Арди хотел бы сказать, что он что-то понял, но это было бы ложью. Джон говорил, что с правилами юноша ознакомится позже в самостоятельном порядке, но зачем-то о них рассказал. Или не о всех?
О Спящие Духи…
— Ну и там, после Нового Года, если пройдешь квалификацию, то уже будешь выступать на шоу. Со зрителями и все такое. Хотя в Сине-Зеленых сетках их обычно почти нет… Денег тоже побольше. За победу твой Рынок Заклинаний платит пятнадцать эксов и, еще, пять процентов с продаж билетов. И там матчей побольше тоже. Раз в две недели вечернее шоу. Так что как повезет. От четырех до двенадцати матчей, но это если зрителям понравишься, и мы заметим рост публики на твоих матчах.
— А если не пройду? — вклинился в бесконечный поток информации Ардан.
— Тогда в следующем сезоне опять квалификации, — махнул рукой Джон. — Так пока не пройдешь. Или пока не вылетишь. С запретом на три года… Что-то еще хотел сказать… Что-то важное… Ах, да! Ставки на себя или на противника запрещены. Ставки вообще для участников запрещены. Ни на себя, ни на кого-то другого из Лиги. За это сразу исключение и, вроде как, даже уголовная ответственность. Просить других поставить тоже нельзя. Информацией торговать… ну ты понял. Решетка, — Джон, отложив сигарету, скрестил пальцы так, чтобы получилась решетка… только в его случае вышел оладушек. — Не получилось. А я думал, что похудел. Увы…
Видя, что Джон специально так сам над собой шутит, позволил себе безобидную улыбку.
— Когда первый матч? — спросил он.
— Когда сетку составят, то тебе письмо отправят. Вместе с удостоверением участника Лиги. Бумажки… они ширятся даже быстрее, чем уменьшаются в объеме мои пиджаки, — Бролид забрал все подписанные Ардом документы и убрал те в папку, которую, катнувшись по полу, вернул внутрь железного архива. — И, наконец, самое важное!
Ардан снова выгнул бровь.
— Вся суета с вашим братом из силовых структур связана с тайной личности при исполнении, — пояснил Джон и достал… очередную бумагу. — Выбери себе любой псевдоним, а лицо во время матчей будет закрыто маской. Так, конечно, все поймут, что ты из силовиков, но… не ты первый, не ты последний. В Сине-Зеленой сетке вас, если пройдешь, будет уже трое. В Желтой сетке, если не ошибаюсь, еще двое. В Розовой, вот, никого. Но там в целом не так много народа и, зачастую, приходится устраивать междугородние состязания, чтобы заполнить сетку.
Арди поддался присущему себе любопытству.
— А сколько всего магов в спонсорской лиге?
— В Столице? — Джон задумался ненадолго. — Без квалификационной сетки, то… Если все цвета посчитать… где-то сто пятьдесят наберется. По стране еще около пяти сотен. Не так много. Билеты дорогие, Арены даже не в каждом крупном городе есть, так что если бы не спонсорство Рынка Заклинаний, то спорт бы уже давно загнулся. Это же не книжка, которую можно домой взять почитать из библиотеки. Здесь как с театрами, только сложнее.
Ардан не сомневался, что Рынок Заклинаний спонсировал Магический Бокс исключительно ради собственного интереса. Какого именно — юноша пока не понимал. Видимо поймет после того, как начнет непосредственно участвовать в матчах.
— Ну, Ард, на этом все, — Джон отложил сигару в пепельницу и попытался встать со стула. У него получилось, но не с первой попытки. — Жди письмо и желаю тебе удачи на состязаниях. Выход сам найдешь, ладно? А то я обратно вернусь только ползком… перекатываясь с бока на бок. И то не факт. Просто держись правым плечом внутренней стены и, рано или поздно, увидишь лестницу на первый этаж, а там уже и выход на улицу.
Джон снова улыбнулся, демонстрируя достижения зубных врачей.
Они пожали руки и Ардан отправился в обратный путь. Он миновал изогнутую дугу коридора, прошел мимо магов, по-прежнему занятых собственными гримуарами, и вышел на улицу. Лицо обдал пусть и не самый свежий и прохладный, а скорее удушливый и горячий ветер, но Арди был рад и ему. Он пропустил его между пальцами и попытался прислушаться к историям, но ветер спешил спуститься с холмов Старого Парка и поскорее окунуться в Ласточкин Океан, дабы спастись от непривычной для него жары.
Метрополия не любила лето. Не так, конечно, как человек, страдающий по ярким Каргаамским специям, может не любить пресной еды, а скорее… не привечала. Столице Империи куда привычней кутающаяся в серую шаль осень, белоснежная зима в пушистой шубке и, разумеется, мимолетная встреча, как краткий роман, с красавицей весной.
Лето здесь выглядело чуждым. Хоть и своим. Но все еще чужим.
Арди находил что-то общее между ними двумя.
Точно так же, как он находил нечто общее между женщиной, которая подошла к нему и той «старушкой», которая сидела с ним за игральным столом на пресловутом дирижабле.
Только сейчас она сменила странный гибрид из чепчика и устаревшей шляпки, на вполне модную, широкополую, перламутровую женскую шляпку с цветами, вставленными под ленту у тульи. Вместо платья, больше походящего на наволочку, она носила жесткий корсет-жилетку и пиджак, а ниже пояса к аккуратным башмачкам спускалась аккуратная юбка, прикрывавшая голени. Мощный парфюм, от которого становилось трудно дышать, сменился ягодным ароматом; пропали старческие брыли, ушли мешки под глазами и разгладились складки на лице.
Все то, что раньше являлось гримом, так и осталось где-то на дирижабле.
Перед Арди стояла женщина лет двадцати семи. С густыми, черными волосами, размашистыми, кустистыми бровями, высокими скулами, тонким носом, пухлыми губами и, единственное, что напоминало старушку с «дирижабля» это блестящий взгляд голубых радужек, обрамляющих темные, глубокие зрачки и спокойный ритм сердца.
Она, наверное, была красива, но Арди из-за Цассары, а затем и своих чувств к Тесс, окончательно потерял способность различать женщин по абстрактным внешним данным.
А еще…
— Вы узнали меня, господин Эгобар, — не спрашивала, а утверждала женщина, протягивая ладонь, обтянутую коричневой кожаной перчаткой с вырезами для костяшек. Такие пользовались популярностью у женщин, водящих авто.
— Таисия Шприц, — Ардан легонько, чтобы не причинить боль, сжал протянутую ему ладонь. Женщинам правилами позволялось не снимать перчаток при рукопожатии и это не считалось оскорблением. — Независимый журналист. Я видел несколько ваших статей.
— Журналист расследователь, — поправила Таисия. — Мы с вами, Ард, на самом деле, заочно знакомы.
Арди скосил взгляд за спину Шприц, которая, если не считать каблуков, была немногим выше Тесс. На парковке стоял недурной марки автомобиль. С вытянутым корпусом, отделанным лакированной сталью, массивными выхлопными трубами и низкой, кожаной крышей. Такие часто можно встретить на Бальеро. Быстрые и дорогие. Только если в районе модников и артистов такие машины дышали лоском и скорее служили атрибутом, подтверждающим коммерческий успех и статус владельца, то автомобиль Таисии скорее напоминал битый жизнью инструмент.
Местами поцарапанные диски, следы от вмятин на корпусе и, кажется, даже пара царапин от проскользнувших вдоль обивки пуль. Или сабель. Скорее сабель.
И кто, только, в здравом уме, станет бить автомобиль саблей?
— Вы когда-то писали статью о Великой Княжне Анастасии, — кивнул Арди, возвращая взгляд на место. — Но вряд ли это дает вам право следить за мной.
Именно по той причине, что автомобиль Шприц так выделялся из общего потока транспорта, Арди так неспешно прогуливался до Арены Императора. Хотел убедиться в том, что за ним действительно установлена слежка.
Но он даже не подозревал, что слежкой, которую юноша приметил еще будучи в такси, окажется журналистом.
— Да, я знаю, — отпуская руку собеседника, ровным тоном парировала Таисия. — Вы едва было не обернулись, когда вышли из такси. Так я поняла, что вы знаете, что я за вами слежу.
У неё был цепкий взгляд. Почти как у Шали. Этого нельзя отрицать. Ардан мог бы достать удостоверение и, в целом, задержать госпожу Шприц, после чего доставить в Черный Дом и все разузнать, но… Учитывая их прошлую встречу, Таисия не могла не знать, кем и где служит Ардан. Так что она в равной степени не могла не знать, что весьма рискует, устанавливая слежку за сотрудником второй канцелярии.
И все же — именно так она и поступила.
Без веской на то причины здравомыслящие люди так не рискуют.
А Таисия выглядела умной, до ужаса умной госпожой.
— Что вы от меня хотите? — напрямую задал вопрос Арди.
Шприц смерила его пристальным взглядом и, встав сбоку, взяла под локоть.
— Проводите, пожалуйста, девушку к автомобилю, господин маг, — несмотря на игривую фразу, Таисия говорила ледяным тоном.
Арди еще мгновение боролся с желанием уйти в другую сторону, но сдался. И непонятно чему именно. То ли своей зарождающейся паранойи, то ли природному любопытству. А может и всему сразу.
Что могло заставить Шприц искать его компании и в столь неаккуратной манере рисковать быть задержанной второй канцелярией.
Они прошли полсотни метров до автомобиля, у которого Арди открыл водительскую дверь и помог Таисии забраться внутрь. После чего, по сложившейся привычке, убрал посох между передним и задним рядом диванчиков, а затем сел на переднее пассажирское место.
Шприц достала из перчатника портсигар, достала папиросу и по-мужски, без мундштука, зубами смяла фильтр. Закурила.
Все так же храня молчание, она завела двигатель и тот, загудев ленивым, нехотя проснувшимся котом, потянул автомобиль обратно на проспект Нового Времени.
Таисия хорошо водила. Машина двигалась плавно, без рывков, а Арди почти не чувствовал переключения передачи, настолько Шприц делала это вовремя и уместно. И ей даже нисколько не мешали каблуки на башмачках — так ловко она орудовала педалями и рычагом коробки.
— Вы на меня очень беспокойно смотрите, капрал… или сержант? Наверное, все же, капрал, — впервые нарушила тишину Шприц. — Я бы могла подумать, что я вам нравлюсь. У вас так затопорщились клыки и когти… но вы, вроде, скоро женитесь. Или физиология матабар не связана с недающим мужчинам покоя органом ниже вашего пояса?