Не стоило забывать, что Новый Город составлял практически восемь десятых от общей площади столицы, а если по плотности и количеству населения, то в Старом Городе проживало всего порядка трехсот тысяч человек. Все остальные девятнадцать с лишним миллионов — именно в бесконечном хитросплетении улиц, проспектов и наваливающихся друг на друга небоскребов Нового Города.
Но, сколько бы себе об это не напоминал Арди, порой он действительно об этом забывал. По той простой причине, что не так уж и часто выбирался к небоскребам. Практически вся его столичная жизнь протекала в центральных районах города.
Милар заглушил двигатель и дождался, пока его напарник, шипя рассерженным ужом, выберется из салона. Забрав посох, Арди выдохнул и покачал головой. Каждый раз, при очередной вспышке боли, он напоминал себе о том, что больше не вернется к зависимости от бодрящих отваров. Лучше пусть на пару дней дольше поболит, чем он потом опять превратится в живого скелета и начнет, в прямом смысле, спать прямо на ходу.
— Выглядишь ты, конечно, не ахти, — Милар, ударом ладони, выбил сигарету из пачки и ловкой поймал губами.
— После знакомства с тобой, капитан, я вообще постоянно так выгляжу, — несколько острее, чем того требовала ситуация, отреагировал юноша.
Милар, поднося зажигалку ко рту, только усмехнулся.
— Лукавишь, господин маг, — он затянулся и первым зашагал в сторону парадной, спрятанной под широченным навесом, раскинувшимся на половину тротуара. — В неприятности ты стал попадать задо-о-олго до нашего с тобой знакомства.
Арди хотел было бы возразить, но не мог не признать правоту капитана. Приключения, которые он с детства не любил, по какой-то причине не отвечали юноше взаимностью и находили того с завидной постоянностью.
Внутри здания, как и в прошлый раз, их встретил просторный холл с просиженными, местами порванными кожаными диванчиками. Никакой стойки информации и лишь покошенные, а порой и подгнившие деревянные ящички для писем. Облупившаяся краска, мигающий свет и, разве что, сухое лето Метрополии избавило помещение от луж и слякоти.
— Все такая же дыра, — Милар снял шляпу и направился к лифтам.
В прошлый визит Арди, видя состояние табличек « Временно закрыт», поставленных перед запертыми на цепи двумя лифтовыми шахтами, предположил, что приписка « временно» здесь находилась с момента постройки самого здания. И, видимо, не ошибся.
Работал все так же один единственный подъемник.
Понимая, что подъем по лестнице окажется не самой светлой идеей, хоть и вполне себе заманчивой, Арди поплелся следом за напарником.
Кряхтя и кашляя не хуже бездомного пьяницы, больного чахоткой, стальная коробка спустилась на дрожащих тросах, попутно порой царапая желоба стальных направляющих.
Арди почувствовал, как у него по спине прокатился влажный холодок.
Милар же, как ни в чем не бывало, зашел внутрь, повернул рычаг, чтобы закрыть за ними вход, а затем нажал на кнопку нужного этажа.
Арди старался не обращать внимание на то, как постепенно сужались стены, как наваливался на плечи потолок и как все сложнее и сложнее давался ему каждый последующий вдох. Даже с учетом, что, скорее всего, Гранд Магистр Эмергольд не ошибалась и он действительно стал бояться замкнутых пространств после падения в детстве в расщелину — это нисколько не упрощало ситуацию.
Так что, когда решетки открылись, Ард едва было не вывалился наружу, попутно жадно глотая высохшими губами затхлый воздух помещения, давно не знавшего уборки.
— Может тебе с кем-то пообщаться на эту тему, господин маг? А то как-то… неправильно, что ли.
Ардан проигнорировал полный насмешки и ехидства совет напарника. Милар, каждый раз, когда им приходилось пользоваться лифтами, не упускал возможности подшутить над коллегой.
Они миновали вереницу чужих офисов и подошли к нужной им двери.
« Частное сыскное агентство, Петр Огланов и помощники». Новенькая, латунная вывеска, которая выглядела скорее подарком, нежели чем-то таким, на что мог потратиться такой человек, как Огланов.
— Стой.
— Подожди.
Напарники переглянулись.
— Давай сначала ты, — Милар, отходя в сторону, вытащил из кобуры револьвер, а саблю на поясе подвинул так, чтобы без труда, в нужный момент, выхватить из ножен.
После истории с Пауками, капитан больше не оставлял свое холодное оружие в автомобиле.
Арди же, зажигая под ногами печать « Щит Орловского», потратил лишнее мгновение на то, чтобы убедиться, что вокруг него действительно медленно кружатся двенадцать едва прозрачных дисков, указал основанием посоха на едва заметную, мерцающую пыль, прилипшую к порогу помещения.
— Кристаллическая пыль Эрталайн, — пояснил юноша. — Здесь рассыпался военный накопитель.
— Хорошо, — кивнул Милар. — Вернее плохо, конечно, но что поделать. А теперь, будь добр, отойди назад.
Ардан послушно сделал шаг назад и, в следующее же мгновение, даже не предупреждая, Милар взял стоявшую рядом на столике пустующую вазу и швырнул ту в дверь. Арди даже возмутиться не успел, потому как ручка, прямо на глазах увеличившись в размерах и обернувшись стальной змеей, вцепилась стальными клыками в вазу, разбила ту на мелкие кусочки и, следом, с несколько разочарованным блеском в искусственных, металлических глазах — истаяла туманом, оставив после себя отверстие в деревянном полотне створки.
— Типичная ловушка для Нарихман, — процедил, сквозь сжатые зубы, Милар. — даже не буду рассказывать тебе, Ард, сколько наших оперативников потеряли пальцы и кисти рук прежде, чем мы научились определять их на глаз. Это, кажется, были первые чары, которые смогли обойти анализаторы.
Ардан только тихонько вздохнул. Если бы не изобилие Лей-кабелей и разнообразных стационарных заклинаний на здании, то он, может быть, смог бы почувствовать чары при помощи навыков Говорящего. Да даже будь это не Новый, а Старый Город — точно бы почувствовал, но здесь… разобрать что-то в мешанине бесконечно жужжащего Лей-поля не представлялось возможным.
— Сдается мне, что с господином Оглановым мы сегодня не пообщаемся.
Милар, жестом указав себе за спину, подошел к двери и открыл ту дулом револьвера, при этом не убирая правой ладони с эфеса сабли.
Ардан держал наготове свою модифицированную и усиленную до Зеленой Звезды « Ледяную Стрелу», которую он переименовал в… « Ледяное Копье». До того, как он закончит разработку « Ледяной Пули», « Копье», скорее всего, останется его основным атакующим военным заклинанием.
Тесное помещение встретило их мутным и грязным окном, спрятавшимся позади широкого стола, по обыкновению заваленного бумагами, взявшими в плотное кольцо осады старенькую печатную машинку.
Девушки-секретаря за столом не оказалось. И единственным свидетельством того, что та здесь когда-то вообще сидела — недопитый, остывший, крепкий кофе в белой, керамической чашке.
Дверь, ведущая непосредственно в кабинет, была открыта настежь, обнажая промятый, короткий диван, заменявший Огланову кровать. Вот только вместо полноватого, любящего джаз и уважающего алкоголь, старого детектива на нем сейчас лежала гардеробная вешалка.
Помимо дивана здесь стоял еще и широкий стол из красного дерева, на котором лак потрескался не хуже разбитого льда на стылой луже. На его поверхности навсегда опечатались следы от бутылок и стаканов. Ну и, разумеется, распахнутый оружейный сейф в дальнем углу. Достаточно объемный, чтобы спрятать в нем недурственный арсенал.
И если в прошлый раз здесь пахло алкоголем, табаком, сыростью, и долгами. Долгами даже больше, чем всем остальным. То сейчас, на удивление, дышалось легко и воздух вовсе не пытался ударить по хребту тяжеленным, пыльным мешком.
Милар, внимательно все осмотрев, убрал револьвер обратно в кобуру.
— Здесь была вечерника, — сказал он, направляясь к простенькому, железному архиву, занимавшему целую стену в приемной. — Возможно даже с выстрелами.
— Их бы услышали соседи и… — и Арди не стал договаривать. Даже он, обладая только двумя звездами, имел возможность поставить специальный щит, который бы запер внутри все звуки. Да, он не знал нужной печати, но мог купить.
А учитывая наличие чар на дверной ручке и кристаллической пыли — здесь был маг.
— Схватываешь на лету, — фыркнул Милар, поочередно выдвигая ячейки архива. — Если хочешь спросить, зачем они тогда зачаровали ручку и для чего замели следы, то… так работают Нарихман. Считай у них такой почерк.
Ардан, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, будучи готовым в любой момент поставить дополнительные щиты, подошел к столу секретаря. Он буквально вплотную поднес лицо к её стулу и, прикрыв глаза, шумно втянул носом воздух.
— Проклятье, Ард… ты сейчас даже Дина переплюнул.
— Вызвал их уже?
Милар, вместе ответа, покачал активированным сигнальным медальоном. И судя по стрелке на нем, Дин Эрнсон и Александр Урский прибудут сюда не раньше получаса. Видимо находились где-то совсем не близко.
— Что-нибудь унюхал? — без тени иронии, листая папку с одним из дел, спросил Милар.
— В последний раз, около пяти дней назад, на этом стуле сидела молодая женщина.
— Настолько точно? — слегка удивился Милар. — Откуда такая уверенность?
— Ты не захочешь знать подробности, — честно предупредил Арди.
Милар скосил в его сторону полный подозрения взгляд, но не стал расспрашивать. Вместо этого вернул дело обратно в архив и, окинув общую картину задумчивым взглядом, развел руками.
— Они здесь явно что-то искали, но не нашли.
— Почему?
Милар встал рядом с напарником и аккуратно провел пальцами по листам бумаг на столе, вчитываясь в заголовки. В основном здесь лежали неоплаченные счета и… газетные вырезки. Но ничего специфичного или однозначно указывающего на хоть что-то конкретное.
— А самому подумать, господин младший дознаватель?
Ардан обвел помещение взглядом и тут же ответил на с