аль’Зафирскому пакту. За всякую запрещенку не то, что пожизненный запрет на участие в Лигах, так еще и с Плащами познакомишься… хотя ты уже знаком… ну ты понял, да?