– Да-а-ай ло-о-оша-адь! Да-а-ай ло-о-оша-адь! – снова захрипели они, протягивая к перепуганным путешественникам свои перепончатые лапы.
– Езжайте к дороге и ждите там, – сказал мессир, глядя на неотвратимо наступавших озерных людей.
Каспар дал своему коню шпоры, и следом за ним весь отряд отступил к дороге. Отсюда, с возвышенности, можно было как на ладони видеть то, что происходило на поляне.
Вот мессир воздел руки над головой, затем направил их на озерных людей и что-то громко выкрикнул. Над поляной полыхнул ослепительно-белый столб, от которого озерные люди вспыхнули ярким пламенем.
Мыча, подобно голодному скоту, горящие монстры стали бросаться в разные стороны, слепо натыкаясь друг на друга и падая. Должно быть, интуитивно они стремились к реке, однако пламя пожирало их быстрее. Потрескивая, словно сухой хворост, озерные люди валились на траву и продолжали гореть, на глазах превращаясь в красные угли, а затем рассыпаясь в белую невесомую золу.
При этом было видно, что уничтоживший озерных людей огонь не тронул ни одной травинки, вполне удовлетворившись тем, что у него было.
Сделав свое дело, мессир Маноло выбежал на дорогу, резво запрыгнул в седло, и вся группа на рысях двинулась прочь от гиблого места.
36
Несчастный Фундинул неловко болтался в седле, однако не произнес ни слова, чтобы пожаловаться на свою долю.
Отряд ехал еще часа четыре, уже начало смеркаться, когда Каспар решился сделать еще один привал.
На этот раз они выбрали место повыше и подальше от реки. Расседлали лошадей и, спутав им ноги, оставили пастись.
Углук высказал опасение, что утром – без седел и сумок, они перепутают лошадей, поскольку те были очень похожи. На это предположение Фундинул заметил, что своего мула не спутает ни с кем.
Кулеш решили больше не варить, поели всухомятку да попили воды, что возили с собой в кожаных мешках. А потом Углук куском черствой лепешки вычистил котел, в котором еще были остатки каши.
Оставлять костер на ночь тоже не стали, опасаясь, как бы его не заметили дорожные грабители или убийцы, которые, без сомнения, уже искали отряд на дороге.
Первым в карауле остался Каспар.
Он опустился на седельную сумку и долго прислушивался к звукам, доносившимся из леса и со стороны реки.
Вой шакала, шум крыльев ночной птицы, писк попавшей в лапы хищника мыши. Ничего из того, что бы говорило о реальной опасности, исходящей от людей, которые вечно охотились за славой и золотом.
У Каспара не шла из головы картина, которую он видел сегодня, когда вспыхнули эти чудовища. Мессир Маноло был тысячу раз прав, что сделал это. В противном случае все бойцы отряда независимо от результатов похода были бы обречены.
Интересно, откуда вообще брались эти озерные люди? Раньше их было совсем немного. Они не выходили дальше лесных болот, а теперь даже спускаться к реке стало небезопасно.
Каспар слышал, что озерный народ мигрирует из нижних миров. Если так будет продолжаться и дальше, то скоро уже обычным людям придется уносить отсюда ноги.
Посидев еще немного, Фрай поднялся и пошел к дереву, к которому на ночь привязали лошадей. Неподалеку спали бойцы отряда и вместе с ними мессир Маноло.
При приближении Каспара колдун проснулся и отбросил с головы капюшон. Его глаза отчетливо блеснули в темноте.
«Небось уже знает, о чем я пришел спросить его», – подумал Каспар.
– Не дает покоя пережитое? – спросил мессир.
Каспар ничего не ответил и опустился рядом на землю.
– Сделать то же самое с другими нашими врагами, которые еще встретятся впереди, я не сумею, если вы об этом хотели спросить. С озерными людьми – проще. Мне известны некоторые тайные имена, которые вызывают небесный огонь, озерных людей этот огонь сжечь может, а обычного человека – едва ли.
– Чем же отличается обычный человек?
– В нем есть частичка этого огня. А озерные люди – существа другого мира. Они бесцветные и целиком сотканы из теней.
– Целиком сотканы из теней, – повторил Каспар. – Красиво, но непонятно. Как часто вам приходится так расправляться со всякой нечистью?
– Сегодня это случилось впервые.
– Что, неужели получилось с первого раза?
– Но вы же видели, что у нас не было выхода. Мне очень нужно было, чтобы получилось.
– Понятно… Только мне по-прежнему неспокойно.
– Я тоже чувствую эту тревогу. Кто-то очень сильный и могущественный, возможно маг, то и дело просеивает все вокруг, пытаясь найти вас, но отчего-то у него это плохо получается.
– Я знаю, кто это, – упавшим голосом сообщил Каспар. – Он был заодно с теми, которые хотели меня убить. И своими магическими силами пытался разрушить мой дом.
– Это сильный маг, но здесь его сила ослаблена. Так будет не всегда. Мы идем как раз в том направлении, где ему будут помогать другой лес, другие горы и его орден… Он почти не скрывает своих намерений, и потому иногда я вижу его.
– Что значит «вижу»? Вы видите лицо?
– У него нет лица. Вернее, половины лица.
– Как такое может быть?
– Для тех, кто живет в мире Силы, такое возможно. Наполовину он жив, наполовину – мертв. – Мессир Маноло вздохнул и, давая понять, что ему наскучила эта беседа, сказал: – Ну ладно, Каспар. Возвращайтесь на свой пост, а я буду спать. Кстати, когда моя очередь караулить?
– Перед восходом.
– Очень хорошо.
Маноло снова закутался в плащ, и через секунду Каспар услышал его храп.
Фрай вернулся на прежнее место и посидел еще немного. Несмотря на страшный рассказ мессира про мага, не то живого, не то мертвого, он не испытывал страха. Его тревога улеглась.
Когда темнота полностью поглотила все вокруг – каждый неясный отблеск и каждую тень, Каспар разбудил Фундинула.
– Вставай, дружище, твоя очередь караулить.
– Да-да-да… Я все слышу, – пробурчал спросонья гном. Он пошевелился и застонал: – Ох, до чего же у меня болит эта самая филейная часть! Похоже, ваша милость, нам подсунули какого-то неправильного мула!
– С чего ты взял?
– Ох! – Фундинул с трудом поднялся на ноги. – Да я уже сидеть не могу…
– Можешь дежурить стоя или лечь на живот.
– Спасибо на добром совете, ваша милость, – смиренно поблагодарил гном и, вытянув из чехла топор, покорно поплелся на пост.
Каспар лег на нагретое им место и через мгновение заснул чутким солдатским сном.
37
Проснулся Фрай сам. Так, будто кто-то его толкнул или шепнул на ухо слово.
Оглядевшись в предрассветных сумерках, он, к своему ужасу, не обнаружил часового.
Фрай едва не запаниковал, однако вовремя понял, что часового он видит. Им оказался эльф, который сидел так неподвижно, что его можно было принять за что угодно, только не за живое существо.
Тем не менее Аркуэнон бодрствовал. Он сидел, выпрямив спину, и неотрывно смотрел куда-то в основание холма, где росло несколько островков пушистого кустарника.
Фрай уже хотел было его окликнуть, спросить, как прошло дежурство, но в этот момент Аркуэнон стал растягивать лук.
Щелкнула тетива, стрела унеслась к цели.
Каспар вскочил:
– Что там?!
– Думаю, шпион, – ответил Аркуэнон.
– Ладно, сиди здесь, а я сбегаю посмотрю, – сказал Каспар, моментально просыпаясь.
Однако Аркуэнон и не собирался вставать. Он не понимал, что такого удивительного и интересного может быть в шпионе, который все равно уже подстрелен.
Путаясь в высокой, тяжелой от росы траве, Каспар спустился к кустам и не сразу нашел тело. Оставалось только удивляться, как эльф вообще что-то здесь разглядел.
Наконец Каспар нашел лазутчика. Это был невысокий молодой человек в стоптанных солдатских башмаках – должно быть, подаренных ему кем-то. Потрепанная охотничья шапка валялась рядом. В груди – точно посередине – торчала стрела, от которой во все стороны расплывалось алое пятно.
Из оружия у него с собой был только небольшой кинжал в потертых кожаных ножнах.
Наверняка в рейтарской сотне он имел ранг оруженосца и редко видел крупное серебро. Должно быть, ему пообещали подарок или форму с плеча кого-то из рейтар, и он отправился вдоль дороги искать встречи со своей судьбой, и вот он ее встретил.
Фрай поднялся и, посмотрев по сторонам, вздохнул.
Сколько в этих лесах еще пряталось таких же оруженосцев, на которых даже у Аркуэнона не хватит стрел.
Фрай поднялся на холм и, не заводя разговора о подстреленном шпионе, спросил у эльфа, почему тот не разбудил мессира Маноло – ведь именно он должен был стоять утреннюю смену.
– В этом не было необходимости. Я без труда отстоял две смены, а мессир пусть набирается сил. Ты же видел, на что он способен. Такое оружие нужно всегда держать заряженным.
Каспар понял, что эльф проникся к мессиру Маноло особым уважением.
После общего подъема бойцы отряда подкрепились все той же солониной и зелеными яблоками, которых так не хватало путешественникам в дальних краях. Затем они попили воды из кожаных мешков и, оседлав отдохнувших за ночь коней, стали спускаться с холма на дорогу.
«Что ж, если этот день не принесет нам неприятных сюрпризов, – подумал Каспар, – то следующий привал мы сделаем перед ущельем Урарх. А вот за ним начнется самое интересное…»
38
В этот день замок Кремптон напоминал растревоженный улей. Посыльные, конюхи и уставшие от пьянства и долгого ожидания наемники срочно чистили лошадей, собирали оружие и готовились немедленно выступать к Старой дороге.
Им предстояло оправдать доверие и немалые денежные вложения лорда Кремптона.
Сам лорд в окружении своих приближенных стоял на балконе и, глядя вниз, позволял себе громкие и нелестные высказывания по адресу спотыкавшихся слуг и наемников.
– Вальдарес! – кричал он. – Что, это и есть твои хваленые солдаты? Они даже со стоящих лошадей падают!
– Не извольте беспокоиться, мой лорд, – отвечал предводитель наемников. – Через час они просохнут и будут как новенькие.