Моя правая бровь взобралась на лоб. Что она имеет в виду, говоря: «списанная фигура»? Какой смысл вкладывает в эту фразу?
— Поясни, как могут пренебречь твоим влиянием?
Герцогиня ухмыльнулась и начала рассказ. Почти сотню лет назад ее прадед, который был очень крутым дипломатом, подписал договора о взаимной торговле сразу с тремя королевствами. Эти соглашения снижали пошлины на ввозимые и вывозимые продукты.
В итоге список получился довольно большой, но…
Хитрость была в том, что сделал он это почти одновременно и держал в тайне до последнего. Подписывая тот договор, короли думали, что таким образом, с помощью ползучей экспансии, захватят небольшой клочок земли.
Подлянка состояла не в этом. Герцогство Прилеша стало перевалочным пунктом торговцев. Одни привозили товары, другие отправлялись с ними к соседям.
Когда страны поняли, в какую ловушку их загнали, стало поздно. Короли, конечно, возмутились. Один из них даже поднял войска, чтобы забрать герцогство себе. Прадед Грилетты был очень умным мужиком, потому сразу отправил просьбу другим странам с основным тезисом: «Нас сейчас захватят, и вы ничего не получите».
Скрепя сердцем, правители трех королевств сели за стол переговоров и родили новое соглашение. Сотню лет — ровно столько действуют торговые преференции — никто не тронет герцогство. Если нападет один — двое других его остановят.
Именно так небольшое государство и держалось эти годы. Но время имеет свойство заканчиваться. Подошло оно к концу и у тех соглашений.
— Сколько? — уточнил я.
— Чуть больше шести лет. — созналась девушка. — Я только взойду на престол, как на этом все и закончится. Либо меня заставят выйти замуж, либо просто сомнут силой.
Теперь все становится ясно. Если вдруг герцогиня встанет на мою защиту, кто-то может специально пойти против ее власти. А что она сделает? Шесть лет, и все закончится. Для того, чтобы отстоять своё, потребуется сила. А где ее взять?
И это действительно станет серьезным ударом для репутации. После такого только ленивый не плюнет в высокородную. Пока что сохраняется иллюзия важности герцогства Прилеша. Но именно, что это просто иллюзия, которую очень легко развеять.
Я покачал головой и даже невольно цыкнул. Разрабы очень круто прописали мир. Черт! Да я в восхищении! Мой мозг такого бы не осилил.
— Могу предложить тебе одну кандидатуру. — поморщилась Грилетта и вновь потянулась за бокалом, а отпив из него, продолжила: — Норвамур Лианорский.
— Принц? — удивился я.
— Да. — скуксилась герцогиня, отведя взор. — Даже подскажу тебе вариант. Он один из капитанов, с кем нам предстоит сражаться. Я разрешу тебе передать ему нашу стратегию на тот бой, ведь победить и так вряд ли выйдет.
— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста. — подался я вперед. — Я не про стратегию. Расскажи-ка мне обо всех командах в нашей группе и всех аренах. Мне еще интересно, откуда у тебя эта информация. Но, если это секрет, то я всё пойму.
Собеседница вновь пригубила вина и сложила руки на бедрах, удерживая в пальцах стеклянный бокал, после чего рассказала все без утайки.
Дело обстоит так.
Жеребьевка — это фикция. Группы были собраны заранее по силе и возможностям. Осталось сделать из этого шоу. Многие из высокородных и так знали, кто, где и с кем.
С нами будут сражаться три команды:
Первая — группа Керинта Долинга, старшего сына графа с атрибутом земли. В его команде два мага его же стихии, помимо него, и два огневика. Серьезная сила, как ни посмотри. И встретимся мы с ним на первой арене на старте.
Второй наш враг — Руниар. Кроме него — мага огня, между прочим — будет один воздушник, один маг растений и владелец атрибута Земли. Последних я помнил, ибо они постоянно с ним таскаются. Биться мы будем на третьей арене. Ах! Да! Ну и, конечно, теперь еще и Дола с ними.
— Зачем тебе нужно было убрать её из команды? — уточнил я хмуро.
— Ее место должна была занять Неруда. — нехотя созналась Грилетта.
— Какой мотив в таком действии?
— Это относится к нашему третьему противнику. — оскалилась герцогиня.
Последний наш соперник, который составит нам компанию на четвертой арене, группа Норвамура. Сам он — Алмаз Огня, что уже очень серьезный аргумент. С ним будет его сестра — Кларисса — Аметист Воздуха. Остальные же — два огневика из высокородных и еще один владелец Молний.
— Молний? — удивился я.
— Да. — почти выплюнула девушка. — Они собираются победить в Турнире.
Хрена себе! А там и вправду серьезная группа! И как с этими ребятами сражаться?
Короче, Грилетта планировала, что Неруда в команде Руниара потреплет принцу нервы, но я обломал такую красивую комбинацию.
— Ладно. — я поднялся со своего места и осушил бокал до дна. — Я пойду.
— Завтра, после ужина, встречаемся здесь. — как-то безэмоционально проговорила девушка, глядя на столешницу пустым взором. — Я расскажу нашу стратегию на предстоящий бой, который послезавтра.
— Понял. — отозвался устало и поплелся на выход.
К черту сегодняшнюю тренировку. Я не потяну ее. Утром все отработаю.
С этими мыслями я добрался до своей спальни и сразу уснул.
Я сидел в столовой и ковырялся ложкой в каше, которую подали. Вчерашний разговор все не выходил из головы.
Внезапно рядом опустился знакомый.
— Ты на диету решил сесть, Тиан? — раздался гулкий голос мага огня. — Красавец! Так держать!
Его ярко-красный лис тут же ткнулся носом мне в ногу и помахал хвостом, стоило мне обратить на него внимание.
— Доброе утро, Норит. — поздоровался со знакомым. — Только эта столовая для Аметистов, а ты не он.
— Верно. — кивнул собеседник и поднял правую руку, позвав местного официанта. — Я Сапфир по силе. Ну и что?
— Слушай, — начал я задумчиво. — ты же маг огня. Знаешь Норвимура?
Стоило мне произнести это имя, как нас окружила абсолютная тишина. Нет, шум столовой никуда не пропал, но нас двоих словно закутало в кокон. Я поднял глаза и увидел корчившееся от ярости лицо Норита.
— Я что-то не то спросил? — уточнил у парня.
— Мы с ним были друзьями. — выплюнул собеседник. — Но он заявил, что я не нужен никому без него.
— У-у-у-у. — протянул я.
Так вот как дело обстоит. Мой знакомый решил доказать принцу, что стоит гораздо больше, чем один из свиты, и подался к нам. Стоп! А почему именно к нам? Он — Сапфир Огня! Это очень сильный владелец атрибута.
— А что случилось? — подался вперед хозяин ярко-красной лисы.
— Ничего важного. — поморщился в ответ. — Просто Грилетта вчера в разговоре его упоминала, и ей явно не нравилось о нем рассказывать.
— Пха-ха-ха. — громко рассмеялся парень. — Не нравилось! Красавец! Пха-ха-ха.
— Что я не так сказал? — мои брови невольно сошлись на переносице.
— Конечно, он ей будет не по нраву. — хлопнул по столу своей ладонью собеседник. — Ведь Норвимур заявил, что, если победит ее команду на Турнире, заберет герцогиню в жены.
Глава 16
Вечером мы все собрались у Грилетты в комнате. Сама герцогиня расхаживала перед нами, пока на столе красовалась карта будущих боевых действий.
Первая арена предстала пред нами в виде пяти прямоугольников.
— Завтра нас ждет схватка с командой Керинта. — начала свою лекцию высокородная учительским тоном. — Большинство из вас с ним знакомы. Вся его команда составляет довольно сильную группу. Как же мы будем действовать? Заставим их разделиться и ударим в спину. Для этого мы поступим вот так.
Далее командир описала действия. Наш Сапфир Огня займет левый нижний домик, тогда как Неруда с Даконом — подданым Грилетты — захватят правый верхний дом относительно нашего старта. Ну, а мы — центр.
— Тиан. — повернулась ко мне блондинка. — Ты должен понимать, что в данном случае будешь моим живым щитом, так как не владеешь магией.
— Выполню. — кивнул в ответ.
И правда, что я еще могу?
Выступить этаким бронежилетом на ножках не самый уж плохой вариант. Я окинул своих сокомандников ленивым взором. Все напряжены и натянуты. Что меня удивило, Норит сжался, словно был готов взорваться прямо сейчас.
— Госпожа. — подал свой голос Дакон. — А с чего Вы решили, что это позволит нам разделить команду Керинта?
Грилетта ухмыльнулась и начала рассказывать свое видение ситуации. Проблема наших соперников в их силе. Когда мы отправим Норита одного — они бросятся за ним всей толпой, чтобы выбить сильнейшего мага в команде. Он станет этакой приманкой.
В это время мы займем центр и нанесем им удар в спину. Часть владельцев атрибута переключатся на нас. И в это время по ним отработают Неруда с подданым герцогини.
Мы растянем их группу между тремя точками на карте. В линию. Это позволит поддерживать друг друга и обороняться одновременно. Я представил это в голове, как игру в крестики-нолики. Мы собираем диагональ.
— Главное здесь — последовательность. Мы должны растянуть их группу понемногу, не торопясь.
Я ухмыльнулся. Словно хирургическая операция. Безэмоционально, спокойно и результативно.
— А теперь все идут отдыхать. — закончила вечер Грилетта, обведя всех серьезным взором. — Утром я уеду первой и займусь организационными вопросами. Получу мантии, обсужу все вопросы с администрацией. Моя карета вернется за вами и будет ждать около общежития. На всякий случай, Гинт всё проконтролирует.
Кивнув, я задумался. Гинт? Видимо, это ее седой слуга.
После чего вся наша группа отправилась на выход. Мы — тремя мальчиками — потопали к себе. Дакон сразу отстал и сделал вид, что мы не знакомы. Зато Норит забросил свою правую лапищу мне на плечо.
— Ну что? — заявил парень громогласно. — Порвем их завтра?
— Конечно! — воодушевленно воскликнул в ответ, чтобы поддержать настрой товарища.
— Вот! Красавец! — заявил маг огня. — Так держать!
Не прошло и двадцати минут, как я, уже переодетый, отправился на тренировочную площадку. Сегодня Дола не появилась. Может, это и к лучшему.